LA FUGITIVA DE LA CORONAES

El cuchillo rozó su garganta justo cuando el carruaje frenó en seco.

—Quieta, perra —gruñó Viktor, presionando la hoja contra su piel. Su aliento apestaba a alcohol y tabaco rancio.

Aria tenía las manos atadas a su espalda, las muñecas en carne viva. Llevaba horas en el piso de ese carruaje, doblada como un animal. El vestido que alguna vez fue blanco ahora era un mapa de mugre y sangre seca.

El carruaje dio otra sacudida violenta. El cuchillo se apartó por un segundo.

Ahora o nunca.

—¿Qué demonios pasa ahí afuera? —rugió Viktor hacia el conductor.

—¡Es la plaza principal, jefe! ¡Hay miles de personas! No podemos avanzar.

Viktor maldijo. Se asomó por la abertura de la lona.

Aria giró su cuerpo y se lanzó contra la puerta trasera. La madera crujió pero no cedió. Viktor se volvió hacia ella con furia.

—¡Maldita...!

Aria hizo lo único que podía: hundió sus dientes en la mano que Viktor extendía. Mordió hasta que sintió sangre en su boca, hasta que él aulló de dolor.

Viktor la golpeó. Su cabeza rebotó contra la pared del carruaje, estrellas blancas explotaron en su visión. Pero no soltó. No hasta que él, desesperado, empujó la puerta.

Ambos cayeron. Aria golpeó el pavimento primero. El aire escapó de sus pulmones. El dolor estalló en su costado izquierdo como fuego líquido.

—¡Mil monedas de oro para quien la capture! —gritó Viktor, sangre goteando de su mano—. ¡Mil monedas ahora mismo!

No puedo volver. Prefiero morir.

Aria se arrastró sobre sus codos, alejándose del carruaje. La multitud era un mar de cuerpos y voces. Se metió entre las piernas de desconocidos, reptando como un animal herido.

—¡Detenla! —escuchó el grito de Viktor detrás de ella.

Pero la multitud tenía sus propias preocupaciones.

—¡Silencio! —tronó una voz desde una tarima—. ¡Por orden de Su Majestad el Rey Aldric de Elaria, y en nombre del Príncipe Cassian, se anuncia lo siguiente!

El bullicio disminuyó. Aria se detuvo junto a las faldas de una mujer mayor.

—¡El Príncipe Cassian busca esposa! Todas las mujeres solteras de Elaria están invitadas a presentarse como candidatas. La selección comienza hoy, aquí, y culminará con el matrimonio antes del fin de este mes.

Un rugido de emoción atravesó la plaza. Aria, aturdida, apenas procesaba las palabras. Solo entendía una cosa: este caos era perfecto para desaparecer.

—¿Vienes por el príncipe, niña? —preguntó la mujer mayor, mirando su estado deplorable.

Aria levantó la vista. La mujer tenía un rostro bondadoso y ojos que habían visto demasiado sufrimiento.

—Sí —mintió Aria, su voz ronca—. Vengo a ganar.

La mujer sonrió con tristeza. Sacó un cuchillo pequeño de su cinturón y cortó las cuerdas de las muñecas de Aria.

—Entonces date prisa. La fila ya comenzó.

Aria frotó sus muñecas liberadas. Se puso de pie con piernas temblorosas y siguió a donde la mujer señalaba.

Una fila inmensa de mujeres se extendía desde la tarima. Hermosas todas ellas, vestidas con sedas y joyas. Aria, con su vestido destrozado y su rostro manchado de sangre, era una mancha de miseria entre flores.

Se unió al final, manteniendo la cabeza agachada. Las mujeres la miraban con desprecio, alejándose como si su pobreza fuera contagiosa.

—¡Siguiente!

Aria avanzó hacia una mesa donde un escribano aburrido esperaba con su pergamino.

—Nombre.

—Aria Valdés.

El apellido salió de sus labios sin pensar. Inventado en un segundo de pánico.

—¿Pueblo de origen?

—Del... del sur.

El escribano levantó la vista, notando sus moretones y cortes.

—¿Padres vivos?

—No.

Esa palabra fue una verdad dolorosa que se clavó en su garganta.

El escribano suspiró, selló un documento y le entregó un medallón de bronce. Número 347.

—Palacio Real mañana al amanecer. Siguiente.

Aria cerró sus dedos alrededor del medallón. Se dio la vuelta y su corazón se detuvo.

A treinta metros, Viktor la miraba directamente. Su mano vendada contra su pecho, sus ojos clavados en ella. Por tres segundos eternos, sus miradas se encontraron.

Viktor sonrió. Levantó su mano sana y señaló directamente hacia ella.

Te encontré, articuló sin sonido.

El terror la impulsó a correr. Se lanzó hacia el grupo de candidatas que ya se dirigían a los carruajes oficiales. Guardias con uniformes escarlata y dorado las escoltaban.

Aria se escondió al fondo del grupo, subiéndose al último carruaje. Se cubrió con una capucha raída y se enterró en el rincón más oscuro.

A través de la ventanilla, vio el Palacio Real en la distancia. Mármol blanco que brillaba bajo el sol. Torres que se elevaban hacia el cielo. Cúpulas doradas que reflejaban la luz.

Entré a una jaula más grande. Pero al menos Viktor no puede entrar aquí.

Era un pensamiento ingenuo. No sabía que Viktor tenía contactos dentro de esos muros.

Las enormes puertas de hierro del palacio se cerraron detrás del convoy con un sonido definitivo. Aria miró hacia atrás una última vez.

Viktor seguía allí, de pie en medio de la plaza. No gritaba. No corría. Solo la observaba con esa sonrisa que helaba la sangre, como si supiera algo que ella no sabía. Como si todo esto fuera exactamente lo que él quería.

Y mientras las puertas se cerraban completamente, Aria sintió el peso de una verdad que aún no podía comprender: a veces, las jaulas más peligrosas son aquellas que parecen santuarios.