Algunas horas después de que Vincent dejó la finca

Vincent le dijo a Jennifer que tenía algo que atender en Beverly Hills. Lo tenía, solo que lo hizo sonar como si fuera a ver a un viejo conocido.

Pero esta noche no se trataba de apretones de manos ni recuerdos.

Se trataba de guerra.

Carlos detuvo el sedán negro al lado del camino y avanzó lentamente por una entrada estrecha. La calle estaba silenciosa, casi demasiado silenciosa, el tipo de silencio que precede a una tormenta. Las farolas pálidas brillaban débilmente contra la cortina de niebla, y los altos cocoteros se mecían como dolientes en la oscuridad.

Vincent salió, abotonándose la camisa mientras el viento tiraba de sus mangas. Escaneó la casa frente a él: un dúplex agazapado en las sombras, sus ventanas oscuras, su césped demasiado prolijo para estar habitado. Una casa que parecía haber estado conteniendo el aliento durante años.

—Espera aquí —dijo Vincent.

Carlos asintió y se quedó tras el volante.

Vincent cruzó el camino y subió los escalones. Tocó tres veces. Sin respuesta.

El tercer golpe resonó, apagado y pesado contra la madera, luego silencio.

Giró el pomo. Cedió.

Entró.

El aire estaba viciado con humo y el más leve rastro de carbón. La sala de estar era un espacio medio olvidado: cortinas pesadas corridas, periódicos apilados, un cenicero rebosante de cigarrillos apagados. Solo la chimenea daba vida: una llama baja y parpadeante pintando oro contra la pared de piedra agrietada.

Vincent cerró la puerta tras él. Sus ojos se desviaron hacia una fina línea de humo que se elevaba desde un cigarrillo apoyado en el borde del cenicero. Todavía ardía. Todavía fresco.

Alguien estaba aquí.

Se inclinó, recogió un libro que yacía boca abajo en la alfombra: una novela policíaca, el lomo roto, las páginas dobladas por manos inquietas.

—Hale —dijo Vincent con calma, enderezándose.

—Ya puedes salir.

Desde la sombra de la cortina, Marcus Hale salió. El cabello del detective era una tormenta de gris, su camisa arrugada, sus ojos huecos por la falta de sueño. En su mano, una pistola negra.

El cañón apuntaba directamente a la cabeza de Vincent.

Vincent no se inmutó.

Se giró lentamente, enfrentó el arma con una sonrisa.

—¿Tanto miedo me tienes, Marcus?

—No es broma, señor Moretti —dijo Hale, su voz grava y agotamiento—. No solo llegas a la casa de un hombre a las diez de la noche y entras.

—Toqué. Tres veces. —El tono de Vincent era uniforme, casi seco—. Sabes lo que dicen de la tercera vez.

La pistola no bajó.

Vincent suspiró. —¿Vas a guardar eso, o debo hacerlo por ti?

Eso fue suficiente. Hale deslizó la pistola bajo su cinturón. Se acercó a una mesa llena de archivos y sirvió dos vasos de bourbon.

—¿Bebes? —murmuró. No esperó respuesta. Sirvió de todos modos.

Vincent aceptó el vaso. —¿Qué te tiene tan alterado?

Hale olfateó, luego dio un largo trago antes de hablar. —Tengo un rey negro.

Su mano tembló mientras servía de nuevo. —He enviado a Brenda y Allen a casa de mi madre en Queens. —Su voz se quebró—. No podía arriesgarme. No con lo que he visto.

Las cejas de Vincent se fruncieron. —Lo siento.

Hale soltó una risa amarga que no era risa en absoluto. —No me digas, Vincent. Te advertí que esto pasaría. Estás haciendo demasiado ruido.

—Y te pedí que lo bajaras —dijo Vincent.

—Pues no lo hice. Y todo lo que hicimos fue provocar al oso. —Dio una sonrisa hueca—. Entre los dos, tú eres el que tiene mejores zapatillas para correr.

Una vez más, alguien estaba pagando el precio por su guerra.

Vincent dejó el vaso. Sus ojos se dirigieron al fuego: lenguas doradas que se alzaban y morían como almas perdidas.

—No puedo ser visto contigo —dijo Hale después de un momento—. Mi carrera pende de un hilo. Ahora mi vida también.

—Entonces ayúdame a terminar esto.

Las palabras salieron afiladas.

Vincent casi odió lo desesperadas que sonaban.

Hale soltó una risa estrangulada, del tipo que hacen los hombres cuando se dan cuenta de que están acorralados.

—El gran Vincent Moretti pidiendo ayuda. Nunca pensé que vería eso antes de morir.

Vació su vaso y sirvió de nuevo.

—Estas bestias no pararán a menos que encuentre algo con qué derribarlas —dijo Vincent.

—¿Y por qué de repente tienes una venganza personal contra el hombre más peligroso de este rincón del mundo? —preguntó Hale, voz baja.

—Porque —dijo Vincent en voz baja—, le quité a alguien.

El chasquido de la realización fue fuerte como un trueno.

La cabeza de Hale se alzó. —Esa modelo. La que comenzó este escándalo… es ella, ¿verdad?

Vincent no respondió. No tenía que hacerlo.

—Jesús, Vincent. Solo devuélvele su mujer al hombre.

—No le pertenece a él.

—¿Y te pertenece a ti? —La voz de Hale se encendió, las manos arrojadas en incredulidad.

—No lo entiendes —dijo Vincent. Su voz era tranquila, pero el temblor debajo era peligroso—. Este hombre extorsiona a la gente. Se aprovecha de los débiles: mujeres, niños. Jennifer fue la primera víctima que crucé en mi camino.

—¿Y ahora qué eres? —espetó Hale—. ¿Superman? ¿Batman? —Hizo una pausa y añadió— No le quitas algo a ese hombre y vives, Vincent. Nadie lo hace.

—¡Ella no es una cosa! —La voz de Vincent retumbó en la casa vacía.

Hale parpadeó, sorprendido por la ferocidad en sus ojos.

—¿Qué importa, Vincent? —preguntó suavemente—. ¿Vale la pena arruinar tu vida por ella? ¿La mía?

—SÍ.

La palabra salió antes de que el pensamiento pudiera detenerla.

El silencio se extendió. El fuego crepitó suavemente, y Hale estudió al hombre frente a él.

Por primera vez, vio a Vincent no como el magnate, no como el heredero Moretti, sino como un hombre ahogándose en algo crudo y fatal.

Amor. Obsesión. Redención. Tal vez las tres.

—Bien —murmuró Hale, frotándose el rostro—. Odio arruinar tu gran declaración de amor, pero no voy a caer por ella. Ni por ti.

La cabeza de Vincent se alzó. —¿Recuerdas al hombre que salvó a tu hijo?

—Vincent—

—¡No, tú escúchame! —La voz de Vincent tronó—. Saqué a ese chico de las fauces de la muerte. Lo puse de nuevo en pie, te devolví tu familia, tu carrera, ¡tu maldita paz mental! ¡No olvidas eso!

Hale se estremeció. —¿Entonces de eso se trata? ¿Una deuda, no una amistad?

—¿Ayuda? —siseó Vincent—. No existe tal cosa. Todo son favores, disfrazados de bondad. Así que no finjamos. Me debes, y vas a demostrarle a esos fanáticos de la ley que soy tan inocente como un niño.

Hale se giró, frotándose las sienes. Sus hombros se hundieron bajo el peso de todo.

Cuando finalmente enfrentó a Vincent de nuevo, la decisión ya estaba tomada.

—¿Qué necesitas que haga?

—Padre Andrew —dijo Vincent—. Quiero su conexión con Jennifer, y con Voss. Ahí es donde comienza. Así es como terminamos esto.

—Es como husmear alrededor de la guarida de un león —murmuró Hale.

—¿Has oído del tejón de la miel? —respondió Vincent, secamente.

Hale soltó una risa sin humor. —El Vincent que conocí nunca le temería a este hombre.

—No le temo. —Los ojos de Vincent eran de acero—. Pero si voy a enterrarlo, lo haré por las reglas.

—Así no podrá salir arañando. —Hale asintió, casi impresionado.

Vincent recogió el libro que había dejado caer antes y lo levantó frente al rostro de Hale antes de colocarlo calmadamente en la mesa. —Entonces deja de leer ficción, detective, y empieza a escribir la historia real.

Se giró hacia la puerta.

—Dijiste que el fiscal me está vigilando —dijo Hale en voz baja—. Pero no es por eso que viniste, ¿verdad? Querías mirarme a la cara cuando lo pidieras. Querías que viera al hombre detrás del monstruo.

Vincent se detuvo en el umbral.

—¿Ves? —dijo, sin girarse—. Los instintos de detective todavía funcionan.

—¿Cuándo se paga mi deuda, Vincent? —La voz de Hale vaciló.

Vincent dudó. Luego, sin mirar atrás, dijo suavemente —

—Después de esto.

La puerta se abrió. El aire frío entró.

Y mientras salía a la noche, el fuego detrás de él se apagó en brasas.