El reloj en la mesita de noche brillaba tenuemente después de la medianoche, sus números ardiendo contra la oscuridad. Jennifer yacía de lado, mirando a la nada. Su cuerpo no se había movido en una hora, pero su mente se negaba a descansar. Cada vez que cerraba los ojos, el beso regresaba: el aliento de Vincent, el peso de su mano contra su espalda, la forma en que el aire se había detenido por completo cuando sus labios se encontraron.

Había susurrado buenas noches y había huido al refugio de su habitación, pero el eco de eso vivía en su pecho, insistente e insoportable. Había sido un momento demasiado peligroso para repetirlo, demasiado peligroso incluso para recordarlo… pero no podía dejar de recordarlo.

Su pecho dolía de confusión. Se había prometido a sí misma que no caería. No por un hombre como él. No por nadie otra vez. Y, sin embargo, ese único beso había derribado cada muro que había construido alrededor de su corazón.

Jennifer presionó las palmas contra su rostro, gimiendo en el silencio.

Necesitaba aire.

El condominio se sentía como una celda de prisión. Guardias acechaban en cada esquina, las paredes eran demasiado estrechas, las habitaciones demasiado pesadas con la sombra de él. Se dijo a sí misma que un paseo corto no haría daño. Solo la playa. Solo el océano. Nada más.

Se puso un cárdigan y zapatillas, se ató el cabello en un nudo desordenado y pasó sigilosamente junto al guardia medio dormido en la escalera. Él se movió, pero ella le dio una pequeña sonrisa tranquilizadora. —Solo estaré en la playa —susurró—. Cinco minutos.

Él dudó, pero no dijo nada.

***

La noche la recibió con un frío cortante. Jennifer lo inhaló con avidez, envolviéndose con los brazos mientras cruzaba la calle silenciosa y descendía a la arena.

La luna colgaba baja sobre el agua, pintando un sendero plateado a través de las olas inquietas. La marea estaba subiendo, cada oleaje rompiendo contra la orilla con un estruendo hueco. Sus zapatillas se hundían ligeramente en la arena húmeda, la grava adherida a la tela, pero no le importaba.

Por primera vez en todo el día, su corazón se desaceleró.

El océano siempre tenía ese efecto: una inmensidad que la humillaba, un ritmo que la hacía creer que sus miedos podrían ser arrastrados por la marea. Cerró los ojos y dejó que el aire salado le quemara los pulmones. Por un momento frágil, casi se sintió libre otra vez.

Pero la libertad duró solo un aliento.

El rugido de motores desgarró la noche.

Los ojos de Jennifer se abrieron de golpe. Los faros brillaron en el extremo lejano de la carretera de la playa: dos SUV negras, cortando el silencio con la certeza de un depredador.

Su estómago dio un vuelco. No.

Comenzó a caminar de regreso, primero con paso rápido, luego más rápido, su pulso acompasándose al ritmo de sus pasos. Pero las SUV aceleraron. Las llantas mordieron la grava, los motores rugieron más fuerte. La primera giró, deteniéndose con un derrape en su camino, sus luces altas cegándola.

Las puertas se abrieron.

Hombres salieron. Grandes. Pesados. Sus movimientos precisos, ensayados.

La segunda SUV la encerró por detrás.

Su garganta se cerró.

Jennifer giró y corrió. Sus piernas la llevaron imprudentemente por la arena, el aire frío cortando sus pulmones. Las olas rugían, su corazón tronaba, cada paso resonando con desesperación.

Pero las sombras se cerraron sobre ella desde ambos lados.

—No lo hagas difícil, chica —gruñó uno de ellos. Su mano salió disparada, dedos ásperos apretándose alrededor de su brazo. Ella se sacudió violentamente, intentando liberarse. Sus uñas arañaron, su voz partió la noche.

—¡Déjame ir! ¡Ayuda!

Su grito fue tragado por el océano.

Otro hombre agarró su muñeca, torciéndola cruelmente. El dolor le atravesó el brazo. Ella pateó, se lanzó, pero su zapatilla no golpeó más que aire. El agarre en su brazo la desequilibró, arrastrándola por la arena hacia la puerta abierta de la SUV.

—El jefe quiere hablar —siseó uno contra su oído, su aliento rancio con humo.

El terror se clavó como hielo en su pecho. —¡No, por favor! ¡Vincent! —Su grito se quebró, crudo, instintivo, su voz raspando contra la noche.

La empujaron con fuerza. Golpeó el marco de la SUV, el dolor chispeando en su hombro. Una palma presionó contra su cabeza, forzándola hacia abajo. Sus rodillas rasparon contra el borde metálico mientras la empujaban dentro.

Cuero y humo llenaron su nariz.

Ella se debatió salvajemente, pero un peso se apoyó en sus hombros, inmovilizándola. Una mano jaló el cinturón de seguridad con fuerza sobre su pecho. Otra se cerró sobre su muslo.

—Tranquila —murmuró uno—. No dañes la mercancía.

Jennifer gritó de nuevo, su voz desgarrándose. —¡Vincent!

Pero las olas devoraron su voz.

La puerta se cerró de golpe.

La SUV cobró vida. Las llantas levantaron arena mientras el vehículo se lanzaba hacia adelante, tragándola en la oscuridad.

Su cuerpo temblaba violentamente. Su respiración llegaba en jadeos entrecortados. Presionó su frente contra el vidrio frío de la ventana, los ojos abiertos de par en par, pero la noche afuera se desdibujó mientras se alejaban a toda velocidad.

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A kilómetros de distancia, Vincent estaba solo en el estudio de su mansión. Una sola lámpara ardía baja, proyectando oro sobre el escritorio de caoba oscura. Sus hombros estaban encorvados, su camisa medio desabrochada, su corbata suelta y descartada en la silla detrás de él.

El teléfono en el escritorio vibró una vez. Luego otra. Luego violentamente, traqueteando contra la madera como si exigiera su mano.

Lo tomó.

—Se… —La voz de Carlos explotó por el altavoz, sin aliento, entrecortada—. Señor, es Jennifer. Se la han llevado.

Vincent se congeló.

El mundo se detuvo.

La respiración frenética de Carlos llenó el silencio, la línea crepitando con pánico.

El agarre de Vincent en el teléfono se apretó hasta que la carcasa de cuero gimió bajo la presión. Sus nudillos se blanquearon.

Por primera vez en años, un escalofrío se hundió en sus huesos.

No rabia. No furia. Algo más frío.

Miedo.

***

La cabeza de Jennifer golpeó el asiento de cuero con un golpe sordo mientras la SUV avanzaba, las llantas escupiendo arena y grava al aire nocturno. Sus muñecas ardían donde uno de los hombres la había agarrado con demasiada fuerza, sus dedos dejando un moretón que ya se oscurecía. La sal del océano aún se adhería a su piel, pegajosa por el rocío de las olas junto a las que había estado caminando solo minutos antes. Ahora, todo lo que podía saborear era miedo: metálico, amargo, como sangre en su boca aunque no se había mordido la lengua.

El interior olía a sudor, aceite de pistola y un leve almizcle de colonia barata. Dos hombres estaban sentados a cada lado de ella, hombros anchos y asfixiantes, su silencio más amenazante que las amenazas. El que iba en el asiento del copiloto seguía mirándola por encima del hombro, una sonrisa cruel tirando de sus labios como si ya la poseyera.

—El jefe quiere hablar —dijo finalmente el hombre a su derecha. Su voz era grava, rasposa, como si fumara un paquete por hora. No la miró cuando habló; eso, de alguna manera, lo hacía peor.

Los pulmones de Jennifer luchaban contra el pánico que le arañaba la garganta. No llores. No grites. Respira. Sus uñas se clavaron en el cuero del asiento, su pulso martilleando tan fuerte que todo su cuerpo temblaba.

Pero su voz la traicionó antes de que pudiera detenerla. —¡Vincent! —El grito salió, crudo, desesperado, tragado al instante por el rugido del motor. El conductor rio por lo bajo, murmurando algo en español a los demás que los hizo reír.

Ella se presionó contra el asiento, intentando crear una distancia que no existía. Su pecho se apretó, su mente repitiendo el rostro de Vincent cuando le había dicho: Si se acerca a ti, lo enterraré.

¿Dónde estás, Vincent?

***

Las palabras resonaron de nuevo.

—Señor, es Jennifer. Se la han llevado.

Por primera vez en años, la mano de Vincent tembló alrededor del teléfono. Una presión ardiente y profunda apretó su pecho, del tipo que convertía el pensamiento en fuego. Su fachada tranquila, esa máscara de control cuidadosamente construida, se hizo añicos.

—¿Dónde? —Su voz era baja, peligrosa.

—Tenían dos SUV. Carretera de la playa. Hacia el norte.

Vincent no esperó. La línea se cortó antes de que Carlos pudiera decir más. Ya estaba en movimiento: pistola sacada del cajón, llaves apretadas en su puño. La tormenta dentro de él, la que había mantenido enterrada bajo capas de disciplina, se liberó.

En minutos, sus hombres estaban movilizados, las radios crepitando con órdenes rápidas. El tono de Vincent era cortante, sin piedad.

—Cierren la ciudad. Nadie entra, nadie sale. Quiero ojos en cada cámara desde el muelle hasta la autopista. Quiero placas, quiero rostros, quiero sangre.

Carlos lo encontró en el garaje, pálido pero firme. —Señor…

—Ni una palabra —espetó Vincent, deslizándose en el asiento del conductor de una SUV oscurecida. Sus nudillos se blanquearon alrededor del volante—. Nos movemos ahora.