La mansión Cavalli no estaba celebrando una boda; estaba presenciando un funeral de seda y encaje, a pesar de que Sebastián había ordenado cancelar cualquier recepción pública, Ricardo Miller, con la audacia que solo tienen los hombres desesperados por aparentar, había logrado convencer al asistente de Sebastián para permitir un "brindis íntimo" en el gran salón de mármol antes de que la pareja se retirara,

Clara caminaba por el salón como una autómata, el vestido de novia, que horas antes le parecía pesado, ahora se sentía como una armadura de espinas, los pocos invitados presentes —abogados, socios comerciales y algunos familiares cercanos de los Miller— hablaban en susurros, lanzando miradas furtivas al novio, que permanecía de pie junto a la chimenea apagada, como una estatua de obsidiana,

Sebastián no bebía, no hablaba, simplemente "estaba", con su presencia llenando cada rincón de la estancia, proyectando una sombra que parecía enfriar el aire.

Clara intentó alejarse del centro de atención, buscando refugio cerca de los grandes ventanales, pero una mano de hierro se cerró sobre su brazo, no era la mano de su esposo, sino la de su padre, Ricardo Miller la arrastró con una sonrisa falsa hacia un rincón sombreado, lejos de los oídos de Marcus y los demás empleados de los Cavalli.

—Sonríe, maldita sea —siseó Ricardo, sus dedos hundiéndose en la carne de Clara—, pareces una condenada a muerte, vas a arruinar el trato antes de que se sequen las firmas,

—Él lo sabe, papá —susurró Clara, con los ojos empañados por el pánico—, Sebastián sabe que no soy Isabella, lo sintió en el altar, Me olio, me apretó la mano de una forma que,

—No sabe nada —la interrumpió Ricardo, acercando su rostro al de ella hasta que Clara pudo oler el whisky en su aliento—. Está ciego y amargado, solo está tratando de asustarte para ver si flaqueas, si mantienes la boca cerrada y actúas como tu hermana, en una semana estará tan acostumbrado a ti que no recordará la diferencia.

—No puedo seguir con esto —respondió Clara, con una repentina chispa de rebelión—, iré allí ahora mismo y le diré la verdad, prefiero la cárcel por fraude que pasar una noche más en esta farsa, prefiero que nos eches a la calle.

Ricardo Miller soltó una risa seca y cruel, una que Clara conocía bien, no se veía intimidado al contrario, se inclinó más, su voz volviéndose un hilo de seda venenosa.

—¿Ah, sí? ¿De verdad crees que lo único que perderás es el hospital de tu madre? —Ricardo hizo una pausa deliberada—, me pregunto qué pensaría el pequeño Barnaby de todo esto,

el nombre golpeó a Clara con más fuerza que cualquier bofetada física, sus rodillas temblaron y tuvo que apoyarse en una columna de mármol para no caer, Barnaby, su Golden Retriever de diez años, el perro que había sido su único amigo, su único consuelo en las largas noches de soledad en la casa de los Miller, el único ser vivo que la amaba incondicionalmente, el que dormía a los pies de su cama y lamía sus lágrimas cuando Isabella y su padre la humillaban.

—¿Qué... qué tiene que ver Barnaby con esto? —logró preguntar, aunque ya conocía la respuesta.

—Sabes que Barnaby está viejo, Clara, su corazón no es lo que era —dijo Ricardo, fingiendo una preocupación falsa—, sería una lástima que hoy mismo, por un "descuido" de los jardineros, se quedara fuera en el frío o, que alguien olvidara darle su medicación, o peor aún, que tuviera un accidente desafortunado con el veneno para ratas del cobertizo.

—Eres un monstruo —susurró Clara, su rostro volviéndose del color del papel—, es solo un perro, el no te ha hecho nada.

—Es tu único consuelo, ¿verdad? —Ricardo apretó el brazo de Clara hasta que ella soltó un pequeño quejido—, escúchame bien, niña estúpida, si abres esa boca, si confiesas a Sebastián quién eres antes de que yo reciba el último centavo de la fusión, te enviaré una foto de Barnaby que no querrás ver, no solo perderás la salud de tu madre, perderás lo último que te queda de alegría en este mundo, ¿Me entiendes?

Clara miró a su padre y, por primera vez, no vio a un hombre, sino a un demonio. El hombre que la engendró estaba dispuesto a sacrificar a un animal inocente, a la única criatura que ella amaba, solo por asegurar su fortuna, la crueldad de la amenaza era tan específica, tan quirúrgica, que le quitó cualquier voluntad de lucha.

—Lo entiendo —dijo ella, con la voz muerta.

—Buena chica —Ricardo le dio una palmada en la mejilla, un gesto que pretendía ser afectuoso pero que se sintió como una profanación—, ahora, ve con tu esposo, pon tu mejor cara de Isabella y asegúrate de que pase una noche, inolvidable,

Ricardo se alejó, volviendo a su papel de empresario exitoso, riendo con un socio como si no acabara de sentenciar a su hija a un infierno en vida, Clara se quedó sola en el rincón, el salón, con sus luces doradas y sus invitados elegantes, se sentía ahora como una prisión de cristal. Miró hacia la chimenea. Sebastián seguía allí, pero ya no estaba solo, Marcus le estaba susurrando algo al oído, y la expresión de Sebastián se volvió aún más sombría, si es que eso era posible,

Sebastián giró la cabeza en dirección a Clara, fue un movimiento depredador, instintivo, a pesar de la distancia y de su ceguera, parecía haber detectado el momento exacto en que su voluntad se había quebrado,

Marcus se acercó a ella con pasos rápidos,

—Señora Cavalli, el señor Cavalli desea retirarse a sus aposentos ahora, dice que la recepción ha terminado, Clara asintió mecánicamente, no miró a su padre, no miró a los invitados, siguió a Marcus a través del salón, sintiendo que cada paso la alejaba más de la persona que solía ser,

al pasar junto a Sebastián, él extendió su brazo, Clara, recordando la amenaza de su padre y la imagen de Barnaby esperando por ella en casa, colocó su mano sobre el antebrazo de su esposo, el músculo bajo la tela de su traje estaba tenso como una cuerda de violín a punto de romperse,

caminaron juntos hacia la gran escalera, una procesión de dos extraños unidos por una red de mentiras y deudas de sangre, mientras subían, el silencio de la mansión se volvió más opresivo, los invitados abajo empezaron a dispersarse, sus voces desapareciendo como ecos en un pozo profundo, al llegar al piso superior, Sebastián se detuvo frente a las puertas de la suite principal, Marcus hizo una pequeña inclinación de cabeza y se retiró, dejando a la pareja sola en el pasillo iluminado tenuemente por lámparas de pared de bronce, Sebastián no abrió la puerta de inmediato, se quedó allí, de pie, respirando con una lentitud calculada.

—Tu padre me ha estado vendiendo tu belleza durante meses, Isabella —dijo de repente, y su voz resonó en el pasillo vacío como un trueno distante—Pero no mencionó que también eras una cobarde, puedo oler tu miedo desde aquí es un aroma agrio, manchado por esa vainilla barata que insistes en usar hoy, Clara no respondió, no podía, la imagen de Barnaby, moviendo la cola en la oscuridad de su vieja habitación, era lo único que la mantenía en pie, tenía que ser Isabella, tenía que ser la mujer fuerte, caprichosa y cruel que él esperaba, porque si fallaba, el precio sería demasiado alto.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Sebastián, dando un paso hacia ella, invadiendo su espacio personal—, en nuestras reuniones previas al accidente, nunca te faltaban palabras afiladas para recordarme cuánto despreciabas mi "falta de refinamiento". ¿Dónde está esa lengua bífida ahora?

Clara apretó los puños, hundiendo sus uñas en las palmas de sus manos,

—Estoy cansada, Sebastián —dijo, tratando de imitar el tono de aburrimiento que Isabella usaba siempre—, ha sido un día largo, si quieres pelear, podemos hacerlo mañana.

Sebastián soltó una risa corta, una que no llegó a sus labios,

—Mañana —repitió él—, Mañana es para los negocios, esta noche es para la verdad,

El abrió las puertas de la suite con un movimiento brusco y entró, dejando que el sonido del impacto contra los topes de las puertas vibrara en el aire, Clara lo siguió, entrando en la penumbra de la habitación que se convertiría en su campo de batalla.

La puerta se cerró tras ella con un chasquido metálico, el mundo exterior, con su padre villano y su perro amenazado, había quedado fuera, ahora solo estaban ellos dos: el magnate que no podía ver y la esposa que no podía hablar,

Sebastián se quitó la chaqueta y la arrojó sobre una silla, se giró hacia ella, y aunque sus ojos estaban ocultos tras las gafas oscuras, Clara sintió que la estaba mirando directamente al alma.

—Quítate el vestido —ordenó él, y su voz no tenía rastro de deseo, solo una exigencia fría y autoritaria—, quiero saber a qué mujer he comprado realmente, porque mi instinto me dice que bajo ese encaje, no hay nada de lo que los Miller me prometieron,

Clara se quedó paralizada en el centro de la habitación, con el corazón martilleando contra sus costillas, la amenaza de su padre resonaba en sus oídos: "Te enviaré una foto de Barnaby que no querrás ver".

Con manos temblorosas, llevó sus dedos a la cremallera en su espalda, la guerra de los Miller había terminado, pero la guerra de los Cavalli acababa de comenzar.