Durante diez años, Vivian había aprendido a moverse por Moretti Homes: deferencias suaves, soluciones rápidas, la cortesía frágil que mantenía a la compañía respirando. Esta mañana, nada de eso aplicaba. Se lanzó a través del suelo hacia la puerta del CEO y cualquiera que se cruzara en su camino se apartaba.

Se deslizó por el cristal y lo vio—Alfred Nate—medio levantado de la silla de cuero. Parecía pequeño bajo la luz de la mañana.

—Fuera. —Su voz cortó el zumbido de la oficina.

Michael exhaló. Lento y cansado. —Lo sabe, Vivian. Más vale que lo digas. —No la miró a los ojos.

Vivian sintió vértigo—enojo hacia Alfred por saber, enojo hacia Michael por sonar tan resignado. Sus palmas se humedecieron. —¿Te importaría explicarme por qué el fiscal de distrito estaba en mi oficina amenazando con hacer caer la ley sobre mí? —dijo. La pregunta cayó como agua fría.

Las manos de Michael encontraron la mesa de cristal. No habló. Alfred tiró de su corbata hasta que el nudo parecía ridículo.

—Iba a decírtelo. —La voz de Michael era pequeña—demasiado pequeña para lo grande que era la conversación. Las palabras lo pesaban, incluso el deslumbrante sol de la mañana no logró pintar esperanza en su rostro. Sus ojos se hundieron de nuevo en sus cuencas.

Vivian se tambaleó. Sintió ganas de arrancarse la piel con las uñas—para infligirse daño antes de que Vincent la atrapara. Ya había suficiente escándalo—suficiente para romper a Vincent—¿cómo podía permitir que se añadiera más?

—¿Los diez millones? —Mantuvo su voz plana—. ¿Fuiste tú?

Él se estremeció. —Sí. Pero—

—¿Pero qué? —interrumpió Vivian. Estaba firme porque si se derrumbaba aquí, le daría permiso al resto del mundo para hacer lo mismo. —Él confió en ti para mantener su legado. No lo dejas caer.

Michael se giró. —Era temporal. Iba a arreglarlo.

—¿Un contratiempo temporal? —Ella soltó una risa que era medio sollozo—. ¿Llamas al fiscal un contratiempo temporal?

Por un breve momento, sopesó sus opciones. Con una resolución plana, se giró hacia Michael.

—Tenemos que decírselo a Vincent. —Caminó hacia la puerta.

—No podemos.

—Claro que sí y lo haremos —alcanzó la puerta.

—Vivian, escúchame. —Michael saltó de la silla y la alcanzó. La jaló por el brazo hacia atrás.

—¡Escúchame! —gritó Michael—las paredes de cristal temblaron, era el rugido de un hombre que había tenido una pistola en la cabeza y su última esperanza de detener el gatillo había desaparecido.

Michael se giró hacia Alfred. —Déjanos. —Se fue.

Michael desató su corbata. Agarró su pecho y hizo una mueca.

—Agua —dijo débilmente, su voz seca y plana.

Vivian—repentinamente alarmada por su respiración irregular—sirvió un vaso. Él lo tragó de un sorbo. Agarró la mesa para apoyarse.

—Nos he arruinado, Vivian —dijo. La forma de la confesión lo dobló pequeño.

—No se suponía que fuera así —lloró amargamente.

—¿De qué estás hablando? —dijo Vivian. Su voz captó la suavidad de la de él ahora.

—Alguien encontró las fotos. Amenazaron con enviarlas a Sheila. Las pagué. Yo… no se me ocurrió nada más.

Continuó. —Luego volvieron pidiendo otros diez millones. Tuve que tomarlos del dinero de la compañía.

El suelo se inclinó. Vivian imaginó a Harvey—el rostro que solo la había amado. Por un segundo, no sabía qué ruina la aterrorizaba más: la ley viniendo por la compañía, o los escombros privados esperando en casa. El sol que había sido deslumbrante en las ventanas ahora se sentía como un reflector sobre todo lo que había hecho mal.

—No sé cómo el fiscal se enteró de esto. —Su vida se desmoronaba ante él. Treinta años de matrimonio y una familia de cuatro estaban a punto de romperse.

Sin embargo, esto era solo una cosa—si el fiscal seguía husmeando, desenterraría sus esqueletos y perder a su familia sería la menor de sus preocupaciones.

¡Mierda! No iba a recibir una bala por Vincent. La voz de repente le susurró. Nunca me gustó el chico para empezar.

—¿Vivian, me estás escuchando?

Ella lo miró.

—Me ofreció un trato. Nosotros o Vincent. —Michael se enderezó y ajustó su corbata. Sus lágrimas se habían ido, su rostro que había parecido el de un hombre muerto ahora se iluminó un poco, forzó una sonrisa.

—Él ya tiene muchos pecados—bien podría haber matado al sacerdote, por lo que sé.

Vivian quiso golpearlo—no porque hubiera errado, sino porque podía decir tales cosas con la facilidad de un político. Sus manos se cerraron en puños. Podía saborear metal. La oficina esperaba. El aire se detuvo.

Siempre había jurado que, si llegaba el momento, confesaría cualquier cosa para proteger a un amigo. Pero eso era coraje imaginado en la comodidad—ahora la vida estaba aquí, y exigía pruebas.

Se hundió en la silla y dejó que el sol la juzgara.

***

Esa noche, una agotada Jennifer regresó a la finca. Golpeada por el día, era poco más que una cáscara caminando.

Se había despertado con un miedo nauseabundo—que las otras modelos no aprobaran su repentino ascenso al centro de atención. Tenía razón. No solo desaprobaban, hicieron de su día una misión para llover sobre su desfile. Natalia había declarado la guerra abiertamente. Cookie había hecho lo mejor para protegerla, pero eso solo lo arrastró a la línea de fuego; él también recibió algunos disparos.

Sin embargo, nada de eso la asustaba tanto como el repentino interés de William. Por más que lo intentara, él estaba en todas partes—entrometiéndose en su trabajo, ofreciendo correcciones, decidiendo dónde debía colocar sus pies y cómo inclinar su cuello. Tal vez, se dijo a sí misma, él simplemente era apasionado por el modelaje, no por ella. Intentó creerlo.

Pero no. Negó con la cabeza.

Lo que importaba ahora era que estaba en casa. Tomaría un baño caliente, tal vez se sumergiría hasta que sus preocupaciones se disolvieran, luego comería la cena. Su estómago gruñó ante el pensamiento.

Subió la escalera del lado izquierdo. Tal vez pasaría por su estudio más tarde—fingiría leer los títulos en sus estantes y robaría unos momentos solo para verlo trabajar. A mitad de camino, se detuvo y presionó sus palmas en sus mejillas, sintiendo el calor subir bajo sus mejillas.

Chica estúpida. No te sonrojes. Se reprendió.

Fue entonces cuando lo captó—el aroma. Era tan rico que casi hablaba: un susurro de ajo derritiéndose en mantequilla, el perfume profundo y ahumado de carne asada, la leve frescura del romero flotando en el aire.

La mansión estaba silenciosa, salvo por el suave siseo de una sartén en algún lugar del pasillo. Una luz cálida se derramaba desde la cocina.

¿Vincent? Su corazón la traicionó al saltar. La sangre corrió por sus venas. ¿Por qué estaba cocinando?

A medida que se acercaba, el aroma se intensificaba—sabroso, indulgente, casi pecaminoso. El tipo de olor que envolvía el corazón y decía, alguien hizo esto por ti.

En el largo mostrador de mármol, un plato esperaba: un bistec reluciente en mantequilla dorada, los bordes perfectamente carbonizados, flanqueado por papas asadas espolvoreadas con hierbas y sal marina. El vapor se elevaba de ellas como un suspiro. Tragó con fuerza.

En el fregadero, una figura demasiado baja para ser Vincent enjuagaba una sartén. El agua salpicó, luego cesó. La figura se giró.

—¿Solo parada ahí? Pensé que el estrés del trabajo te haría lanzarte a esto como hiena ante un cadáver.

Elena Moretti sonrió cálidamente. Llevaba una bata roja—la misma que Jennifer había usado esa mañana.

—Siéntate, por favor. No puedes disfrutar un bocado una vez que la mantequilla se enfría. —Su voz era ligera, casi juguetona, tan distinta a la agudeza de esa mañana.

Jennifer dejó su bolso en el mostrador y sacó una silla. Sus ojos recorrieron la cocina.

—No está aquí —dijo Elena, leyendo sus pensamientos—. No lo encontré cuando regresé.

Jennifer asintió débilmente.

—Lo llamo El beso de amor de la mantequilla —dijo Elena con una risa suave. Miró al techo, como recordando un recuerdo lejano—. Oh, cómo conquisté a mi suegro con este mismo plato. Una vez dijo que se casaría conmigo él mismo si su hijo no lo hacía.

—¿El abuelo de Vincent? —preguntó Jennifer—instantáneamente arrepintiéndose de la tontería de la pregunta.

—¿Vincent? —La ceja de Elena se alzó. La chica había llamado a su hijo por su primer nombre. Jennifer vio el juicio en sus ojos mucho antes de que la mujer hablara.

—Estás en términos de primera nombre. Debes tener algo sobre él para que te trate de esta manera. —Su mirada no vaciló—. Dime—¿estás esperando su hijo?

Jennifer negó con la cabeza. —No.

—¿Su amante, entonces?

De nuevo negó con la cabeza. —No.

—Entonces, ¿qué eres para él? —La pregunta fue brutal pero honesta. Jennifer no podía culparla—era el deber de una madre medir a las mujeres alrededor de su hijo. Pero se quedó sin palabras. ¿Qué era ella para Vincent? Él le había salvado la vida. Habían compartido besos, momentos—pero nada que pudiera nombrar cuando enfrentaba una pregunta como esta. El silencio entre ellas se volvió pesado.

—Bien —dijo Elena finalmente—, él nunca se ha equivocado con las personas. —Luego hizo una pausa, siseó suavemente—. Excepto por esa chica Donovan.

Jennifer captó el tono—arrepentimiento. Arrepentimiento por estar ausente cuando su hijo más la necesitaba.

Elena se giró hacia ella. Sus labios se curvaron. —Chica, detesto cuando mis comidas se enfrían.

Jennifer tomó los cubiertos. En las pocas semanas que había pasado aquí, había aprendido a comer con cuchillo y tenedor. Cortó un pedazo de bistec y lo puso en su boca. Se derritió como mantequilla—y por un momento, también lo hizo su corazón.

—Está bueno —dijo.

—Es una obra maestra —respondió Elena, cortándose una porción. Exhaló bruscamente mientras masticaba.

Comieron en silencio por un rato, las palabras temblando en los bordes de sus lenguas. Finalmente, Elena habló.

—Veloura Models —dijo—. ¿De qué agujero te sacó para ponerte ahí? Está intentando hacerte algo que no eres.

Las palabras destilaban veneno. Dolieron.

Jennifer eligió sus palabras cuidadosamente. —Crecí en Los Ángeles —dijo, luego añadió suavemente—, en un hogar de acogida.

—Y eres prostituta. —La brusquedad golpeó como una bofetada. No había capas de azúcar en el guardarropa de Elena—solo honestidad, cruda y sin adornos.

La verdad dolió de nuevo.

—Lo fui.

—¿Lo fuiste? —Elena se burló—. Esa vida nunca te deja, no importa cuán lejos corras. Solo hace falta el precio correcto.

—No soy así. —Jennifer no sabía de dónde venía la fuerza, pero su sangre siseó ante el insulto.

Los ojos de Elena se entrecerraron. —No se me ocurre otra razón por la que estés aquí. Tienes un cuerpo que puede emborrachar a los hombres. Tal vez por eso te eligió. Tiene los ojos de su padre.

El ego se adhería a su voz como una mancha. El apetito de Jennifer desapareció. Empujó su silla hacia atrás y se levantó.

—Gracias por la comida —dijo, intentando sonar agradecida.

—Me hace preguntarme cómo se veían tus padres —dijo Elena ociosamente.

Jennifer se congeló a mitad de paso. La rabia oscureció su visión. Cómo se atreve.

Se giró. —¿Y qué se supone que eres tú?

Los ojos de Elena se agudizaron. —¿Qué me dijiste?

—Hablas como una santa que salió gateando de la Biblia —espetó Jennifer—, cuando solo eres una mujer que escondió la cola y corrió cuando el matrimonio se puso difícil.

—¡Cómo te atreves!

—¿Cómo me atrevo yo? ¡Cómo te atreves tú a escupir sobre la memoria de mis padres! ¿No tienes respeto por los muertos—o los años de arrepentimiento te han podrido por dentro?

Quería detenerse, pero algo dentro de ella ardía demasiado fuerte para callarse.

—¿Te atreves a juzgarme? —La voz de Jennifer se alzó—. Sí, dormí con hombres—para sobrevivir. ¿Qué me dio este mundo? ¿Crees que tenía un apellido familiar o dinero antiguo en el que apoyarme? Todo lo que tenía era mi cuerpo—y lo usé como mejor me pareció. —Su voz se quebró. Las lágrimas vinieron antes de que pudiera detenerlas.

—No tienes idea de lo que he soportado para llegar aquí. Y Vincent—es el único hombre que alguna vez me trató con amabilidad. El único hombre que no se aprovechó de mí. —¿Por qué estaba llorando? Había prometido no sentirse débil otra vez, no frente a personas como esta.

Se secó las lágrimas bruscamente. —El mismo hombre que abandonaste durante veinte años. Así que antes de que vengas aquí a jugar de santa, agradece a Dios que tu hijo aprendió compasión en lugar de la amargura que le dejaste.

Fue entonces cuando ambas escucharon pasos en la puerta.

Se giraron.

En la tenue luz estaba Vincent—inmóvil como un fantasma, su rostro pálido, sus ojos ardiendo como un horno. Se fijaron en Jennifer sin parpadear—como si temiera que ella pudiera desvanecerse si lo hacía.

Jennifer agarró su bolso y pasó corriendo junto a él. Él extendió la mano pero solo atrapó aire.

Ella cerró su puerta de golpe y se apoyó contra ella. La voz de él llegó suavemente a través de la madera, llamándola por su nombre.

Se hundió en el suelo y lloró.