O cheiro de madeira queimada e ervas amargas enchia a tenda de Helena. As chamas da lareira lançavam sombras dançantes nas paredes de couro, tornando o ambiente ainda mais opressor. Lysandra permanecia de pé no centro, o rosto erguido, embora o sangue ainda pulsasse forte em suas têmporas.

Helena a fitava com olhos de pedra.

— Onde esteve? — a alfa perguntou, a voz baixa e cortante.

Lysandra apertou os punhos.

— Na floresta.

— Sozinha?

— Sim.

Helena se aproximou, a capa de peles arrastando-se pelo chão.

— Você é a filha da alfa, Lysandra. A prometida de Viktor. Não pode agir como uma loba sem matilha, correndo pelas sombras feito uma selvagem.

— E se é exatamente isso que eu sou? — rebateu, o tom carregado de amargura.

O tapa veio rápido, mas não violento. Mais uma marca simbólica do que punição. Helena era assim — as palavras dela feriam mais do que as mãos.

— Você carrega a responsabilidade de todos nós. Essa aliança não é apenas sua. É o sangue da nossa matilha, a segurança do nosso povo. Se continuar se rebelando, vai condenar a todos.

Lysandra respirou fundo, mas não respondeu.

Dentro dela a lembrança muda de seus olhos dourados — rugia, clamando por liberdade.

Helena deu um passo para trás.

— Viktor veio me procurar esta manhã. Disse que a encontrou na floresta, com um lobo selvagem.

Lysandra sentiu o estômago se revirar.

— Era só um animal.

A alfa estreitou os olhos.

— Nenhum animal vaga por Eldren sem que saibamos. E nenhum lobo comum desafia um alfa. Lembre-se, menina… nem tudo o que carrega presas é besta. Há coisas antigas nesta floresta.

Ela sabia. No fundo, sabia.

Helena apontou para a saída.

— Na próxima lua cheia, será feita sua cerimônia de união com Viktor. Não haverá mais passeios noturnos. Nem encontros com sombras.

Lysandra deixou a tenda, o peito sufocado.

A aldeia estava em silêncio, os lobos recolhidos, as tochas iluminando o caminho de terra batida. Ela caminhou até os limites da floresta, onde as árvores velavam os segredos de Eldren.

Foi quando ele surgiu.

A sombra familiar, os olhos dourados brilhando na penumbra. Como se a esperasse, como se sentisse sua angústia.

Lysandra avançou sem pensar.

O lobo se aproximou, a cabeça baixa, o olhar quente.

Ela ajoelhou, os dedos enroscando-se na pelagem dele.

— Eles querem me prender. Querem que eu me curve, que me entregue a alguém que não amo. Mas quando estou aqui, com você… eu esqueço de tudo isso.

O lobo a fitou, e por um breve instante, Lysandra jurou ver algo humano naquela expressão. Algo antigo, ferido e… apaixonado.

A floresta sussurrava ao redor, e Lysandra soube que, mesmo que quisesse, não conseguiria mais se afastar. Aquela ligação era mais forte do que ordens, pactos ou promessas.

Era destino.

Porém, entre as árvores, um vulto observava.

Viktor.

Seus olhos frios acompanhavam a cena, a mandíbula cerrada. Ele não era um tolo. Reconhecia quando um elo se formava, quando o desejo plantava raízes no coração de alguém. E não permitiria que a loba destinada a ele fosse tomada por uma fera maldita.

Um leve sorriso curvou seus lábios.

— Então é isso — murmurou para si. — Que venha a lua cheia… e veremos quem sobrevive.

Ele se virou, desaparecendo na escuridão, mas a guerra havia começado.

E a lua, lá no alto, brilhava mais intensa, sedenta por sangue.