Vincent estaba sentado detrás del escritorio de caoba en su estudio. Una pila de papeles y archivos abarrotaba el espacio, pero no podía obligarse a mirar una sola página. La luz del sol de la mañana entraba a raudales por las altas ventanas, demasiado brillante para unos ojos que no habían dormido. El reloj marcó las nueve. Su mirada estaba vacía, sus sienes palpitaban, y las pesadas ojeras bajo sus ojos parecían pesos que lo arrastraban al escritorio.

No había dormido.

Había estado fuera de la puerta de Jennifer durante la noche, llamando suavemente al principio, luego con más fuerza, hasta que el silencio lo engulló por completo. Cuando finalmente regresó por el pasillo, listo para descargar su furia contra su madre, la encontró llorando—y la ira murió. Así que paseó fuera de la puerta de Jennifer hasta el amanecer, perseguido por su silencio.

Ahora, a la luz del día, una nueva preocupación floreció, ¿por qué no se había levantado para ir al trabajo?

Se levantó de la silla, con los hombros tensos, la respiración desigual. Un pensamiento más oscuro lo arañó—¿y si le había pasado algo? Maldijo el pensamiento en voz baja y caminó por el pasillo.

Llamó a su puerta. Sin respuesta. Otra vez. Todavía nada.

Estaba a punto de irse cuando una voz débil se deslizó por la rendija de la puerta—débil y amortiguada.

—Vincent…

Eso fue todo lo que necesitó. Embistió su hombro contra la puerta, la madera cediendo con un crujido agudo.

Jennifer estaba acurrucada bajo las sábanas, su cuerpo temblando, su piel enrojecida. Sostenía su cabeza con ambas manos, el sudor corriendo por sus sienes. Verla así detuvo su corazón.

—¡Jennifer! —Se apresuró hacia adelante y la tomó en sus brazos. Su cuerpo ardía como fuego contra su pecho, su respiración superficial. El pánico endureció su voz. —¡Carlos!

El anciano apareció casi de inmediato, atraído por el estruendo.

—Llama a Ray —ladró Vincent.

Carlos no dudó. Hizo una sola llamada rápida y la terminó. En media hora, Ray estaba en la finca, su bata blanca ondeando detrás de él mientras avanzaba por el pasillo con la rápida certeza de un hombre que había recorrido este camino demasiadas veces.

—Muévete —ordenó, su tono cortante, pero Vincent no lo hizo. Todavía sostenía a Jennifer cerca, reacio a soltarla.

Ray revisó su pulso, sus cejas frunciéndose. —Está ardiendo. Fiebre. Probablemente estrés, agotamiento. —Trabajó rápido, preparando una inyección y un goteo intravenoso. En minutos, su temblor disminuyó, su cuerpo se relajó.

—Necesita descansar —dijo Ray, guardando sus herramientas en su maletín—. Este tipo de tensión seguirá desestabilizándola.

Se giró hacia Vincent, entrecerrando los ojos ligeramente. —¿Qué ha estado haciendo últimamente? —Hizo una pausa, y luego un destello de reconocimiento cruzó su mirada—. Espera—es esa modelo debutante, ¿verdad? Alice no para de hablar de ella.

A pesar de sí mismo, los labios de Vincent se curvaron ligeramente. —El modelaje es un trabajo duro. Largas horas, sin descanso —continuó Ray—. Asegúrate de que coma. Déjala dormir todo lo que necesite.

—Es obstinada —murmuró Vincent, casi con cariño.

—Nunca te había oído llamar a alguien así antes —bromeó Ray. Luego, sonriendo, —Es bueno verte de nuevo, Vincent.

—No puedo decir lo mismo —respondió Vincent secamente, ganándose una risa del doctor.

Ray enderezó su bata. —Dorothy te envía saludos.

Vincent levantó la vista brevemente. Ray y Dorothy—sus amigos de la universidad—dos de las pocas personas que aún venían cuando él los llamaba. No había sido bueno con ellos en los años siguientes, pero su lealtad nunca vaciló.

—Tal vez una cena alguna vez —dijo Vincent en voz baja.

—Le debes a Alice un recorrido por tus establos —dijo Ray con una sonrisa—. Su cumpleaños es el próximo mes. Tal vez entonces. —Sonrió antes de salir de la habitación.

Abajo, Carlos esperaba con un sobre sellado. Ray no necesitaba abrirlo para saber que estaba lleno de billetes. El anciano no había cambiado.

—Pareces rejuvenecer cada vez que te veo —bromeó Ray.

—Y los años te están llevando a la tumba, pequeño —respondió Carlos en el mismo espíritu. Ray se rio. Luego su atención se desplazó al sobre en su mano.

—Carlos, no tienes que hacerlo—está pasando por una fase difícil ahora y lo menos que puedo hacer es cuidar a los que lo rodean sin cobrar—

—No es para ti —interrumpió Carlos, metiendo el sobre en el bolsillo interior de la bata de Ray—. Es para Dorothy y Alice.

Ray suspiró, pero lo aceptó con un asentimiento silencioso. En la puerta, hizo una pausa. —Ella lleva mucho dolor. Puedes curar la fiebre con medicina, no el trauma. Sé amable con ella.

Carlos asintió. —Siempre escucha al doctor.

Ray dio un último asentimiento, luego desapareció por el camino.

Arriba, Carlos encontró a los dos, uno arrodillado junto al otro. Observó a Vincent por un momento antes de hablar.

—Estará bien.

Vincent se giró hacia él. —Necesitará algo de comer cuando despierte.

—Tú también podrías usar un plato. Haré que el chef prepare algo —se giró hacia la puerta.

—Gracias —llamó Vincent tras él. Las palabras eran bajas, pero la sinceridad fluía en ellas. Carlos olfateó, en todos sus años no había conocido a Vincent como alguien que ofreciera comentarios positivos, mucho menos gratitud—pero algo estaba cambiando, tal vez había descubierto que no era intocable.

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Jennifer no despertó hasta el atardecer. La habitación brillaba dorada con la luz agonizante, y el aire olía ligeramente a sándalo. Parpadeó, confundida, antes de darse cuenta de dónde estaba.

Vincent estaba cerca de la ventana, con las mangas remangadas, sus anchos hombros enmarcados por la luz del sol. Parecía translúcido, como si la luz lo atravesara. Lo observó por un largo momento antes de toser suavemente.

Él se giró al instante y cruzó la habitación, arrodillándose junto a su cama. —Oye. ¿Cómo te sientes? —Su mano encontró la de ella.

—Como si el mundo se estuviera acabando —murmuró.

Él casi se rió, el sonido rompiendo algo pesado en la habitación. —Te ves hermosa así.

Ella se sonrojó. —Tal vez deberías revisarte los ojos.

Se inclinó más cerca. —Tal vez deberías enfermarte más a menudo.

—Con una condición.

—¿Oh?

—Tienes que verte así cada vez —dijo, voz pequeña—. Para que pueda despertar con esa vista.

Él sonrió—esa sonrisa tranquila y privada que lo despojaba del hombre que el mundo conocía. Por un momento, solo se miraron, suspendidos en esa luz dorada. Luego él apartó su cabello hacia atrás y dijo suavemente,

—Necesitas comer.

Carlos había dejado una bandeja en la mesa—salmón a la parrilla con vegetales asados y quinua. El aroma llenó la habitación.

—¿Tú hiciste esto? —preguntó ella, esperanzada.

Él rio. —Carlos lo hizo.

Levantó la tapa.

El aroma la golpeó, evaluó el plato: un filete de salmón capturado en la naturaleza perfectamente sellado, ligeramente untado con aceite de oliva, jugo de limón y una pizca de sal marina y pimienta molida. Estaba servido sobre una cama de quinua esponjosa—cocida en caldo de vegetales para un sabor extra—y acompañado por una mezcla colorida de vegetales de temporada asados como calabacín, tomates cherry, pimientos morrones y espárragos.

Se contuvo antes de babear.

Se lanzó a la comida, y mientras comía, él apartó el cabello de su rostro. No sabía cómo decirle que tenía que tomarse un descanso del modelaje, así que esperó a que terminara la mitad de la comida.

—Ray dijo que necesitas descansar. Mucho —dijo.

Ella lo miró. —¿Quién es Ray?

—Doctor —dijo.

—Pero tengo trabajo.

—Lo sé. —Asintió—. Pero realmente necesitas descansar, tal vez tomar una semana libre.

—No puedo tomar una semana libre. Natalia me superaría —espetó.

Vincent frunció el ceño. —¿Quién es Natalia?

Jennifer suspiró. —Una rival, en Veloura Models.

—¿Tu debut? —preguntó Vincent. Ella asintió. Él rio por un momento. El sonido de su risa la removió extrañamente.

—¿Qué es gracioso?

—Todo esto de rivales, parece mala ficción —dijo. Ahora le tocó a ella reír.

—¿Novelas? ¿Tú? ¿Mala ficción?

—Sí, yo. ¿Crees que soy todo salas de juntas y contratos? —preguntó.

—Así es —rieron.

—Pero en serio, necesitas descansar —dijo.

—No puedo tomar una semana libre. Pero hablaré con Cookie para salir temprano y descansar. —Dijo.

Él asintió. —Me parece justo.

Cuando el silencio se asentó de nuevo, dijo. —Mi madre se quedará aquí por un tiempo.

Ella se quedó callada, luego dijo suavemente, —Entonces tal vez es hora de que ambos hablen, y recuperen los años perdidos. No dejes que esta oportunidad se desperdicie.

Su tono era tan suave, tan humano, que él solo pudo asentir. Presionó un beso en su frente.

La puerta se abrió. Carlos estaba allí, sombrero en mano. —Señor, el auto está listo. —Sus ojos cayeron en Jennifer, viva y bien. —Señorita Jennifer—es bueno verte de vuelta en la tierra de los vivos.

—Gracias —dijo ella con una pequeña sonrisa.

Vincent se levantó. —Estaré de vuelta antes de medianoche.

El auto salió de la finca. El crepúsculo se profundizó en la noche.

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Mientras tanto — Centro de Beverly Hills

Michael Salvatore se movía rápidamente por los pasillos de mármol del Centro de Justicia Penal James Gordon. El agudo clic de sus zapatos resonaba como un metrónomo de culpa. Llevaba la mirada de un hombre que iba a esconder pecados.

Después de que Marcus Lee congelara sus cuentas, el pánico lo desgarró. Sheila no podía enterarse—ni de los sobornos, ni de las declaraciones falsas, nada que sospechara del affair.

La reacción que obtuvo de la gente—respeto por un hombre de su posición. Había trepado desde los bajos fondos de la sociedad, y no iba a caer de la vida de élite. Su resolución estaba cimentada en piedra.

Llegó a la oficina del Fiscal de Distrito y entró.

—¡Michael! —Marcus extendió los brazos en una bienvenida fingida. —Justo el hombre que quería ver.

—Para con el teatro, Marcus. Congelaste mis activos.

—Precaución, amigo. Nada personal. —La sonrisa del fiscal era la de un lobo. —¿Qué te trae aquí?

Los puños de Michael se apretaron. —Sabes muy bien por qué.

Marcus se recostó. —Puede ser. Pero prefiero que lo digas.

Michael lo fulminó con la mirada. —Vincent—

—Ah-ah —interrumpió Marcus, presionando un dedo en sus labios—. No usemos nombres tan libremente.

Se levantó y señaló hacia una habitación contigua. Dentro, el aire era más frío, la iluminación dura. Una mesa. Tres sillas. Una cámara apuntando directamente al asiento central.

Michael se congeló. —¿Qué es esto?

—Una formalidad —dijo Marcus suavemente—. El juez querrá algo más que rumores. Vas a dar tu declaración—en registro.

—Ese no era el trato —gruñó Michael, la voz temblando.

—Ahora lo es —respondió Marcus. Su tono cayó a un susurro casi mortalmente tranquilo. —¿O debería hacer esa llamada anónima a Sheila Salvatore? ¿Sobre tus cuentas ocultas… y ese pago para hacer que esos videos desaparecieran?

El color se drenó del rostro de Michael.

Marcus deslizó una silla hacia él. —Siéntate.

Michael dudó, luego se hundió en ella. La luz roja de la cámara parpadeó.

—Vas a decir que Vincent Moretti ordenó la muerte del padre Andrew, y que te pidió hacer esas transferencias para pagar a los tiradores —dijo Marcus suavemente—. Y vas a hacer que suene convincente.

La habitación se cerró sobre él—el olor del aire frío, el zumbido de la electricidad, la presión de la culpa.

Michael tragó con fuerza. —¿Vincent es inocente?

Marcus sonrió débilmente. —No finjamos que esta es tu primera vez dejando que un hombre inocente caiga.

El fiscal presionó grabar. La cinta comenzó a rodar.

Michael miró fijamente a la cámara—la misma lente que podía condenarlo o liberarlo—y las palabras comenzaron a formarse en sus labios temblorosos.

Pero en el fondo, algo se rompió.

Quería decir la verdad.

Quería terminar con la mentira.

El encuadre se desdibujó con sus lágrimas. Estaba listo para confesar.