Anna se puso de pie, recorriendo los alrededores con la mirada, buscando. Allí estaba él —el hombre que era su objetivo— observándola mientras rozaba lentamente su labio con el pulgar. Era como si estuviera absorto en sus pensamientos. Sin embargo, Anna se negó a adivinar qué pasaba por su mente.

​La subasta comenzó en $2,000. Era un precio de apertura alto en comparación con las candidatas anteriores, pero esa cantidad significaba poco para los hombres que mostraban un marcado interés en Anna. Esto incluía a Bradley Thomas, quien ya había hecho una oferta de $15,000. Terry Lorraine, un hombre de mediana edad de la misma edad que el padre de Anna, se negó a retroceder, elevando el precio a $20,000. Una guerra de ofertas estalló entre los dos hasta que Terry alcanzó los $50,000. Al darse cuenta de que el precio había superado su límite, Bradley finalmente bajó su paleta.

​—Bueno, parece que la hermosa joven de la familia Taylor será comprada por $50,000. El precio más alto hasta ahora hoy, aunque no ha logrado superar el récord de la señorita Katniss Johansson. El precio final es de $50,000; si nadie más desea aumentar la oferta, Anna Taylor se convertirá en la cita del Sr. Terry Lorraine.

​Anna hizo una mueca, casi maldiciendo mientras miraba al Sr. Terry, quien le sonreía. Sabía exactamente lo que pasaba por la mente de ese viejo, y eso le daban ganas de romperle el cuello. Básicamente, la cita era un evento de una sola vez, que consistía principalmente en una cena. Sin embargo, no era raro que los hombres actuaran de manera inapropiada. No obstante, esa no era la principal preocupación de Anna; estaba más preocupada por la furia de su padre si fallaba en su misión.

​—Última llamada para la señorita Anna Taylor. A la una... a las dos... y a las tres...

​Anna bajó la mirada y cerró los ojos. Debería haber coqueteado con Nikolai antes. ¿Quién sabe? Quizás el hombre la habría rescatado en esta subasta en lugar de tener que pasar una noche con un hombre mayor que su propio padre.

​—¡Una oferta fantástica del Sr. Nikolai Volkov: $100,000!

​Anna levantó la cabeza de golpe, su mirada aterrizando en Nikolai, quien la observaba con una ligera sonrisa burlona. Cuando sus ojos se encontraron, él le guiñó un ojo rápidamente.

​—Sr. Terry, ¿le gustaría aumentar la oferta?

​El Sr. Terry simplemente ofreció una sonrisa educada como señal de rendición.

​—Un boleto para una cita de una noche con la señorita Anna Taylor se vende al Sr. Nikolai Volkov por $100,000. ¡El precio más alto para cualquier mujer en la historia de esta subasta! —El subastador se giró hacia Anna—. Felicidades, señorita Anna, el Sr. Volkov es un joven apuesto. Por favor, regrese al backstage.

​Al bajar del escenario, Anna sintió que la adrenalina aún corría por sus venas. El murmullo de la multitud y el golpe seco del mazo contra el podio resonaban en sus oídos. Había logrado lo imposible: captar la atención del hombre más peligroso de Nueva York y, simultáneamente, salvarse de las garras del repulsivo Sr. Terry.

​—Vaya, Nikolai Volkov nunca se había interesado en gastar dinero en una chica de subasta. ¿Quién diría que te compraría por un precio tan alto? —la Sra. Morrone saludó a Anna.

​—Debe sentirse muy generoso, dada su intención de donar para ayudar a niños desnutridos en todo el mundo —comentó Anna, ofreciendo una sonrisa forzada.

​—¿De verdad es así? —preguntó la Sra. Morrone con escepticismo.

​No pasó mucho tiempo antes de que Benjamin Taylor apareciera en el pasillo que conducía a la zona de bastidores. Su rostro, antes lleno de desprecio y amenazas, ahora irradiaba una satisfacción codiciosa.

​—¡Excelente trabajo, Anna! —exclamó Benjamin, acercándose a ella con los brazos abiertos, aunque no llegó a abrazarla; para él, ella era ahora un activo valioso que no quería arrugar—. Sabía que la sangre de tu madre serviría para algo. Cien mil dólares... eso es una declaración de guerra para cualquier otro pretendiente y una declaración de interés absoluto por parte de Volkov.

​Anna forzó una sonrisa, manteniendo su fachada. Los elogios de su padre le revolvían el estómago; sabía que no la felicitaba por su mérito, sino por el éxito de su plan financiero.

​—Solo hice lo que me pediste, padre —respondió en un tono suave, ocultando la frialdad en sus ojos.

​—Más que eso —dijo Benjamin, bajando la voz mientras se aseguraba de que nadie escuchara—. Lo tienes en la palma de tu mano. El hecho de que duplicara la oferta final frente a toda la élite de Nueva York significa que quiere marcar su territorio. Ahora, no puedes perder tiempo. La cita que compró no es solo una cena; es tu boleto de entrada a su mundo.

​Él la tomó del brazo, apretando un poco más fuerte de lo necesario, recordándole el peligro que aún enfrentaba.

​—Escúchame con atención: Nikolai Volkov no es como los otros idiotas con los que has tratado. Es astuto. Pero hoy demostró que tiene una debilidad, bailando al ritmo que tú le marcaste. Mañana por la noche vendrá por ti. Asegúrate de que, para cuando termine la cena, esté listo para firmar cualquier propuesta del banco Goldwhealth solo para complacerte.

​—Entiendo —asintió Anna, fingiendo sumisión—. Me aseguraré de que no pueda pensar en nada más que en nuestro próximo encuentro.

​—Esa es mi chica. Finalmente te estás comportando como una verdadera Taylor —dijo Benjamin con una risa seca—. Ve a retocarte el maquillaje. No quiero que nos vayamos todavía; necesitamos que la noticia de tu "conquista" se difunda por el salón. Tú eres mi mejor carta.

​Anna lo vio alejarse hacia la barra de champán, probablemente para presumir ante sus socios sobre su nueva cercanía con el líder de la Bratva. Se quedó sola por un momento, frotándose el brazo donde él la había sujetado.

​Felicidades, Anna, pensó para sí misma con ironía. Había ganado la batalla de la subasta, pero la verdadera guerra contra Nikolai Volkov no había hecho más que empezar. Él creía haber comprado a una hermosa debutante, ella sabía que lo que él realmente había adquirido era a su propia cazadora.