El bosque estaba demasiado silencioso.

La respiración de Lyra era entrecortada y superficial mientras giraba lentamente en la oscuridad. El tenue resplandor de la luna apenas se filtraba a través de la retorcida bóveda celeste. Lo único que veía eran ojos —decenas de ellos— que la observaban desde todas direcciones.

Oro. Rojo. Plata.

Brillaban como depredadores agazapados justo más allá de la luz.

—¿Ronan? —susurró, girando lentamente sobre sí misma. Su voz sonó demasiado fuerte, engullida al instante por la noche—. Ronan, ¿dónde estás?

Sin respuesta.

El aire cambió: un leve movimiento, el crujido suave de una rama. Luego siguió otro sonido, más bajo, más primitivo: un gruñido que le erizó el vello de los brazos.

Comienza la caza.

La voz volvió a oírse, esta vez desde detrás de ella.

Lyra se giró bruscamente, aferrando la daga que Ronan le había dado. "¿Quién anda ahí?"

Algo se movió —rápidamente— y antes de que pudiera reaccionar, una enorme sombra se abalanzó sobre ella. Se agachó instintivamente, rodando a un lado mientras unas garras cortaban el aire justo donde su garganta había estado segundos antes. La criatura aterrizó a cuatro patas, su forma fluctuando entre lobo y niebla.

Una bestia de las sombras.

Pero estos no eran iguales que antes. Eran más grandes, más afilados, y sus ojos ardían no solo de hambre, sino también de inteligencia.

Lyra retrocedió, con el pulso acelerado. —Aléjate —advirtió—. No te tengo miedo.

Una risa oscura se deslizó por la noche. "Deberías estarlo".

De entre las sombras emergió un hombre: alto, delgado, con el rostro medio oculto bajo una capucha. Su aroma la llegó primero: penetrante, metálico, antinatural. No era de lobo. No era humano. Algo intermedio.

La daga tembló ligeramente en su mano. "¿Quién eres?"

Sonrió, lenta y deliberadamente. «Un mensajero».

Lyra frunció el ceño. "¿De quién?"

—Aquel a quien pertenece tu sangre —dijo, acercándose—. Aquel que te susurró al oído.

Su corazón dio un vuelco. "¿Selara?"

Se rió entre dientes. «Ah, así que ya te ha hablado. Bien. Eso facilita las cosas».

Lyra apretó con más fuerza la daga. "¿Qué quieres?"

“Para llevarte a casa.”

“Ya tengo una casa.”

Su sonrisa se tornó cruel. "¿Tú? ¿La hija maldita del Alfa, perseguida por los de su propia especie, temida por su sangre, odiada por la luna que la engendró? No perteneces a nadie."

A Lyra le dolía el pecho, pero mantuvo la barbilla en alto. "Te equivocas".

El hombre ladeó la cabeza. "¿Lo soy? Entonces, ¿dónde está tu protector? ¿Dónde está el Alfa renegado que pensó que podía mantenerte a salvo?"

Se le heló la sangre. "¿Qué le hiciste?"

Señaló los árboles con un gesto despreocupado. «Todavía respira, por ahora. Pero mis amos quieren a la chica, no al lobo».

Las criaturas que lo seguían se movían inquietas, sus garras raspando la tierra. Lyra podía oler su hambre; ardía como la putrefacción y el azufre.

—No me aceptarás —dijo, intentando dar fuerza a su voz temblorosa.

El hombre encapuchado sonrió. “No puedes detener lo que ya ha sido elegido”.

Levantó la mano. Las sombras avanzaron rápidamente.

Lyra apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que una de las bestias se abalanzara sobre ella. Se movió hacia un lado, asestando un tajo con su daga, cuya hoja cortó la niebla y el hueso. La criatura gritó —un sonido profano— y se disolvió en humo. Pero otra ocupó su lugar, y luego otra.

Ella corrió.

Las ramas azotaban su rostro mientras corría a toda velocidad entre los árboles. El bosque se difuminaba en franjas negras y plateadas. Tras ella, las bestias la perseguían, sus aullidos resonando como un coro de pesadilla.

Le ardían los pulmones. Sentía las piernas como plomo. La daga se le resbaló de las manos al tropezar con una raíz y caer aparatosamente al suelo.

—¡Maldita sea! —siseó, incorporándose, pero antes de que pudiera hacerlo, una de las bestias la inmovilizó, clavándole las garras en los hombros.

Gritó, no de miedo, sino de furia. Algo profundo en su interior se resquebrajó de nuevo, y aquel mismo calor de antes recorrió sus venas. El suelo bajo ella palpitaba, brillando tenuemente con símbolos en forma de media luna.

La bestia se quedó congelada.

Los ojos de Lyra brillaban con un resplandor plateado.

“¡Quítate. De. Mi. Mí!”

La orden no era humana. Resonó por el bosque como una tormenta. La bestia se convulsionó y luego se convirtió en cenizas.

Lyra se puso de pie tambaleándose, jadeando. El aire a su alrededor vibraba, rebosante de energía. Cada árbol parecía inclinarse hacia ella, doblándose bajo su peso.

El hombre encapuchado apareció de nuevo, con una expresión que ya no era de suficiencia, sino de intriga. —Así que es cierto —murmuró—. El Fuego Lunar ha elegido a su portador.

Lyra le apuntó con la daga. «Dile a tus amos que se mantengan alejados de mí».

Sonrió levemente. “No lo entiendes, pequeño lobo. No quieren hacerte daño. Quieren...usarTú. La maldición que llevas puede desatar el velo entre los mundos.

“¡No me importa lo que quieran!”, gritó. “No soy su arma”.

Su sonrisa no se desvaneció. "Eso mismo dijo Selara una vez".

El bosque tembló.

Antes de que pudiera reaccionar, una mancha plateada salió disparada de entre los árboles y se estrelló contra él. Ambas figuras cayeron al suelo, con garras, dientes y acero brillando a la luz de la luna.

Ronan.

Se transformó en medio del combate, su enorme forma de lobo surcó el aire con un gruñido. El hombre encapuchado siseó, extendiendo la mano. Sombras se enroscaron alrededor de su brazo como serpientes, atacando el flanco de Ronan.

—¡Corre, Lyra! —gruñó Ronan, con la voz gutural incluso a pesar de estar medio dormido.

Lyra vaciló. —Puedo ayudar...

“¡Correr!”

La orden la golpeó como un puñetazo. Su cuerpo obedeció antes de que su mente pudiera protestar. Se dio la vuelta y echó a correr, mientras el bosque pasaba a su alrededor en ráfagas de movimiento y sonido.

No se detuvo hasta que irrumpió en un claro: el borde de un acantilado, con el valle extendiéndose muy abajo.

El viento aullaba a su alrededor. El bosque que se extendía tras ella resonaba con ruidos: gruñidos, el estruendo de cuerpos al caer, el grito de algo impío.

Bajó la mirada, con el pecho agitado. El acantilado caía en picado hacia un río cientos de metros más abajo, que brillaba tenuemente a la luz de la luna.

Detrás de ella, Ronan rugió, un sonido de pura rabia y dolor.

Se giró justo a tiempo para ver al hombre encapuchado levantar una daga que brillaba con luz negra y clavársela en el pecho a Ronan.

"¡NO!"

El grito de Lyra rasgó la noche. El mundo pareció detenerse. Entonces, el Fuego Lunar estalló de nuevo en ella: más brillante, más caliente, más furioso. La onda expansiva arrasó el claro, derribando árboles y lanzando al hombre encapuchado hacia atrás.

Ronan se cayó.

Lyra no lo pensó dos veces. Corrió hacia él y cayó de rodillas junto a su cuerpo inmóvil. La sangre se extendía por su pecho, oscura e interminable.

—Ronan —susurró ella, sacudiéndolo—. Ni se te ocurra morirte.

Sus ojos se abrieron lentamente, dorados y apagados. "Te dije... que corrieras", susurró con voz ronca.

Las lágrimas le empañaron la vista. "Cállate y respira, loba testaruda".

Logró esbozar una débil sonrisa. "No pensé que... te importara".

“No me obligues a demostrarlo.”

Pero su mano se resbaló de la de ella, inerte.

El sonido que brotó de la garganta de Lyra no era humano. El Fuego Lunar volvió a arder, pero esta vez no solo quemó, sino que...gritó.El suelo bajo sus pies se agrietó, y vetas plateadas brillantes se extendieron hacia afuera como relámpagos.

El hombre encapuchado, apenas en pie, la miraba con asombro y horror. —Está despertando demasiado pronto...

Nunca terminó la frase.

El bosque estalló en luz.

Cuando la luz se desvaneció, el cuerpo de Ronan había desaparecido. El borde del acantilado estaba vacío.

Lyra se quedó mirando el lugar donde había caído, con el corazón destrozado. —¿Ronan? —susurró, acercándose. El viento no trajo respuesta.

Solo el susurro de la voz de Selara en su mente:“La muerte no es el final para los de su especie… sino solo el principio.”

Lyra se volvió hacia la oscuridad y se quedó paralizada cuando un único ojo de lobo dorado se abrió entre las sombras, brillando más que la luna.