EL PRECIO DE LA VENGANZAES

La tormenta al otro lado de los ventanales de piso a techo de la mansión Castillo reflejaba el caos que reinaba en el interior del estudio. La lluvia azotaba el cristal como mil látigos diminutos, exigiendo entrar. Dentro, el aire estaba denso, cargado con el olor a whisky rancio y a cigarros caros que se habían consumido hasta convertirse en ceniza hacía horas.

Elena Castillo permanecía de pie junto a la pesada puerta de roble, con las manos entrelazadas con fuerza sobre su vestido blanco. Sus nudillos estaban blancos, drenados de sangre, una traición física a la fachada de calma que intentaba mantener. Observaba a su padre, Ricardo Castillo, caminar de un lado a otro sobre la alfombra persa. Parecía un animal atrapado. Su cabello gris estaba desaliñado y su chaqueta de traje, habitualmente impecable, había sido arrojada descuidadamente sobre un sillón de cuero.

"Padre, por favor", susurró Elena. Su voz era suave, apenas audible sobre el trueno que retumbaba en el cielo. "Necesitas sentarte. Te vas a enfermar".

Ricardo se detuvo abruptamente. Giró sus ojos inyectados en sangre hacia su única hija. La miró no con amor, sino con una aterradora mezcla de desesperación y locura.

"¿Sentarme?", soltó una risa áspera y entrecortada que sonó más como un ahogo. "¿Entiendes lo que está pasando, Elena? ¿Entiendes que para mañana por la mañana, esta silla, esa alfombra, el techo sobre tu cabeza, todo habrá desaparecido? Vienen por todo".

Elena dio un paso adelante, con el corazón martilleando contra sus costillas. Sabía que el negocio había estado luchando. Sabía que había préstamos. Pero nunca lo había visto así.

"Podemos vender la casa de verano en Valencia", sugirió ella, tratando de mantener la voz firme. "Podemos vender mis joyas. Los diamantes de mamá".

"¡No es suficiente!", rugió Ricardo, golpeando con la mano el escritorio de caoba. El sonido resonó en la gran habitación como un disparo. Elena se estremeció, su cuerpo retrocediendo instintivamente.

"Son millones, Elena. Cientos de millones. Aposté por la fusión equivocada, y alguien estaba esperando a que cayera. Alguien me empujó".

Ricardo agarró la jarra de cristal de whisky y se sirvió otro vaso, sus manos temblando tan violentamente que el líquido ámbar salpicó la madera pulida. Se lo bebió de un trago.

"Bloqueó todos los préstamos bancarios", siseó Ricardo, mirando el vaso vacío. "Compró la deuda a los inversores. Nos ha estado rondando como un tiburón durante meses, y no vi la aleta hasta que el agua se tiñó de rojo".

"¿Quién?", preguntó Elena. "¿Quién nos está haciendo esto?".

Antes de que Ricardo pudiera responder, las luces del estudio parpadearon. Zumbaron con furia durante un segundo y luego murieron, sumiendo la habitación en la penumbra. La única iluminación provenía de los relámpagos que destellaban fuera, proyectando largas sombras esqueléticas en las paredes.

Entonces, las pesadas puertas dobles del estudio se abrieron.

No se abrieron con un golpe. Se abrieron lenta, suavemente, con una deliberación aterradora.

Una corriente de aire frío barrió la habitación, helando a Elena hasta los huesos. Giró la cabeza hacia la entrada. Una silueta se recortaba en el umbral, enmarcada por la tenue luz del pasillo. La figura era alta, de hombros anchos, e irradiaba un aura de poder absoluto.

El hombre entró en la habitación. Un relámpago iluminó su rostro, y Elena sintió que se le cortaba la respiración.

Era devastadoramente guapo, pero era un tipo de belleza cruel. Su mandíbula era afilada y definida, cubierta por la sombra de una barba oscura. Su cabello era negro como el ala de un cuervo, peinado hacia atrás desde una frente alta. Pero eran sus ojos los que la congelaron. Eran oscuros, más oscuros que la tormenta exterior, y no contenían calidez alguna. Eran los ojos de un depredador mirando a su presa.

"Alejandro", susurró Ricardo. El nombre salió como una súplica estrangulada.

Alejandro Vargas entró en la habitación con la arrogancia casual de un hombre que poseía el aire mismo que respiraban. Llevaba un traje negro que se ajustaba perfectamente a su complexión musculosa, hecho a medida para intimidar. No miró a Elena. Su mirada estaba fija únicamente en su padre.

"Ricardo", dijo Alejandro. Su voz era profunda, suave y terriblemente calmada. Contrastaba bruscamente con el pánico que emanaba de Ricardo en oleadas. "Veo que recibiste mi aviso".

Ricardo tropezó hacia atrás hasta que sus piernas golpearon el borde de su escritorio. Se agarró a la madera para sostenerse.

"Alejandro, por favor. Podemos solucionarlo. Solo necesito más tiempo. Una semana. Dame una semana para liquidar los activos en el sur".

Alejandro se detuvo en el centro de la habitación. Se desabrochó la chaqueta del traje lentamente y metió las manos en los bolsillos. Miró alrededor del opulento estudio, curvando ligeramente el labio con disgusto.

"No tienes una semana", dijo Alejandro. "Ni siquiera tienes una hora. El banco ejecutó la hipoteca a medianoche. Soy dueño de los pagarés, Ricardo. Lo que significa que soy dueño de esta casa. Soy dueño de los coches en el garaje. Soy dueño de la empresa".

Dio un paso más cerca del escritorio.

"Y soy dueño de ti".

Elena sintió una ola de náuseas en el estómago. Había oído el nombre Vargas antes. Era una historia de fantasmas que su padre solía contar: una familia rival que se había arruinado hacía veinte años. Su padre siempre había afirmado que eran incompetentes. Ahora, viendo al hombre que tenía delante, se dio cuenta de que su padre había mentido. Este hombre no era incompetente. Era un verdugo.

"¿Por qué haces esto?", habló Elena.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas. El silencio que siguió fue ensordecedor.

Alejandro se detuvo. Lentamente, giró la cabeza para mirarla. Era la primera vez que reconocía su presencia.

Elena sintió el peso de su mirada como un tacto físico. Él recorrió sus ojos sobre ella, empezando desde sus delicados pies, subiendo por su vestido de seda blanca, sobre la curva de su cintura, y finalmente descansando en su rostro pálido. Su expresión no cambió. Permaneció fría, impasible y completamente vacía de humanidad.

"¿Por qué?", repitió Alejandro la palabra, saboreándola. Se volvió hacia Ricardo, ignorándola de nuevo. "Tu hija pregunta por qué, Ricardo. ¿Nunca se lo dijiste?".

Ricardo estaba sudando profusamente ahora. Gotas de transpiración rodaban por su frente. "Cállate, Elena. Vete a tu habitación".

"No", dijo Alejandro suavemente. "Quédate".

La orden fue simple, pero llevaba una autoridad que clavó a Elena en el sitio.

"Hace veinte años", dijo Alejandro, bajando la voz a un susurro peligroso, "mi padre vino a esta misma habitación. Te suplicó un préstamo. Mi madre estaba enferma. Nuestro negocio había sido saboteado. Sabías quién lo saboteó, ¿verdad, Ricardo?".

Ricardo no dijo nada. Miraba al suelo, su cuerpo temblando.

"Compraste nuestra deuda", continuó Alejandro, dando otro paso adelante. "Despojaste a mi padre de su dignidad. Nos quitaste nuestra casa. Nos tiraste a la calle como basura. Mi padre se pegó un tiro en la cabeza tres días después porque no podía vivir con la vergüenza. Mi madre murió de pena y falta de cuidados en menos de un año".

Elena jadeó. Se cubrió la boca con la mano, con los ojos muy abiertos por el horror. Miró a su padre, rogándole que lo negara, que gritara que era mentira. Pero Ricardo no dijo nada. La culpa estaba escrita en la caída de sus hombros.

"Yo tenía dieciocho años", dijo Alejandro. "Me paré ante la tumba de mi padre e hice una promesa. Prometí que te lo quitaría todo. Prometí que te haría sentir la misma impotencia que sintió mi padre".

Alejandro metió la mano en su bolsillo interior y sacó un documento doblado. Lo lanzó sobre el escritorio. Aterrizó con un golpe sordo.

"Esa es la transferencia de propiedad de la Corporación Castillo y todos los activos personales. Fírmalo, y no te enviaré a prisión por la malversación que encontré en tus libros de contabilidad".

"¿Prisión?", se atragantó Ricardo.

"Oh, sí", dijo Alejandro, con una sonrisa cruel tocando sus labios. "Has estado robando a tus propios accionistas para mantener este estilo de vida. Tengo las pruebas. Puedo enviarte a una celda por el resto de tu vida, Ricardo. O puedes firmarlo todo a mi nombre y marcharte como un indigente".

Ricardo buscó un bolígrafo desesperadamente. No dudó. No luchó. Agarró una pluma estilográfica de oro y garabateó su firma en la línea, desesperado por salvar su propio pellejo.

Elena observaba con incredulidad. Su padre estaba firmando su legado, su hogar, su futuro, sin pensarlo dos veces.

"Está hecho", respiró Ricardo, sosteniendo el papel con mano temblorosa. "Tómalo. Es todo tuyo. Ahora déjame ir".

Alejandro tomó el papel. Inspeccionó la firma cuidadosamente. Luego, lo dobló y lo guardó de nuevo en su bolsillo.

"Cumpliste tu parte del trato con respecto a los activos", dijo Alejandro. "Pero eso solo cubre la deuda financiera. No cubre la deuda emocional. La deuda de sangre".

Ricardo levantó la vista, confundido. "¿Qué? ¡Te di todo! ¡No me queda nada!".

"Te queda una cosa", dijo Alejandro.

La habitación se quedó en silencio. La tormenta exterior pareció pausarse, conteniendo la respiración.

Alejandro se giró lentamente hacia Elena.

Elena sintió que su sangre se convertía en hielo. Quería correr, pero sus piernas se negaban a moverse. Se sentía como un ciervo atrapado en los faros de un camión que estaba a punto de aplastarla.

"No", susurró Ricardo, dándose cuenta de hacia dónde miraba Alejandro. "No, Alejandro. Ella no".

"Tú tomaste a mi familia", dijo Alejandro, sin apartar los ojos del rostro de Elena. "Tú tomaste mi futuro. Así que yo tomaré el tuyo".

"¡Elena es inocente!", suplicó Ricardo, moviéndose alrededor del escritorio. "¡Ella no tiene nada que ver con esto!".

"Ella es una Castillo". Alejandro escupió el nombre como una maldición. "Ha vivido en el lujo con el dinero que robaste a mi familia. Lleva ropa comprada con la sangre de mi padre. Ella no es inocente".

Alejandro caminó hacia Elena. Se detuvo a escasos centímetros de ella. Podía oler su aroma: lluvia, colonia cara y peligro. Ella tuvo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. De cerca, era aún más aterrador. Había un fuego ardiendo en lo profundo de esos iris oscuros, un fuego de odio que había estado ardiendo durante dos décadas.

"Necesito una esposa", dijo Alejandro, con voz baja y rasposa. "Necesito un heredero para asegurar la línea Vargas que tú intentaste extinguir. Y quiero verte sufrir, Ricardo. Quiero que sepas que tu amada hija me pertenece. Quiero que sepas que está en mi cama, en mi casa, sirviéndome, mientras tú te pudres en la pobreza".

Miró a Elena. "Te casarás conmigo. Esta noche".

Elena sintió lágrimas picar en sus ojos. "No lo haré", susurró, con la voz temblorosa. "No soy un objeto. No puedes comprarme".

Alejandro extendió la mano y le agarró la barbilla. Sus dedos eran ásperos y cálidos. Le inclinó la cara hacia arriba, obligándola a soportar su escrutinio.

"Tienes una opción, Elena", dijo fríamente. "Cásate conmigo, y tu padre vive. Sale de aquí sin nada, pero es un hombre libre. Recházame, y llamo a la policía ahora mismo. Morirá en prisión. No sobrevivirá un mes".

Elena miró más allá de Alejandro a su padre. Ricardo lloraba abiertamente ahora, desplomado contra el escritorio. Parecía viejo, roto y patético. Pero seguía siendo su padre. Era el hombre que le había leído cuentos, que había vendado sus rodillas raspadas.

Volvió a mirar a Alejandro. Vio la resolución en su rostro. No estaba mintiendo. Tenía el poder de la vida y la muerte en sus manos.

"¿Por qué me quieres a mí?", preguntó ella, una sola lágrima escapando y rodando por su mejilla. "Si me odias tanto, ¿por qué quieres estar atado a mí?".

Alejandro le soltó la barbilla. Se inclinó, sus labios rozando su oreja. Ella se estremeció ante el contacto.

"Porque, querida, la muerte es demasiado fácil para un Castillo. Quiero jugar con mi comida antes de terminarla".

Se apartó y miró el caro reloj en su muñeca.

"Tienes diez segundos para decidir. El altar o la celda de la cárcel".

Elena cerró los ojos. Pensó en su libertad. Pensó en el estudio de arte que quería abrir. Pensó en el chico que le gustaba en la universidad. Todos esos sueños se convirtieron en cenizas en un instante.

Respiró hondo. Abrió los ojos.

"Lo haré", dijo. Su voz estaba muerta, desprovista de emoción.

Alejandro sonrió. No fue una sonrisa feliz. Fue la sonrisa de un diablo que acababa de reclamar un alma.

"Buena elección", dijo.

Se volvió hacia Ricardo. "Lárgate. No te lleves nada. Solo vete".

Ricardo miró a Elena. "Lo siento, mi flor. Lo siento mucho".

"Vete, papá", dijo Elena, incapaz de mirarlo. "Solo vete".

Ricardo huyó de la habitación como un cobarde, dejando a su hija sola con el monstruo.

La puerta principal se cerró de golpe, resonando por la casa vacía.

Elena estaba sola.

Alejandro la miró. El aire entre ellos crepitaba de tensión. Extendió la mano y tomó la de ella. Su agarre era de hierro. Tiró de ella hacia él hasta que su pecho chocó contra el duro pecho de él.

"Ahora me perteneces, Elena", dijo. "Y aprenderás que ser la Señora Vargas no es un título. Es una condena".

Tiró de ella hacia la puerta, fuera del estudio, y hacia el pasillo oscuro.

"¿A dónde vamos?", preguntó Elena, tropezando con sus tacones altos para mantener el ritmo de sus largas zancadas.

"A casa", dijo Alejandro. "A la Hacienda".

La Hacienda. La Finca Vargas. Estaba ubicada a horas de distancia, en lo profundo del campo, aislada del mundo.

Elena se dio cuenta con el corazón encogido de que no solo se estaba casando. Estaba desapareciendo.

Al salir a la tormenta, la lluvia empapó su vestido al instante. Alejandro no le ofreció su chaqueta. No le ofreció un paraguas. Abrió la puerta de su SUV negro y la empujó dentro.

Elena se sentó en el asiento de cuero, tiritando por el frío y el shock. Observó a través de la ventana cómo la mansión, su hogar, desaparecía en la oscuridad y la lluvia.

Alejandro se sentó en el asiento del conductor. Arrancó el motor. El coche rugió cobrando vida, una bestia despertando.

La miró una última vez antes de salir a la carretera. La luz interior proyectaba sombras sobre su rostro endurecido.

"No pongas esa cara triste, esposa", se burló. "La pesadilla apenas está comenzando".

Elena giró la cabeza hacia la ventana y presionó la frente contra el cristal frío. No lloró. No le quedaban lágrimas. Simplemente vio el mundo desdibujarse en rayas grises y negras mientras era llevada hacia la oscuridad, una prisionera en una jaula de oro, atada a un hombre que no quería nada más que destruirla.

El coche aceleró, dejando atrás la ciudad, dirigiéndose hacia las montañas donde reinaba el silencio y los gritos no se escuchaban.