CAPÍTULO 1: EL AGUA HELADA

El agua helada cubría el cuello de Victoria cuando escuchó a su esposo decirle por teléfono: "Ya está hecho, cariño. Para mañana seré viudo."

El líquido seguía subiendo. Centímetro a centímetro. La camioneta se hundía en el lago de Chipinque con una lentitud obscena, como si la muerte quisiera saborear cada segundo de su agonía. Victoria intentó gritar, pero la mordaza convertía su voz en un gemido ahogado que se perdía en la oscuridad del habitáculo.

Sus muñecas ardían donde las cuerdas cortaban la piel. Había intentado liberarse durante los últimos diez minutos, retorciéndose, jalando, rogándole a un Dios en el que ya no creía. Nada. Las ataduras eran profesionales. Alguien sabía lo que hacía.

Gabriel sabía lo que hacía.

El agua llegó a su barbilla. Fría como cuchillos. Victoria alzó el rostro hacia el techo de la camioneta, buscando los últimos centímetros de aire. Sus pulmones se comprimían. El pánico era un animal salvaje desgarrándole el pecho.

Veinte minutos atrás.

El flash de memoria la golpeó con violencia. La sala de la mansión. Gabriel sirviéndole una copa de vino. "Por nosotros, Victoria. Por cinco años juntos." Ella bebiendo, agradecida por el gesto inusual. El sabor metálico al final. Sus piernas cediendo. Gabriel atrapándola antes de que cayera, susurrando: "Shh. Será rápido."

Mentiroso.

Nada de esto era rápido.

El agua cubrió su boca. Victoria contuvo la respiración, ojos muy abiertos en la penumbra del lago. A través del parabrisas agrietado veía las luces distantes de Monterrey, la ciudad donde había sido esposa, donde había sonreído en fiestas de la alta sociedad regiomontana mientras por dentro se desmoronaba.

Cinco años.

Cinco años intentando darle un heredero a Gabriel Santibáñez. Cinco años de tratamientos de fertilidad que nunca funcionaban. Cinco años escuchando a Evangelina, su suegra, preguntar con veneno en cada palabra: "¿Todavía nada, Victoria? Qué lástima. Los Santibáñez siempre hemos sido fértiles."

Cinco años de sentirse defectuosa. Rota. Insuficiente.

Y ahora entendía por qué ningún tratamiento funcionó.

Porque Gabriel nunca quiso que funcionaran.

El teléfono.

Esa tarde, mientras Gabriel se duchaba, su celular vibró sobre la cama. Victoria lo tomó sin pensar, creyendo que era una llamada de trabajo. La pantalla mostró un mensaje.

Isabela: "¿Ya le dijiste? No puedo seguir ocultando la panza. Tengo cuatro meses."

Victoria lo leyó tres veces. Cuatro veces. El mundo se inclinó en su eje.

Abrió el chat completo.

Gabriel: "Pronto, amor. Necesito tiempo para el accidente."

Isabela: "El bebé será Santibáñez. Como planeamos."

Gabriel: "Como planeamos desde el principio. Victoria fue solo un paréntesis."

Isabela. Su mejor amiga desde la universidad. La mujer que sostuvo su mano en cada consulta médica. La que lloró con ella cada vez que llegaba su período. La que le decía: "No te rindas, Vicky. Tu bebé llegará."

Perra.

Mentirosa.

Traidora.

El agua cubrió la nariz de Victoria. Sus pulmones ardían. El instinto de inhalar era abrumador, un mandato biológico que gritaba en cada célula de su cuerpo. Pero inhalar significaba agua. Agua significaba muerte.

No.

Algo se rompió dentro de Victoria. No era resignación. Era lo opuesto.

Furia.

Furia pura, destilada, hirviente. Gabriel creía que había ganado. Isabela creería que había ganado. Los Santibáñez celebrarían su muerte con lágrimas falsas y cobrarían el seguro de vida. Dos millones de dólares. Una fortuna.

No les daré ese placer.

Con un rugido ahogado, Victoria comenzó a patear el parabrisas. El vidrio ya estaba agrietado por el impacto contra el agua. Una vez. Dos veces. Sus piernas no tenían fuerza. Tres veces. Cuatro.

Crack.

Una fisura se extendió como telaraña.

Victoria pateó de nuevo, ignorando el dolor que explotaba en su tobillo. El vidrio cedió parcialmente. El agua entró como avalancha, llenando el habitáculo en segundos.

Pero eso también era libertad.

Victoria se impulsó hacia adelante, retorciendo su cuerpo a través de la abertura del parabrisas. El vidrio roto cortaba su piel. Sentía la sangre tibía mezclándose con el agua helada. No importaba. Nada importaba excepto la superficie.

Nadó. Con las manos atadas a la espalda, nadó usando solo las piernas, como un delfín herido. Sus pulmones eran fuego. La oscuridad del lago la desorientaba. ¿Arriba? ¿Abajo?

Entonces vio la luna.

Un disco plateado brillando a través del agua. La superficie.

Victoria pateó con desesperación. Una vez. Dos veces. El agua resistía, espesa como aceite. Sus pulmones se vaciaban. Su visión se llenaba de manchas negras.

Casi.

Casi.

Casi.

Su cabeza rompió la superficie.

Victoria inhaló con un jadeo que era medio grito, medio sollozo. Aire. Dulce, glorioso, imposible aire. Tosió agua, escupió, lloró, respiró. Las estrellas giraban sobre ella. Nunca se habían visto tan hermosas.

Nadó hacia la orilla, torpe, dolorosa. Cada brazada era una agonía. Cuando sus pies tocaron fondo, se arrastró sobre las rocas como animal herido, temblando tan violentamente que sus dientes castañeaban.

Rodó sobre su espalda, mirando el cielo. La Silla de Monterrey se recortaba contra las estrellas. La ciudad brillaba a lo lejos, ajena a su muerte. O a su supervivencia.

Sobreviví.

La realización la golpeó como un puño. Gabriel la había querido muerta. Había planeado su asesinato con la misma frialdad con que planeaba sus proyectos inmobiliarios. Y ella había sobrevivido.

Victoria se incorporó lentamente. Sus manos seguían atadas. Buscó una roca con filo y comenzó a frotar las cuerdas contra ella. Cinco minutos. Diez. Finalmente cedieron.

Se masajeó las muñecas sangrantes, observando la mansión de los Santibáñez en lo alto de la colina. Las ventanas estaban iluminadas. Probablemente Gabriel ya estaba llamando a la policía, reportando el "accidente" de su esposa. Lágrimas de cocodrilo listas para las cámaras.

Victoria se puso de pie. Su vestido de coctel—el azul que Gabriel le había regalado en su último aniversario—estaba desgarrado y empapado. Sus tacones habían desaparecido en el lago. Estaba descalza, sangrada, congelada.

Y viva.

Comenzó a caminar hacia el bosque, alejándose de la carretera. No podía ir a su casa. No podía ir con su familia. Gabriel tenía recursos infinitos. La encontraría. Esta vez se aseguraría de que no hubiera error.

Necesitaba desaparecer.

Los árboles la tragaron. Victoria se adentró en la oscuridad del bosque de Chipinque, abrazándose a sí misma. Cada paso era agonía. Sus pies descalzos sangraban sobre las piedras y ramas.

Entonces escuchó las voces.

"—tiene que estar por aquí. El jefe dijo que se aseguraran."

"—si sobrevivió al agua, no llegará lejos. Está débil. Congelada."

Victoria se congeló. Hombres. Buscándola. ¿Guardias de seguridad de Gabriel? ¿Sicarios?

Vio las linternas moviéndose entre los árboles, acercándose a su posición.

Se lanzó detrás del tronco más cercano, presionando su cuerpo contra la corteza. Su corazón latía tan fuerte que estaba segura de que podían escucharlo.

Las luces se acercaban. Voces masculinas, profesionales, tranquilas. Hombres acostumbrados a este tipo de trabajo.

"—hay rastro. Pisadas. Sangre."

"—no puede haber ido lejos."

Una linterna barrió el área donde Victoria se escondía. La luz se detuvo. Tan cerca. Tan peligrosamente cerca.

Victoria contuvo la respiración. Cerró los ojos, como si eso pudiera hacerla invisible.

La luz avanzó un centímetro. Dos centímetros.

Se detuvo a milímetros de su rostro.

Una voz masculina dijo: "Aquí hay sangre fresca. No fue tan lejos."