​Anna miró por la ventanilla del coche, observando a una multitud de reporteros que apuntaban con sus cámaras a celebridades y figuras de la alta sociedad que desfilaban por la alfombra roja. El evento al que asistía era una reunión de la élite disfrazada de acto benéfico. La serie de eventos consistía en una fiesta de bienvenida donde todos los invitados podían establecer contactos comerciales. El acto principal era una subasta, cuya recaudación se destinaría a obras de caridad. La subasta era la oportunidad perfecta para que los invitados hicieran alarde de su riqueza.

​Cuando el coche que transportaba a Anna y a su padre se detuvo frente a la alfombra roja, dos hombres con traje y pajarita les abrieron las puertas de inmediato. Anna se aferró al brazo de su padre como si fueran una pareja de padre e hija muy unidos.

​—Sonríe, no dejes que las cámaras y la gente de adentro vean tu expresión forzada —susurró Benjamin al oído de Anna.

​Tal como su padre le había ordenado, Anna sonrió mientras caminaba por la alfombra roja, incluso saludando cortésmente a los reporteros. Tras entrar en el salón principal del edificio, donde los invitados se reunían disfrutando del champán, Anna tuvo que presentarse a los socios comerciales de su padre.

​—Ahora entiendo por qué escondía a su hija. Es muy hermosa. No querría que estuviera en manos de otro hombre —dijo el Sr. Martin, soltando una risita suave.

​—Así es —respondió Benjamin, y luego su mirada se desvió hacia el invitado masculino que acababa de llegar—. Muy bien, disfruten de la velada. Tengo que reunirme con el Sr. Volkov.

​—Espero que tenga éxito con lo que sea que planee, porque ese joven es bastante obstinado —replicó el Sr. Martin. Tomó la mano de Anna y besó el dorso—. Hasta la vista, dulzura.

​Anna le sonrió al Sr. Martin, aunque en su interior deseaba abofetear al viejo que consideraba un grosero. Tras dar unos pasos siguiendo a su padre, se frotó el dorso de la mano que el Sr. Martin había besado.

​—Escucha, él es la razón por la que te traje aquí. ¡Así que asegúrate de acercarte a él, ¿entendido?! —susurró Benjamin.

​—¿Pero qué pasa si no tengo éxito? —preguntó Anna, considerando el peor de los escenarios.

​—Te entregaré a Amelia. Sabes que se muere de ganas de arruinarte la cara, ¿verdad? —Benjamin le lanzó a Anna una mirada afilada y continuó—: Después de todo, eres la hija de tu madre. No debería ser difícil para ti seducir a un hombre.

​Anna permaneció en silencio, pero sus manos se apretaron con fuerza para contener su ira.

​—Mira a ese hombre alto, él es a quien debes acercarte —Benjamin clavó la mirada en el hombre que vestía un esmoquin negro y les daba la espalda—. Tiene que ser cliente de Goldwhealth Bank.

​—¿Qué recompensa me darás si lo consigo?

​Benjamin rió entre dientes ante la pregunta de Anna. —Al menos vivirás tranquila en Nueva York si logras acercarte a él. Así que, si no quieres vivir como si estuvieras en el infierno, haz un buen trabajo.

​..

​A Nikolai le gustaban las fiestas, pero no del tipo aburrido que le obligaba a ponerse una sonrisa falsa. Sin embargo, tenía que asistir al evento benéfico para mantenerse en contacto con la élite. Estaba disfrutando de una copa de champán cuando un hombre detrás de él pronunció su nombre. Se dio la vuelta y su mirada cayó sobre la mujer que acompañaba al anciano.

​Por un momento, Nikolai se preguntó qué relación tenían: ¿padre y esposa, o pareja?

​—Buenas noches, Sr. Volkov. No esperaba verle aquí —dijo Benjamin cordialmente.

​—Yo tampoco esperaba verle a usted —La mirada de Nikolai recayó en Anna porque el comentario iba dirigido a ella, pero Benjamin no se dio cuenta.

​—Esta es mi segunda hija. Es su debut en la alta sociedad, así que la estoy presentando.

​Nikolai se limitó a asentar con la cabeza.

​Después de que su padre le diera un suave codazo, Anna se presentó. —Soy Anna Taylor, un placer conocerlo.

​—Nikolai Volkov —respondió él brevemente.

​—Sr. Volkov, lo siento, ¿podría vigilar a mi hija un momento mientras voy al baño?

​Nikolai enarcó una ceja y asintió lentamente. —Claro.

​Cuando Benjamin se alejó, Nikolai se dirigió a Anna, que mantenía la mirada baja. Cuando levantó la vista y sus ojos se encontraron, Anna volvió a bajarla rápidamente. Había vacilación en el rostro de la mujer, y Nikolai podía verlo con claridad.

​—Sé que no debería decir esto —dijo Anna, pero Nikolai la interrumpió—: Entonces no lo digas. —Su voz era profunda y pesada.

​Anna levantó la vista de inmediato, haciendo que Nikolai se hundiera en sus ojos color océano. Había algo en la mirada de la mujer que le impedía apartar la vista.

​—Aun así, tengo que decirlo porque la última vez prometí que le devolvería su amabilidad si volvíamos a encontrarnos.

​Nikolai se limitó a sonreír levemente.

​—En realidad, mi padre quería que me acercara a usted porque pensaba que yo podría hacerle cambiar de opinión y conseguir que aceptara su propuesta de cooperación.

​Nikolai inclinó la cabeza y su sonrisa se ensanchó. Casi se ríe ante las palabras de Anna. —Por supuesto que lo sé. Su padre lo dejó muy claro.

​—Ah, ¿es así?

​Un camarero que llevaba una bandeja pasó junto a Nikolai, y este dejó su copa de champán a medio llenar. —Esperaba que usaras todo tu encanto para seducirme.

​—No estoy segura de que se dejaría seducir por mí.

​—Tienes que intentarlo para saberlo, ¿no crees?

​Anna se quedó allí, parpadeando. Eso hizo que Nikolai soltara una risita suave. Pensaba que la fiesta sería aburrida, pero la presencia de Anna, de alguna manera, hacía que el evento se sintiera más animado. La mujer no tenía idea de la influencia que ejercía sobre Nikolai, despertando todos sus instintos animales. Todo en su cuerpo le parecía perfecto, por lo que sentía una intensa curiosidad por sus partes ocultas.

​¿Qué se sentiría al tenerla en sus brazos?

¿Serían dulces sus labios al besarlos?

​Nikolai se limitó a sonreír con desdén, burlándose de sí mismo por el hecho de que Anna, a quien solo había visto dos veces, hubiera logrado apoderarse de sus pensamientos.

​Anna respondió con torpeza: —Sí, tal vez debería haberlo intentado antes.

​Nikolai miró su reloj. —Lástima, tal vez puedas intentarlo la próxima vez porque la subasta está a punto de empezar.

​La voz del presentador anunció el inicio de la subasta y pidió a todos los invitados que se trasladaran a la sala de remates. Justo entonces, Benjamin vino a recoger a Anna. Nikolai no saludó a Benjamin, simplemente se alejó con la gente que se dirigía a la subasta. Sin embargo, miró hacia atrás y vio a Benjamin entregando a Anna a la Sra. Morrone, la organizadora del evento benéfico.

​—¿Van a subastar a Anna? —se preguntó Nikolai.

​Nikolai se sentó en la primera fila con otros empresarios que intentaban entablar conversación con él. Él respondía solo por cortesía. De vez en cuando miraba a su alrededor buscando a Anna, pero solo estaba Benjamin. Esto le hizo estar aún más seguro de que Benjamin había convertido a Anna en la chica de la subasta.

​Al principio, Nikolai tenía la intención de comprar solo los dos cuadros que quería, luego irse a casa y dejar que uno de sus subordinados completara la transacción. Sin embargo, saber que era probable que subastaran a Anna le impidió levantarse de su asiento.

​—La siguiente mujer es una debutante hermosísima que parece un elfo. Habiendo vivido en Londres durante mucho tiempo, nunca ha asistido a ningún evento social en Nueva York. Recibamos a Anna Taylor, la segunda hija del Sr. Benjamin Taylor, propietario del Goldwhealth Bank.

​La mirada de Nikolai se clavó en el pequeño escenario por el que Anna caminaba con vacilación. La mujer sonreía, pero Nikolai sabía que tenía miedo.

​—¿Ese viejo llegó tan lejos? Qué descarado —siseó Nikolai.