​—¿Me estás diciendo que toda nuestra mercancía cayó en manos de la DEA? —Nikolai fulminó con la mirada a su subordinado, quien mantenía la cabeza baja tras informar que el cargamento enviado desde Colombia había sido retenido en el puerto y confiscado por la DEA.

​El hombre calvo tragó saliva antes de responder a su jefe: —Así es, jefe. Parece que atraparon a Mendes y reveló la ruta de suministro.

​Nikolai apretó el puño. —¡Maldita sea! —Pensó por un momento, levantando una ceja—. Envía a Igor a ver a Juan. Alguien tiene que pagar por nuestras pérdidas.

​—Sí, jefe.

​Nikolai regresó a la sala donde los luchadores estaban entrenando. Tomó su cigarro y su encendedor, con la intención de abandonar el centro de entrenamiento de artes marciales.

​—¿A dónde vas? ¿No prometiste entrenar conmigo? —gritó Iván, uno de sus colegas.

​Nikolai lo miró brevemente y siguió caminando hacia la salida. Había planeado pelear esa noche, pero parecía que, si seguía adelante con su plan, su oponente terminaría mal: lisiado o posiblemente muerto.

​La mercancía en el contenedor valía millones de dólares, pero no era la pérdida lo que lo molestaba. Podía cubrirla fácilmente con su propio dinero; no era una cantidad grande para él. Lo que lo irritaba era que el plan que había diseñado no estaba saliendo bien. Y más que nada, odiaba la traición. Desafortunadamente, la DEA no habría encontrado los bienes sin la intervención de un traidor.

​El gimnasio estaba ubicado en Hell's Kitchen, justo en la calle West 46th, en un edificio que solía ser un antiguo bloque de apartamentos, ahora convertido en un lugar de reunión para inmigrantes rusos que se habían unido a la banda Bratva. Nikolai apoyó un hombro contra la fachada del edificio. Comenzó a fumar su cigarro. Tras solo unas bocanadas, su mirada cambió al escuchar el grito de una mujer. No muy lejos de él, una mujer estaba siendo retenida por dos hombres corpulentos.

​—¡Maldita sea! —maldijo.

​Normalmente, a Nikolai nunca le interesaban los asuntos de los demás. No desperdiciaría su paz mental jugando al héroe. Era un criminal; no le correspondía juzgar a otros criminales que no lo perjudicaran a él. Sin embargo, el grito de la mujer le molestó y su humor empeoró. Esbozó una ligera sonrisa burlona mientras tiraba su cigarro. Necesitaba una vía de escape para su ira, y los dos borrachos parecían dignos de una paliza. De inmediato caminó hacia la fuente del ruido que lo perturbaba.

​—¡Sujeta a esa mujer, le daré una lección a este bastardo! —El hombre que llevaba la gorra dio un paso al frente, con el pecho inflado, hacia Nikolai.

​El duro puño de Nikolai aterrizó en la mandíbula del hombre de la gorra, dejándolo inconsciente. Al ver a su compañero caer, el otro hombre se adelantó para golpear a Nikolai, pero este inmediatamente le retorció el brazo, haciéndolo gritar de dolor. El hombre también fue derribado al suelo, y entonces Nikolai se inclinó sobre él, golpeándolo repetidamente hasta que su rostro quedó cubierto de sangre.

​Anna se quedó paralizada como una estatua. Se dio cuenta de que tenía que detener a Nikolai. —Detente, lo matarás si sigues golpeándolo.

​A pesar de que Anna había gritado, Nikolai continuó golpeando al alborotador.

​—Por favor, estoy muy agradecida de que me hayas ayudado. Pero no quiero que tengas problemas con la ley si los matas.

​Los puños que apuntaban al hombre indefenso en el suelo se detuvieron. El hombre se giró hacia Anna. Pudo sentir las manos heladas de la mujer temblando. Su rostro estaba pálido, aún aterrorizado. No sabía si era por las acciones de los dos hombres que la habían atacado o por la brutalidad de Nikolai.

​—Aunque los mate, estoy seguro de que no habrá problemas para mí. ¿La ley? Pfft, ¿qué es eso?

​Anna se armó de valor para dar un paso adelante y sujetar el puño de Nikolai, mirándolo intensamente para convencerlo. —¡No te ensucies las manos por ellos!

​Nikolai sonrió de lado y luego soltó una risita suave, como si Anna hubiera dicho algo divertido. Realmente no esperaba que nadie le dijera eso.

​—No tienes idea de lo sucias que están mis manos —siseó, y luego pateó con fuerza al hombre que yacía a su lado mientras este intentaba moverse.

​Anna se sobresaltó al ver que la patada aterrizaba de lleno en la cabeza del hombre, cuyo rostro estaba cubierto de sangre. Su voz tembló mientras preguntaba: —¿Te preocupa algo?

​Un ceño fruncido apareció en la frente del hombre. —¿A qué te refieres?

​La mano de Anna se deslizó del puño del hombre. Dio un paso atrás y se aclaró la garganta. —¿Les diste una paliza porque querías ayudarme o simplemente para desahogar tu ira?

​El hombre se quedó en silencio, como si lo hubieran atrapado con las manos en la masa. Su sonrisa se convirtió en una pequeña mueca que ocultaba su molestia.

​Bajo la tenue luz, Anna pudo ver una mancha de sangre en la mandíbula del hombre. Ella tomó la iniciativa de limpiarla. —Tu cara de guapo está manchada con su sangre —dijo ella.

​Los ojos de Nikolai se abrieron de par en par. Fue solo un roce suave en su mandíbula, pero por alguna razón hubo una reacción extraña en su cuerpo que no comprendía.

​Los halagos de las mujeres no eran nada nuevo para Nikolai. Pero no había ni rastro de seducción en las palabras de Anna. Sonaban como un elogio sincero.

​—Bueno, ahora está limpio. —Anna sonrió, haciendo que Nikolai la mirara con más fijeza.

​Había algo en sus ojos que le hacía sentir como si se estuviera ahogando en ellos.

​La mirada de Anna se desplazó hacia los dos hombres que yacían moribundos en el suelo. —Basura como ellos no merece vivir —dijo, volviendo su mirada hacia Nikolai—. ¿Pero no crees que matarlos es demasiado fácil? Es decir, ¿no sería mejor asegurarse de que no puedan molestar a más mujeres?

​Nikolai permaneció en silencio, pero entendió perfectamente el significado de Anna.

​—En fin, gracias por salvarme. No sé qué me habría pasado si no fuera por ti. —Anna pasó junto a Nikolai, pero se detuvo tras unos pasos y se dio la vuelta—. Mi nombre es Anna, ¿puedo saber el suyo, señor? —preguntó en ruso.

​Nikolai se giró hacia Anna y respondió brevemente: —Nikolai.

​—Si nos volvemos a encontrar, espero poder devolverte el favor. Hasta la vista, Kolya —dijo Anna, todavía en ruso.

​Nikolai se quedó inmóvil, observando la espalda de Anna mientras se alejaba. Después de que la mujer subió a un taxi, miró hacia abajo a los dos tipos indefensos en el suelo.

​—¿Qué debería hacer con estos imbéciles?