Arrastré mi maleta hasta un motel destartalado en los límites del territorio. Apestaba a humedad y a cigarrillo rancio.

El papel tapiz se caía a pedazos y la alfombra era un mapa de manchas. Pero para mí, una paria, era el único refugio que tenía.

En mitad de la noche, un dolor agudo me arrancó de una pesadilla. La agonía del desvanecimiento del espíritu de lobo era como sentir mil dagas de plata perforándome los huesos.

Respirar era una tortura. Me acurruqué bajo la delgada manta mientras los recuerdos de mi infancia volvían en tropel.

Tenía solo doce años y apenas comenzaba mi entrenamiento de combate. Lydia, tan servicial, siempre me arreglaba el uniforme.

Pero cada vez que me ponía el uniforme que ella había preparado para mí, la piel me ardía. La comezón era tan intensa que me derrumbaba en el campo de entrenamiento.

Todos pensaban que era demasiado delicada, que ni siquiera soportaba la tela del uniforme. Solo yo sabía que era polvo de plata.

El entrenador de ese entonces había dicho, negando con la cabeza:

—Es demasiado frágil. No aguanta ni una pequeña irritación.

Y Lydia corría hacia mí, fingiendo preocupación.

—Hermanita, ¿estás bien? Déjame ayudarte.

A los catorce, durante un ejercicio de caza, alguien me empujó de un acantilado. Me rompí una pierna y pasé toda la noche en una cueva.

Cuando el grupo de búsqueda me encontró, deliraba por la fiebre alta. Los ojos de Lydia se llenaban de lágrimas.

—Es mi culpa —sollozaba—. Debí proteger a mi hermana. Debí encontrarla antes.

Se convirtió en la heroína; yo, en la carga que necesitaba ser salvada. Pero lo peor eran las supuestas hierbas curativas.

Cada vez que me lastimaba, Lydia insistía en cuidarme. Ella misma preparaba los remedios y me los daba con cuidado. Yo pensaba que era un gesto de amor fraternal.

Pero solo me debilitaba más y más. Ahora que lo pienso, esas hierbas tenían veneno.

Poco a poco, había estado acabando con mi espíritu de lobo. Todos, incluyéndome, creían que había nacido débil.

Resultó que me habían estado envenenando lentamente desde los doce años.

***

Mientras tanto, en la oficina del Alfa, Caleb estaba sentado en su escritorio, incapaz de concentrarse en un solo documento. Las señales de dolor de nuestro vínculo de apareamiento lo tenían inquieto.

El dolor punzante venía en oleadas, como un eco fantasmal que le retorcía el alma.

—¡Maldita sea!

Se puso de pie de un salto y barrió los papeles del escritorio. Sintió un impulso irrefrenable de encontrarme, de asegurarse de que estuviera a salvo.

Pero su orgullo no se lo permitía. Necesitaba una excusa.

Cuando el enlace mental se activó en mi cabeza, la agonía de mi cuerpo moribundo casi me hizo perder el conocimiento. Era un mensaje de Caleb, su tono era indiferente.

—Regresa y discúlpate con Lydia. No creas que vas a resolver algo huyendo.

No contesté. Estaba demasiado débil para siquiera reunir fuerzas y responder. Me pregunté si aún sentía la más mínima preocupación por mí.

Pero ya no importaba. Solo me quedaba un día de vida.

***

A la tarde siguiente, un aprendiz del restaurante de Rosa tocó a mi puerta. Era un chico Omega muy amable, con ojos tan claros como un manantial.

—Señorita, la dueña me pidió que le trajera algo de comer.

Sostenía con cuidado un tazón de caldo caliente y humeante, del que emanaba un aroma a hierbas medicinales. En ese momento, se me llenaron los ojos de lágrimas.

En este mundo, todavía había alguien a quien le importaba, una paria abandonada por todos. Cuando estaba a punto de aceptar el caldo con gratitud, apareció Lydia.

Llevaba un ajustado traje negro y una sonrisa perfecta.

—Por fin te encuentro.

Se acercó y empujó al chico a un lado. El caldo caliente se derramó en el suelo, salpicándome la pierna y haciéndome aullar de dolor.

—Ay, qué pena, lo siento tanto —fingió disculparse Lydia—. Quizá sea mejor que no aceptes cosas de extraños, hermana.

El chico la fulminó con la mirada.

—¿Por qué hiciste eso?

—Los niñitos no deberían meterse en asuntos de adultos —dijo Lydia con desprecio, liberando un sentimiento de sus feromonas dominantes.

La cara del chico palideció y retrocedió tambaleándose.

—Por cierto, despidieron al sabio del consejo —dijo Lydia, en un tono falsamente casual—. El Alfa lo hizo personalmente. Por atreverse a procesar tu ritual de separación. ¿Ves? Eres tan inútil que arrastras a todos contigo. Ahora toda la manada sabe que eres una traidora malagradecida.

Al escucharla, sentí que mi mundo se derrumbaba. Incluso la única persona que había estado dispuesta a ayudarme había sufrido por mi culpa.

Era una maldición para todos los que conocía.

—¿Por qué? —susurré, y esa única palabra me costó hasta la última gota de fuerza.

—¡Porque te odio!

Lydia se rio de forma aguda y burlona, un sonido que taladraba el silencio de la habitación.

—Si te vas a morir, pues ya muérete de una vez. ¿Por qué sigues rondando la manada como si fueras una cucaracha? ¿Crees que Caleb te va a creer? ¡Desde el principio solo te ha visto como una carga!

Esta era la verdadera ella. Esta era la Lydia perfecta que todos adoraban. Mi voz sonó tranquila cuando hablé.

—Puedo decir con toda honestidad que nunca he hecho nada para lastimarte. ¿Por qué me odias tanto?