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El cuchillo rozó su garganta justo cuando el carruaje frenó en seco.—Quieta, perra —gruñó Viktor, presionando la hoja contra su piel. Su aliento apestaba a alcohol y tabaco rancio.Aria tenía las manos atadas a su espalda, las muñecas en carne viva. Llevaba horas en el piso de ese carruaje, doblada como un animal. El vestido que alguna vez fue blanco ahora era un mapa de mugre y sangre seca.El carruaje dio otra sacudida violenta. El cuchillo se apartó por un segundo.Ahora o nunca.—¿Qué demonios pasa ahí afuera? —rugió Viktor hacia el conductor.—¡Es la plaza principal, jefe! ¡Hay miles de personas! No podemos avanzar.Viktor maldijo. Se asomó por la abertura de la lona.Aria giró su cuerpo y se lanzó contra la puerta trasera. La madera crujió pero no cedió. Viktor se volvió hacia ella con furia.—¡Maldita...!Aria hizo lo único que podía: hundió sus dientes en la mano que Viktor extendía. Mordió hasta que sintió sangre en su boca, hasta que él aulló de dolor.Viktor la golpeó. Su

Trescientas cuarenta y siete pares de ojos la juzgaban, pero solo un par la hacía sentir completamente desnuda.El salón del palacio era una exhibición de opulencia: columnas de mármol blanco, candelabros de cristal, suelo de mosaicos. Aria estaba al fondo, con su capucha cubriéndole el rostro. A su alrededor, las otras candidatas esperaban con vestidos que costaban fortunas y joyas que brillaban bajo las velas.Ella vestía un uniforme de sirvienta gris. Sin joyas. Sin perfume. Solo el olor a miedo.Los murmullos llenaban el espacio.—¿Escuchaste? El rey tiene días de vida.—El príncipe debe casarse antes de la coronación. Es la ley.—Dicen que es guapísimo pero frío como el hielo.No pertenezco aquí, pensó Aria, observando las manos perfectas de las mujeres. Pero tampoco pertenezco allá afuera, donde Viktor me espera.Las puertas se abrieron de golpe.El hombre que entró no caminaba, marchaba. Cada paso resonaba contra el mármol como un tambor de guerra. Alto, con hombros anchos que

Había tres cosas que Aria nunca esperó encontrar en su habitación: lujo, paz, y un príncipe sentado en su cama.La nota de Kieran quemaba en su mente. "Todos tienen secretos. Los tuyos son particularmente peligrosos."Aria se dio un baño rápido. El agua caliente fue un regalo después de semanas sin ella. Encontró moretones en sus costillas, cortes en su espalda. Recuerdos que prefería olvidar.Viktor comprándola por quinientas monedas. La jaula. Tres semanas de viaje. El escape cuando el carruaje volcó.Sacudió la cabeza. No. No pensaría en eso ahora.Salió envuelta en una bata de seda blanca y regresó a su habitación. La luna proyectaba luz plateada a través de las ventanas. Apagó las velas, prefiriendo la oscuridad.Se acostó en la cama, hundiéndose en almohadones que parecían nubes.Pero el sueño no llegaba. Cada sonido la sobresaltaba. El crujido de la madera. El susurro del viento. Pasos distantes en algún pasillo.Un ruido en el balcón la hizo sentarse de golpe.Alguien está ahí

La sangre nunca miente, pero los vivos sí.El cuchillo presionaba contra la garganta de Lila, justo sobre su pulso. Una línea delgada de sangre corría por su cuello pálido.—Suéltala —la voz de Aria salió ronca, quebrada—. Te daré lo que quieras.Viktor sonrió, esa sonrisa terrible que Aria conocía demasiado bien.—Oh, lo sé. Por eso estamos aquí, Princesa Arianna —pronunció su nombre real como si fuera veneno—. ¿Cuánto tiempo creíste que podrías esconderte? ¿Meses? ¿Años?—¿Qué quieres?—Información. Acceso. Secretos —Viktor apartó el cuchillo ligeramente, pero no lo guardó—. Este palacio guarda algo que mis empleadores necesitan. Y tú me lo conseguirás.—¿Qué empleadores?—Eso no te incumbe. Solo necesitas saber esto: cada día que pasa sin que me traigas lo que pido, tu hermana pierde un dedo. Después de los diez dedos, empezaré con otras partes.Lila gimió detrás de la mordaza, sus ojos vendados llorando.—Eres un monstruo.—Soy un hombre de negocios —Viktor se encogió de hombros—.

A medianoche, todos los palacios guardan secretos. Algunos valen más que tu vida.Aria se deslizó el vestido negro de sirvienta por la cabeza, ajustándolo contra su cuerpo con movimientos precisos. La tela áspera rozaba su piel como una penitencia, recordándole lo que estaba a punto de hacer. No era una candidata a reina. No era una princesa fugitiva. Era una ladrona.Una ladrona. Eso es lo que soy ahora.Las once y cuarenta y cinco de la noche marcaban las manecillas del reloj en su habitación. Quince minutos. Tenía quince minutos para llegar al ala norte sin ser vista. Cerró los ojos y repasó mentalmente el mapa del palacio que había memorizado durante sus días aquí. Tres pasillos principales. Dos escaleras. El ala norte, tercer piso, detrás de la biblioteca.Abrió su puerta con cuidado, asomándose al corredor. Vacío. Las velas en los candelabros proyectaban sombras danzantes contra las paredes de mármol. Se deslizó fuera, manteniéndose pegada a las columnas, moviéndose de sombra en

Hay besos que salvan vidas. Y besos que las condenan. Este era ambos.Los labios de Kieran se movían contra los de Aria con una ferocidad que le robaba el aliento. No era gentil. No era explorador. Era conquistador. Sus manos apretaban su cintura con fuerza suficiente para dejar marcas, jalándola contra su cuerpo como si quisiera fusionarse con ella.Aria sabía que debía pensar, debía actuar, debía aprovechar la distracción. Pero su cuerpo traicionero se derretía bajo el asalto de sus labios, respondiendo con un hambre que no sabía que poseía.Los planos. Suelta los planos.Con dedos temblorosos detrás de su espalda, dejó caer los documentos robados silenciosamente. El suave susurro del pergamino cayendo sobre mármol fue ahogado por el gemido involuntario que escapó de su garganta cuando la lengua de Kieran reclamó su boca.Aria movió su pie discretamente, pateando los planos bajo la mesa cercana justo cuando Kieran la giraba bruscamente, presionándola contra la pared fría del corredo

El jardín sur estaba bañado por la luz plateada de la luna cuando Aria llegó. Viktor estaba apoyado casualmente contra la fuente central, y junto a él, sentada en el borde de piedra con las manos atadas y la boca amordazada, estaba Lila.Al ver a su hermana, el corazón de Aria se encogió. Lila tenía un moretón nuevo en su mejilla, sus ojos verdes brillaban con lágrimas no derramadas.—Puntual —dijo Viktor con sonrisa burlona—. Bien. ¿Los trajiste?Aria sacó los planos de debajo de su vestido y se los extendió. Viktor los agarró ávidamente, desenrollándolos para examinarlos bajo la luz de la luna. Sus ojos se movían rápidamente sobre el pergamino, su sonrisa ampliándose con cada segundo.—Perfecto. Exactamente lo que necesitaba.—Ahora suelta a mi hermana —exigió Aria—. Cumplí mi parte del trato.Viktor rió, un sonido desagradable que raspaba contra sus oídos.—Oh no, princesa. Todavía te necesito. Esto fue solo un aperitivo.—¡Dijiste que si traía los planos, la soltarías!—Dije que n

En la corte, las pruebas no miden habilidad. Miden cuánto estás dispuesta a sangrar por una corona.El amanecer encontró a Aria sin haber dormido, con círculos oscuros bajo sus ojos y el labio partido aún palpitando dolorosamente. Cuando el heraldo tocó su puerta para convocarla al salón principal junto con las otras candidatas restantes, sintió como si cada paso la llevara más cerca del patíbulo.Cincuenta mujeres se reunieron en el salón de audiencias, cada una más nerviosa que la anterior. El heraldo, un hombre delgado con voz que resonaba como campana, desenrolló un pergamino y comenzó a leer.—Por orden de Su Alteza el Príncipe Cassian, se anuncia la Segunda Prueba Oficial —su voz llenaba el espacio—. Esta prueba medirá su capacidad para demostrar gracia bajo presión, una cualidad esencial para cualquier futura reina de Elaria.Murmullos nerviosos recorrieron el grupo. Aria sintió su estómago contraerse.—Esta noche se celebrará un banquete en honor a la nobleza de Elaria. Cada c

Los secretos son moneda. Y Celeste acababa de volverse la mujer más rica del palacio.Aria se lanzó hacia adelante, intentando arrebatar la nota de las manos de Celeste. Pero la mujer rubia era más rápida, esquivando con gracia ensayada mientras reía con ese sonido melodioso que sonaba como cristal rompiéndose.—No tan rápido, impostora —Celeste agitó la nota en el aire como un trofeo—. Esta pequeña pieza de pergamino vale más que todas las joyas de este palacio.—Devuélvemela —la voz de Aria salió desesperada, rota.—¿O qué? —Celeste ladeó la cabeza con falsa inocencia—. ¿Me golpearás? ¿Me amenazarás? Adelante. Haz una escena. Trae guardias. Me encantaría explicarles lo que dice esta nota.Aria sintió cómo las paredes se cerraban a su alrededor. Estaba atrapada. Completamente, irremediablemente atrapada.—¿Qué quieres? —preguntó, odiándose a sí misma por la derrota en su tono.Celeste sonrió, y fue la sonrisa de una depredadora que finalmente había acorralado a su presa.—Quiero que

En las mazmorras del palacio, no son las cadenas lo que te rompe. Es el sonido de tu propia respiración contando los minutos que le quedan a quien amas.El metal frío de las esposas mordió las muñecas de Aria mientras Kieran las cerraba con movimientos precisos y mecánicos. El sonido de los cerrojos encajando resonó en la habitación como el martillo de un juez sellando una sentencia.—No hagas esto más difícil de lo que ya es —dijo Kieran con voz controlada, pero Aria podía ver la tensión en la línea de su mandíbula, en la forma en que evitaba mirar directamente a sus ojos.—¡No entiendes! —el grito escapó de la garganta de Aria, desesperado y roto—. ¡Mi hermana! Tienen a mi hermana.Kieran se congeló. Sus manos, que estaban ajustando las esposas, se detuvieron en el aire. Lentamente, muy lentamente, levantó su mirada para encontrarse con la de ella.—¿Qué hermana? —preguntó con voz peligrosamente suave.El cerebro de Aria se detuvo. La adrenalina que había estado fluyendo por sus ven

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