El silencio dentro del gigantesco penthouse de la Torre Vardan se volvió denso.

Ezra se quedó completamente inmóvil durante unos segundos que me parecieron una eternidad. Luego le pidió mi papel a sus abogados. Sus dedos largos y estilizados sostenían la hoja de papel de cuaderno, que había agarrado para leer.

Bajó sus intensos ojos grises hacia las líneas escritas con mi caligrafía apresurada, leyendo cada una de mis condiciones con una lentitud insoportable. El segundero del reloj de pared parecía marcar cada uno de los latidos desbocados de mi corazón.

Yo me mantuve firme en el centro del salón. Tenía los brazos cruzados sobre mi blusa sencilla y la barbilla en alto, aunque por dentro sentía que las piernas me temblaban tanto que en cualquier momento se romperían como el cristal. Estaba desafiando al hombre más poderoso del país en su propio terreno.

Cuando Ezra terminó de leer la última línea, no se enfureció. No arrugó el papel con desprecio ni llamó a sus guardias de seguridad para que me echaran a patadas de su propiedad.

En su lugar, una sonrisa lenta, peligrosa y sumamente arrogante comenzó a dibujarse en la comisura de sus labios perfectos. Levantó la mirada, clavando sus ojos del color del invierno directamente en los míos, con una diversión fría que me erizó la piel por completo.

—Habitaciones estrictamente separadas, no intervención en tus decisiones de diseño y... prohibido enamorarse —repitió Ezra con su voz profunda, ronca y pausada, saboreando cada palabra como si fuera parte de un chiste privado—. Vaya, pequeña diseñadora. Realmente tienes una alta opinión de ti misma si crees que necesito un contrato escrito para mantener mis manos quietas.

—Es una medida de seguridad indispensable, Vardan —le respondí, obligando a mi voz a sonar fría, cortante y segura para ocultar mi pánico—. No me fío de los hombres que compran empresas enteras por diversión, y mucho menos de los CEOS arrogantes que se guardan los ahorros de la vida de una desconocida para resolver sus propios problemas.

Ezra soltó una risa corta, un sonido grave que vibró en el aire y me provocó un escalofrío salvaje por toda la columna vertebral. Dio un paso al frente, reduciendo la distancia entre nuestros cuerpos a escasos centímetros.

Su imponente estatura me obligó a tirar la cabeza hacia atrás para poder sostenerle la mirada. El aroma embriagador de su loción de madera y ámbar me inundó de golpe los sentidos, acelerándome las pulsaciones de una forma alarmante.

—Te lo aseguro, Bianca. La regla número uno será la más fácil de cumplir para mí —susurró, inclinándose sutilmente hacia mi rostro, de modo que su aliento tibio rozó la piel de mis mejillas—. El amor es una debilidad empresarial y personal que no me permito bajo ninguna circunstancia. No tengo la menor intención de desarrollar sentimientos por una mujer impulsiva que azota las puertas de mis autos y me grita en los pasillos de mi propio hotel. Si tú eres capaz de mantener tu corazón bajo llave, este trato será un éxito rotundo.

—No te preocupes por mi corazón, Vardan. Está perfectamente blindado —mentí descaradamente, sintiendo que el pecho me estallaba por la tensión sexual que flotaba entre ambos—. ¿Vas a firmar mis reglas o tengo que darme la vuelta y marcharme ahora mismo a resolver mis problemas sola?

Ezra me miró fijamente durante un par de segundos, como si estuviera intentando leer el fondo de mi alma a través de mis ojos. Luego, dio un paso atrás, devolviéndome el aire que no me había dado cuenta que estaba reteniendo. Caminó con pasos lentos y felinos hacia la mesa de centro de caoba oscura.

Dejó su vaso de cristal a un lado y tomó el lindo bolígrafo de oro que reposaba sobre la elegante carpeta de cuero negro que contenía el contrato oficial de sus abogados.

—Acepto tus condiciones, Bianca. Tus reglas se incluirán como un anexo legal obligatorio en este documento —dijo con total tranquilidad, pero de pronto se detuvo y se giró para mirarme con una fijeza implacable—. Sin embargo, en el mundo de los negocios, toda concesión requiere una contrapropuesta. Si yo firmo tu papel arrugado, tú vas a firmar una cláusula adicional que yo mismo voy a dictar en este instante.

Fruncí el ceño, dando un paso hacia adelante y entornando los ojos con evidente desconfianza.

—¿Qué clase de cláusula, Vardan? No voy a aceptar nada que denigre mi dignidad o afecte el control creativo de mi estudio de diseño.

Una pequeña y calculadora sonrisa irónica apareció en su rostro de piedra.

—Es una cláusula estrictamente social —respondió él, apoyando una mano en el borde de la mesa de caoba—. A partir de hoy, estás obligada a asistir a cualquier cena, gala o evento benéfico que organice mi estricta familia. Sin excusas. Sin retrasos. Y sin tus arranques de orgullo independiente.

Sentí que la sangre se me congelaba en las venas por un breve instante al recordar la advertencia que el asistente de prensa le había dado en el hotel el sábado por la noche. Su padre también está en la línea telefónica ahora mismo.

—¿Tu familia? —murmuré, sintiendo un repentino vacío en el estómago.

—Mi padre, Arthur Vardan, es el patriarca de esta corporación y un hombre que no acepta un "no" como respuesta —sentenció Ezra con una autoridad implacable que me devolvió a la realidad—. Él ya sabe del supuesto compromiso de la otra noche y está furioso porque no elegí a una de las herederas superficiales de su círculo financiero de París. Va a intentar destruir este acuerdo. Va a intentar investigarte, presionarte y buscar cualquier debilidad en ti para obligarme a cancelar la farsa ante los medios.

Ezra se endrezó, cruzándose de brazos sobre su amplio pecho musculoso. El esmoquin de la noche anterior ya no estaba, pero su camiseta negra de algodón y sus vaqueros oscuros lo hacían ver igual de imponente, peligroso y seguro de sí mismo.

—Necesito que seas mi escudo perfecto en esas cenas, Bianca —continuó con voz baja, ronca y sumamente concentrada—. Frente a mi padre y frente a los inversores de la junta, debes actuar como la mujer más devota, posesiva y locamente enamorada de mí que este país haya visto jamás. Un solo titubeo tuyo en la mesa presidencial, una sola mirada de duda frente a mi familia, y las acciones de la corporación en Europa caerán en picado. ¿Estás dispuesta a sentarte en el nido de víboras conmigo a cambio de ver a tu ex novio en la ruina absoluta?

La mención de Cristhian Olmos actuó como una inyección de adrenalina pura en mi pecho.

Pensé en las llamadas que mi ex había hecho esa misma mañana para ponerme en la lista negra de la moda local. Pensé en Julián mirándome con lástima en su taller, y en Mariana cancelándome el contrato de dos meses por puro miedo a las deudas y a las represalias de los Olmos.

El orgullo y el deseo de venganza se mezclaron en mi garganta en un cóctel destructivo que terminó por nublarme el juicio por completo. Si tenía que vestirme de etiqueta, ponerme joyas caras y sonreírle a la estricta familia de Ezra en una cena para salvar mi sueño y destruir a Cristhian, lo haría con la cabeza muy alta.

—Acepto tu cláusula, Vardan —dije, caminando hacia la mesa con pasos firmes que resonaron en el pulido suelo de mármol blanco—. Pero te advierto una cosa de una vez, si tu familia intenta pisotearme o humillarme durante esas cenas por mis orígenes, no me voy a quedar callada por el bien de tus acciones en Europa.

Responderé con la misma moneda. No soy una alfombra para que los millonarios pasen encima. La sonrisa de Ezra se volvió más profunda, revelando una satisfacción fría y absoluta.

—No esperaba menos de ti, pequeña diseñadora. De hecho, tu audacia y tu falta de sumisión son precisamente las armas que necesito para desestabilizar a mi padre en su propio juego. Toma el bolígrafo.

Caminé el último metro que nos separaba. Tomé el lindo bolígrafo de oro de sus manos. Al hacerlo, nuestros dedos se rozaron sutilmente durante un milisegundo, y juraría que una corriente estática y abrasadora me quemó la piel en el punto de contacto, acelerándome los latidos de una forma absurda...