Afuera, el viento aullaba como una vieja canción. Traía el susurro inquieto de la noche —mitad memoria, mitad lamento— y los árboles a lo largo de la calle se mecían como fantasmas atrapados entre el baile y la oración.

Vincent exhaló. Había extrañado esta sensación —aunque no se había dado cuenta cuánto. La quietud. El frío. El espacio para pensar sin el ruido de la gente ni del poder. Por primera vez en muchas noches, sintió algo cercano a la plenitud. Tal vez era porque, finalmente, había movido su propia pieza en el tablero.

Eran las doce menos cuarto. El mundo exterior yacía en silencio y alerta. En algún lugar lejano, el murmullo de la vida nocturna de Beverly Hills se apagaba bajo la oscuridad de terciopelo. Sin embargo, en su mente, un pensamiento latía como un corazón —Jennifer.

Conociéndola, no estaría dormida. Estaría recorriendo los pasillos, tal vez detenida en el salón con un vaso medio lleno, esperando sin decir que esperaba. Eso le hizo sonreír —qué extraño se sentía ser esperado.

Nunca había pensado que una mujer volvería a esperarlo. No después de Samantha, no después de Tracy. Pero Jennifer Lawrence lo había hecho. Y a su manera silenciosa, hacía que esperar pareciera fuerza, no desesperación.

Su tiempo juntos había sido sencillo —sin juegos, sin pretensiones. Por primera vez, sentía que avanzaba al ritmo correcto, diciendo las cosas correctas, quizá incluso siendo el hombre correcto. Pero luego ella confesó sus sentimientos —audaz, sin barreras— algo que pocas se atrevían a hacer con él. Ninguna mujer en su vida lo había hecho. Y esa diferencia… lo desestabilizaba.

¿Podía el dolor cambiar tanto a alguien? ¿Podía un corazón roto hacer que una mujer viera a un hombre con claridad —o cegarla ante quien realmente era?

No lo sabía. Pero sabía una cosa —antes de dejarla adentrarse demasiado en su mundo, ella tenía que ver la verdad de él. Tenía que mostrarle qué clase de hombre era realmente. Si después de eso ella permanecía, entonces no era Samantha. Si no se perdía tratando de ser como él, entonces no era Tracy.

Entonces tal vez —solo tal vez— era simplemente Jennifer Lawrence.

Sonrió débilmente ante la idea. Era hora de regresar.

Vincent descendió del umbral de mármol y rodeó el coche. El aire nocturno le picaba la cara, fresco y ligero. Se deslizó en el asiento trasero, todavía perdido en el ritmo de sus pensamientos —quería llevar a Jennifer en su mente hasta casa, para que volver a verla fuera como entrar en un sueño.

Cerró la puerta y se recostó. El suave cuero lo abrazaba, cediendo bajo su peso. Sobre él, el techo personalizado brillaba como un pequeño cielo nocturno —cientos de diminutas luces como joyas parpadeando, reluciendo como constelaciones.

Por eso a su padre le había encantado este coche —el Rolls-Royce Phantom. Una máquina que permitía a un hombre recorrer la ciudad en silencio y aun así sentir la belleza de las estrellas.

Pero algo estaba mal. El coche estaba quieto. Silencioso.

Demasiado silencioso.

Frunció el ceño. El motor no había arrancado.

—Carlos —dijo sin mirar—. Deberíamos regresar.

—Lo habría hecho, señor. Pero estoy… ocupado.

¿Ocupado? La palabra le golpeó extrañamente.

Giró la cabeza bruscamente.

Las manos de Carlos estaban levantadas —temblorosas— y el cañón de un arma brillaba a centímetros de su sien. El hombre en el asiento del pasajero se recostó, rostro parcialmente en sombra, ojos iluminados por una fría diversión.

—E quiere hablar —dijo el hombre, voz baja y burlona.

Vincent supo exactamente quién era “E”. Pero preguntó de todos modos.

—¿Quién?

—Ya sabe de quién hablo, señor Moretti —el hombre señaló la calle con el mentón—. Afuera.

La puerta se abrió. El aire frío se coló.

Vincent salió, sentidos tensándose como alambres. Entonces lo vio —un SUV estacionado a dos casas, motor encendido. ¿Cómo diablos no lo había notado?

—Quédate aquí —advirtió el pistolero a Carlos, acento británico cortante y áspero—. Si se mueve, está acabado. Si nos sigue, no puedo garantizar su seguridad.

Vincent fue escoltado hacia el SUV mientras se acercaba a él. Ventanas negras. Sin luz dentro. Sin sonido.

Entonces —un clic suave— y la puerta trasera se abrió.

—Adelante —dijo el hombre, agitando la pistola.

Vincent gruñó suavemente, pero obedeció. Subió. La puerta se cerró tras él, sellándolo en la oscuridad.

Eran cinco hombres en total. Dos a cada lado. Dos al frente —uno conduciendo, otro con una pistola apuntando detrás del asiento. Eran cautelosos. Demasiado cautelosos. Como si supieran a qué tipo de hombre estaban escoltando.

Él sonrió y se recostó. Bien. Si iba a ser una noche larga, más le valía estar cómodo.

El coche comenzó a moverse.

Condujeron casi una hora, recorriendo Beverly Hills, luego hacia Santa Mónica. La carretera giraba sobre el puente, luego bajo él, donde el brillo de la ciudad se desvanecía en hormigón húmedo y ecos.

El SUV se detuvo.

Vincent salió al fresco aire salado. Contó al menos una docena más de hombres esperando en las sombras cerca de los coches estacionados. Un ejército silencioso. Rió para sí y comenzó a caminar hacia ellos.

De uno de los SUVs emergió un hombre —alto, cubierto con un abrigo largo, guantes negros en las manos y gafas pequeñas con lentes tintados. Un anillo de calavera brillaba en su dedo.

Grim Voss.

—Bien hecho, Sneak —dijo Voss con sonrisa arrogante—. Sabía que serías el hombre para el trabajo.

—Demasiado fácil, jefe. Si este es el gran Vincent Moretti, no estoy impresionado —sus sentidos muertos como café frío.

Voss rió suavemente, divertido por el comentario. —No golpees a un hombre, Sneak. Los sentidos no se han atenuado. —Se volvió hacia Vincent, su sonrisa adelgazándose—. Eso pasa cuando un hombre muerde más de lo que puede masticar.

Vincent sonrió. —No soy yo quien tiene una docena de hombres protegiéndome —sus ojos recorrieron el círculo de hombres a su alrededor—. Nunca había tenido un recibimiento tan grandioso de mis enemigos. Debo decir, estoy halagado, Voss… o ¿Elias Crane?

El nombre cortó la noche como vidrio.

La sonrisa de Voss vaciló. Ese nombre estaba enterrado —profundo. Pocos vivos siquiera sabían que existía, y mucho menos buscarlo.

Se recompuso rápido, enderezó el abrigo. —Esperaría nada menos de un Moretti.

Una mesa fue colocada, dos sillas a cada lado. El tablero entre ellos brillaba como un altar —mitad luz, mitad oscuridad— el campo de batalla de los reyes.

—¿Jugamos una pequeña partida de ajedrez? —sonrió Voss.

—No —dijo Vincent casi al instante—. No quiero verte llorar ante tus hombres cuando te humille.

Voss se rió. —No le temo a unas pequeñas lágrimas.

Se sentaron. Los hombres rodearon, silenciosos.

Voss asintió tras percibir su colonia.

—Tienes gusto —dijo, dedos sobre su caballo. Sentía la mirada de Vincent, paciente, constante, esperando. Movió el caballo, lento y deliberado, al centro del tablero.

—Veo por qué te interesa tanto —añadió Voss.

Una pequeña sonrisa se dibujó en la boca de Vincent. —Valiente —susurró—. O imprudente.

Su alfil salió un momento después, cortando el tablero como una hoja de vidrio. —Tengo ojo para la belleza —sonrió.

Voss frunció el ceño. Ese único movimiento había volteado el tablero. Su centro estaba descubierto, y Vincent lo sabía.

Voss aclaró la garganta. —Todos podemos apreciar la belleza —movió un peón hacia adelante—. Pero solo cuando es nuestra.

Vincent se rió. Voss esperaba comprarse espacio, pero ya estaba allí —ya esperando. Su reina se deslizó después, con gracia depredadora.

—Yo puedo cuando no hay marca de posesión —sonrió Vincent, inclinándose hacia adelante, voz de acero.

—¡Jaque!

La palabra colgó en el aire como un disparo.

Los hombres se tensaron. Voss se congeló —luego miró su rey derrotado. Por un largo momento, no dijo nada. Lentamente, se inclinó y lo volcó.

Vincent se recostó, expresión impenetrable. —Juegas con el corazón —murmuró—. Pero el corazón no es rival para la paciencia.

Voss aplaudió ligeramente, forzando una risa. —Has hecho tu punto, señor Moretti. Permíteme hacer el mío.

Sneak se adelantó y dejó un sobre sobre la mesa.

Vincent lo miró. —¿Qué es esto?

—Míralo —dijo Voss.

Lo abrió —un cheque. Vincent se rió. —¿Necesitas que te enseñen a sobornar a un hombre?

—No es un soborno. Una oferta. Para que podamos tratar de buena fe.

—¿Hay más?

Voss sonrió. Otro cheque apareció. El triple de la cantidad.

Luego un archivo azul se deslizó por la mesa —escrituras de una propiedad frente al mar en Santa Mónica.

La mandíbula de Vincent se tensó. Recordaba esa propiedad —el resort que nunca fue. Un sueño fantasma enterrado por un comprador misterioso.

—Y supongo que quieres algo —dijo.

—Sabes lo que quiero —Voss se inclinó—. Quiero a esa mujer.

—¿Mujer? —repitió Vincent—. Te he oído llamarla “esa chica”. Ahora es mujer. ¿Y todo lo que necesitabas para verla como mujer fue un trabajo de modelo? —rió.

—No seas testarudo, chico. No te sirve de nada. Un hombre como tú puede tener cualquier mujer con la que quiera jugar.

—En eso tienes razón. Muerta de verdad —el tono de Vincent se volvió oscuro—. Donde te equivocas es pensando que un montón de ceros y algo de propiedad pueden comprar una vida.

Se levantó para irse. Los hombres levantaron las armas.

—Se acabó cuando yo diga que se acabó —gruñó Voss.

Sneak dejó otro archivo sobre la mesa.

—Quizá quieras mirar ese.

Vincent lo abrió. —Un fantasma de su pasado lo miraba —la tapadera, la sangre, las huellas.

Lo deslizó de vuelta con calma. —Dáselo al fiscal. Ya me acusaste de un asesinato. Esto no debería ser difícil.

—¿Crees que no lo haré?

—No creo. Sé que no lo harás.

Voss sonrió con desdén. —¿Por qué eso?

Vincent se inclinó. —Porque estoy seguro de que al fiscal le gustaría saber qué pasó en Berlín —su voz bajó—. O quizá lo que hizo Victor Hale en Hamburgo.

Silencio. Pesado. Frío.

Se miraron, dos hombres sosteniendo cuchillos hechos de secretos.

—La recuperaré —dijo finalmente Voss.

—Tendrías que arrancármela de mis manos frías y muertas.

—Me he comido hombres como tú en el desayuno.

Vincent sonrió. —Soy demasiada proteína. A tu edad, es ins