El aire entre ellos crepitaba: frío, vivo y cargado de peligro.

El corazón de Lyra latía con tanta fuerza que pensó que se le saldría del pecho. El desconocido de ojos dorados no se movió, pero su presencia llenaba el claro como una nube de tormenta a punto de estallar.

Dio un paso lento hacia atrás, apretando el collar ardiente contra su pecho. —Aléjate de mí —advirtió, aunque su voz temblaba.

Inclinó ligeramente la cabeza, observándola con la calma de un depredador que sabe que atrapará a su presa sin necesidad de perseguirla. —Si quisiera hacerte daño —dijo con voz grave, tranquila y fría—, ya ​​estarías muerta.

Lyra tragó saliva con dificultad. "¿Entonces qué quieres?"

Su mirada se detuvo en ella durante un largo e inquietante instante antes de asentir con la cabeza hacia el collar que ella sostenía en la mano. "Eso".

Instintivamente, lo escondió bajo la palma de la mano. "Es mío".

Un destello —curiosidad, tal vez reconocimiento— cruzó su rostro. —¿Pertenecía a tu madre, verdad?

Se le revolvió el estómago. "¿Cómo lo sabes?"

No respondió. Se acercó, la luz de la luna iluminando las tenues cicatrices de su mandíbula. Su cabello oscuro caía sobre su frente, y había algo salvaje en su forma de moverse: demasiado silencioso, demasiado suave, demasiado parecido a un lobo.

El lobo que habitaba en Lyra se agitaba bajo su piel, inquieto, intranquilo.

—¿Quién eres? —preguntó de nuevo, con la voz temblorosa.

Finalmente se detuvo a unos metros de distancia, con sus ojos dorados brillando levemente. —Ronan Vale —dijo—. Alfa de los Pícaros del Velo Sombrío.

Lyra contuvo la respiración. Había oído ese nombre susurrado en las historias de la manada, relatos contados alrededor del fuego para asustar a los lobos jóvenes. Lobos renegados que no pertenecían a ninguna manada. Lobos que habían rechazado las leyes, a los Alfas, el vínculo Luna, todo lo sagrado para los clanes.

Se decía que Ronan era el peor de todos: el Rey Lobo de los Exiliados.

Lyra se obligó a enderezarse, aunque le temblaban las piernas. "¿Por qué le importaría un collar a un Alfa renegado?"

—Porque —dijo en voz baja—, ya ​​he visto uno parecido antes.

Su corazón dio un vuelco. "¿Dónde?"

“En manos de un hombre que afirmaba que el mundo se acabaría por su culpa.”

Los dedos de Lyra se apretaron alrededor del colgante. "¿Qué significa eso?"

Ronan la observó un momento más antes de suspirar. —Tienes frío. Tienes hambre. Y estás sangrando. —Se giró y señaló hacia los árboles—. Ven conmigo.

“No voy a ir a ninguna parte contigo.”

Miró hacia atrás, con una ceja arqueada. "Entonces te congelarás por la mañana".

Lyra vaciló, dividida entre el miedo y el instinto. Todo en él gritaba peligro, pero también había algo más. Algo en su aroma que no olía a muerte ni a dominación. Olía a lo salvaje: puro, indomable, auténtico.

Y después de todo lo que había perdido, la honestidad era lo único que anhelaba.

Ella lo siguió.

Caminaron por el bosque durante lo que parecieron horas, mientras la luz de la luna dibujaba líneas plateadas en el suelo. Ronan se movía sin hacer ruido, cada paso medido y seguro. Lyra, por su parte, tropezó más de una vez con raíces y piedras ocultas.

—¿Siempre caminas tan rápido? —murmuró entre dientes.

“¿Siempre te quejas tanto?”

Ella lo miró fijamente por la espalda, pero no respondió.

Finalmente, los árboles se fueron escaseando, dejando al descubierto un claro oculto. En su centro se alzaba una pequeña cabaña desgastada, construida con madera negra. El humo salía en espiral de la chimenea, y un leve aroma a guiso flotaba en el frío aire nocturno.

Lyra parpadeó. "¿Vives aquí?"

Ronan se encogió de hombros. —Temporalmente. —Empujó la puerta y entró—. Entra antes de que te desmayes.

Lyra vaciló, su instinto le gritaba que retrocediera, pero el cansancio la venció. Lo siguió adentro.

La cabaña era sencilla pero limpia. Una chimenea ardía tenuemente en un rincón, proyectando una luz anaranjada por toda la habitación. En una pared colgaban ordenadamente armas: dagas, lanzas con punta de plata, una espada larga marcada con runas.

Ronan le entregó una gruesa manta de lana sin mirarla. —Siéntate.

Lyra se lo envolvió y se sentó cerca del fuego. El calor la golpeó como una ola y, por primera vez en lo que pareció una eternidad, exhaló.

Ronan vertió algo de una olla en un cuenco de madera y se lo dio. "Come".

Ella volvió a dudar.

La miró con expresión impasible. —Si quisiera envenenarte, no desperdiciaría una buena sopa.

A pesar de sí misma, Lyra casi se echó a reír; un sonido débil y entrecortado. «Eres encantador», murmuró, y luego dio un sorbo con cautela. La sopa era sustanciosa y caliente, especiada con hierbas que no podía identificar. Su estómago rugió mientras comía más rápido.

Ronan se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados, observándola. —Entonces —dijo finalmente—, ¿por qué una joven loba está sola en la frontera con sangre en la piel y un collar de Alfa alrededor del cuello?

Lyra se quedó paralizada. "¿Sabes que es de un Alfa?"

Él asintió. “Ese colgante está hecho de acero lunar. Solo lo usan los lobos de alto rango. Así que dime, ¿quién era tu padre?”

—No lo sé —susurró—. Mi madre nunca me lo contó. Solo dijo que se había ido. Y ahora ella... —Su voz se quebró. Miró fijamente al fuego—. Ella también se ha ido.

Ronan guardó silencio por un instante. Sus ojos dorados se suavizaron casi imperceptiblemente. "La mataste".

No era una pregunta.

Lyra levantó la vista bruscamente. —No fue mi intención.

—Lo sé —dijo con tono sereno—. Perdiste el control durante tu primer turno. Sucede más a menudo de lo que crees.

—No fue así —dijo Lyra con voz temblorosa—. No era normal. Mi loba... no era como las demás. Sentía como si algo más se hubiera apoderado de ella. Algo más grande.

La expresión de Ronan cambió: un destello de sorpresa, que rápidamente disimuló.

—¿Qué clase de algo? —preguntó con cautela.

Lyra sostuvo su mirada. “Se sentía como… poder. Viejo. Furioso. Vivo.”

El silencio que siguió fue tan denso que casi se podía ahogar.

Finalmente, Ronan dijo: “No eres un lobo cualquiera, ¿verdad?”.

—No sé qué soy —susurró.

Se acercó a la ventana y miró hacia los árboles. "Tu madre tenía razón al esconderte".

Lyra parpadeó. "¿La conocías?"

—No —respondió, volviéndose hacia ella—. Pero sabía lo que estaba ocultando.

Ella frunció el ceño. "¿Qué quieres decir?"

“Hay cosas en este mundo más antiguas que nuestras manadas. Más antiguas que la luna misma. Lobos que nacieron de algo más, algo divino. La última vez que apareció uno, casi destruyó a todos los clanes del Norte.”

A Lyra se le heló la sangre. "¿Crees que eso es lo que soy?"

—Creo que ese collar no es solo un adorno. —Sus ojos volvieron a posarse en él—. Es un sello. Un limitador.

Se llevó la mano al pecho. «Mi madre dijo que era la única pista que tenía sobre mi padre».

“Entonces, tal vez él era a quien debía contener.”

Antes de que pudiera responder, un gruñido sordo resonó fuera de la cabaña.

Ronan giró la cabeza bruscamente hacia la ventana. Con un movimiento rápido, agarró una daga de la pared y arrojó otra hacia Lyra. «Quédate detrás de mí».

—¿Qué es? —susurró, sujetando el arma con torpeza.

Se dirigió a la puerta, olfateando el aire. "No son lobos".

El gruñido se repitió, más profundo, más áspero, inquietante. Un instante después llegó el olor: a podredumbre, hierro y ceniza.

Ronan maldijo entre dientes. "Bestias de las sombras".

El pulso de Lyra se aceleró. "Pensaba que eran mitos".

“Díselo a los que están a punto de derribar esa puerta.”

La primera criatura atravesó la pared antes de que terminara la frase: una enorme criatura de niebla negra y hueso, con los ojos brillando de color carmesí. Ronan la enfrentó de frente, su daga destellando como un relámpago.

Lyra retrocedió tambaleándose, observando horrorizada cómo otra bestia se abalanzaba a través de la ventana rota. Sus garras arañaron el suelo, dejando profundas marcas.

Ronan se movió bruscamente, su cuerpo estallando en pelaje plateado y músculos. Su lobo era enorme, más grande que cualquiera que ella hubiera visto jamás, y sus ojos dorados ardían como fuego.

Se abalanzó sobre la primera bestia de las sombras, sus garras desgarrando la carne humeante. La criatura aulló, un sonido que no pertenecía a este mundo.

“¡Corran!”, gruñó entre golpe y golpe.

Lyra dudó apenas un segundo; entonces otra bestia la embistió, arrojándola contra la pared. El impacto la dejó sin aliento. Un dolor agudo le recorrió la columna vertebral.

Su lobo aullaba en su interior, salvaje y desesperado.Cambio.

Lo intentó —¡Dios mío, lo intentó!— pero su cuerpo no obedecía. El collar que llevaba al cuello ardía con más fuerza, y el mismo dolor cegador se extendía por sus venas.

Las garras de la criatura cayeron al suelo, y en un destello de luz, todo se detuvo.

El mundo se tornó plateado. Su visión se llenó de fuego lunar.

Cuando volvió a abrir los ojos, la bestia de las sombras había desaparecido, desintegrada en cenizas. El suelo a su alrededor estaba chamuscado, con tenues líneas brillantes que palpitaban como venas.

Ronan la miró fijamente desde el otro lado de la habitación, medio inmóvil, con el pelaje aún erizado. "¿Qué demonios fue eso?"

Lyra bajó la mirada hacia sus manos temblorosas. El aire a su alrededor vibraba como el calor. "Yo... no lo sé".

La mirada de Ronan se clavó en el collar. Estaba brillando.

Y entonces dijo, en una voz apenas audible: "Ese sello se está rompiendo".

El colgante se hizo añicos en un estallido de luz plateada, y una voz, antigua y furiosa, resonó en la mente de Lyra:“Nunca debiste haberme despertado.”