O salão da assembleia estava cheio. O fogo aceso no centro estalava em chamas altas, iluminando os rostos sérios da matilha. Guerreiros permaneciam de pé com os braços cruzados, anciãos se espalhavam em bancos de madeira escura, aprendizes assistiam em silêncio. Todos estavam ali por causa de mim, aguardando decisões, esperando que eu me mostrasse forte como sempre fui.

Meus passos ecoaram no piso de pedra quando entrei. O peso dos olhares era sufocante. Endireitei os ombros, fiz questão de manter o queixo erguido e caminhei até a cadeira no centro, onde um alfa deveria se sentar com autoridade. Mas por dentro, cada músculo queimava. A febre que me perseguia há dias agora ardia sem piedade.

Forcei a voz a sair firme.

— Reúnam os relatórios das patrulhas. Quero informações detalhadas.

Um dos guerreiros se adiantou e começou a falar sobre sinais de caçadores humanos próximos às fronteiras. Outro relatou rastros estranhos na mata, lobos rivais rondando como se testassem nossas defesas. E