—¿A dónde vas?

Se dio la vuelta con el corazón martilleando contra sus costillas. A través de sus lentes empañados, vio al chico de cabello rizado. Era el mismo que, segundos antes, le había arrebatado las bebidas con arrogancia. Ahora, su mirada recorría el cuerpo de Yestin con una lujuria depredadora, una que la hacía sentirse desnuda y sucia bajo las luces de neón.

—¿Disculpe? —logró articular. Un escalofrío gélido le recorrió la espina dorsal.

—No te he dicho que te vayas. Quédate aquí, hazme compañía —ordenó él. No era una invitación; era un decreto. Se mordió el labio inferior, clavando sus ojos en ella—. Eres demasiado linda para andar dando vueltas sola. Siéntate.

—Yo... yo no estoy disponible —respondió Yestin, intentando que su voz no flaqueara. Sabía dónde vivía, conocía cada rincón de ese antro de perdición, pero ella no era una mercancía. No todavía.

—¡Todas en este lugar tienen un precio! —rugió el hombre, atrayendo las miradas de las mesas contiguas—. ¿¡Crees que no tengo el maldito dinero para pagarte!?

—No dije eso, señor... —El terror empezó a asfixiarla.

—¡Puedo comprarte diez veces si quiero! ¡Ven aquí! —El hombre señaló su regazo con un gesto obsceno. A pesar de la penumbra, Yestin quedó paralizada al notar el bulto pronunciado en sus pantalones. El asco le revolvió el estómago, dejándola helada, como un ciervo ante los faros de un auto.

—Pero... —El tartamudeo se perdió en su garganta.

Antes de que pudiera reaccionar, el hombre se lanzó sobre ella. La rodeó por la cintura con brazos que se sentían como cadenas de hierro. Yestin sintió el aliento caliente y alcoholizado cerca de sus labios y comenzó a forcejear desesperadamente. Empujó su pecho, arañó sus brazos, pero era como intentar mover una montaña. Su cuerpo menudo era aplastado por la fuerza bruta de aquel desconocido.

—Por favor... no lo haga... se lo advierto —suplicó, aunque la amenaza sonó vacía en medio de sus sollozos.

A su alrededor, el club seguía latiendo. Algunos hombres vitoreaban, disfrutando del "espectáculo" de la caza. Las otras mujeres apartaban la vista con una mezcla de lástima y miedo; intervenir era firmar su propia sentencia. Al fondo, Yestin divisó a su madre. Alma ni siquiera parpadeó. Continuó cabalgando en el regazo de su cliente, devorándole la boca, ignorando los gritos de auxilio de su propia carne y sangre.

Esa indiferencia fue la chispa. El miedo de Yestin se transformó en una rabia ciega. Reuniendo cada onza de fuerza, logró liberar un brazo y, con un movimiento seco, le cruzó la cara al agresor. El estallido de la cachetada silenció la música por un segundo.

—¡Estúpida! ¡Ahora verás! —el hombre rugió, con la mejilla encendida, alzando la mano para devolver el golpe.

Yestin cerró los ojos, esperando el impacto, pero este nunca llegó. Una mano enguantada o firme —surgida de las sombras— atrapó la muñeca del agresor en el aire.

—Acepta cuando una mujer dice que no —sentenció una voz profunda y calmada, proveniente de un extraño cuya presencia parecía absorber la luz del lugar.

El de cabello rizado forcejeó, pero el misterioso salvador no se inmutó. La tensión era una cuerda a punto de romperse. Fue entonces cuando la figura de Clay, el dueño del lugar, emergió de la oscuridad con una sonrisa gélida.

—¿Ocurre algo aquí? —preguntó Clay, aunque sus ojos solo mostraban fastidio hacia Yestin.

—¡Esta mujer se niega a atenderme! —se quejó el cliente, recuperando su arrogancia.

Clay miró a Yestin con absoluto desagrado.

—Disculpe el inconveniente, caballero. Lo que dice la chica es cierto: aún no ha hecho su "debut". No puede tocarla... todavía. Pero le enviaré a Sol, mi mejor pieza, y la casa invita.

El hombre aceptó a regañadientes, y Clay arrastró a Yestin del brazo hacia un rincón oscuro.

—Largo de aquí —le siseó al oído, con un tono que prometía consecuencias—. Y dile a Sol que tiene trabajo en la mesa cinco.

Yestin corrió. Corrió hasta que sus pulmones ardieron, entregó el mensaje y se refugió tras la barra, dejándose caer en el suelo, abrazando sus rodillas.

—Todos son unos animales —sollozó.

—Acostúmbrate —dijo Joseph, el barman, mientras pulía un vaso con una indiferencia mecánica—. Cuando sea tu debut, habrá una fila de animales pagando por cada centímetro de tu cuerpo.

—No quiero esto, Joseph. Tiene que haber una salida —insistió ella, buscando un rastro de esperanza en el hombre mayor.

—¿Afuera? No tienes a nadie, niña. ¿A dónde irías? —Joseph se encogió de hombros—. Solo te quedan dos años antes de los veintiuno. Clay no es tonto; te cuida como a un tesoro porque sabe que tu "primera vez" vale una fortuna. Una vez que firmes ese papel de "voluntad propia", estarás encadenada de por vida.

Antes de que pudiera responder, una figura envuelta en lencería roja sangre se acercó a la barra. Era su madre, Alma. Yestin se levantó con torpeza, buscando consuelo, buscando un abrazo tras el horror vivido. Pero lo que recibió fue un golpe seco que la mandó de vuelta al piso.

—¡Mamá! —gritó Yestin, tocándose la mejilla ardiente—. ¿Por qué?

—¿Todavía lo preguntas? —Alma escupió las palabras con veneno—. ¿Cómo te atreves a rechazar a un cliente así?

—¡Él quería abusar de mí! ¡Sabes que no soy parte de esto todavía!

La respuesta de Alma fue una patada en el costado.

—¡No seas insolente! ¡El cliente es Dios! Si fueras lista, subastarías tu virginidad al mejor postor hoy mismo. Pero no tienes cerebro. Fuiste un estorbo desde el día que te engendré.

Alma se dio la vuelta, dejándola rota en el suelo. Yestin se levantó, sintiendo el sabor metálico de la sangre en su boca. Joseph la rodeó con sus brazos y ella lloró hasta quedarse sin lágrimas, refugiada en el único gramo de humanidad que le quedaba al bar.

Al finalizar el turno, mientras limpiaba el rastro de suciedad y alcohol, Clay la interceptó en el pasillo. Sin mediar palabra, le cruzó la cara de un golpe. Yestin cayó contra la pared, mareada.

—Hoy me hiciste perder mucho dinero —le advirtió Clay con voz gélida—. Eso se sumará a tu deuda.

—No fue mi culpa que él fuera un pervertido...

—¡Cállate! —Clay se acercó a su rostro—. Rezo para que llegue el día de tu debut. Voy a sacar el triple de lo que me hiciste perder hoy en esa subasta. Disfruta tu integridad mientras dure, Yestin. El tiempo se te acaba.

Él se marchó, dejándola sola en el pasillo silencioso. Yestin apretó los puños hasta que sus uñas se clavaron en sus palmas. El miedo seguía ahí, pero ahora había algo más: una necesidad desesperada de escapar. No iba a permitir que la vendieran como carne. Tenía que huir antes de que el martillo de la subasta cayera sobre su vida.