Kimberly se despertó de su agitada siesta. Intentó respirar profundamente, pero sus pulmones se llenaron rápidamente de aire húmedo y frío que olía a roble y moho. Una débil y solitaria bombilla parpadeaba en lo alto, proyectando una luz intermitente por toda la habitación.

Acuclillada en un rincón con las muñecas y los tobillos atados con cuerdas, Kimberly se retorcía contra las ataduras, con la piel ya en carne viva por las rozaduras. Temblaba de frío y hambre, echando de menos su chaqueta y la comida caliente. Aun así, sus ojos color avellana ardían con rebeldía, el mismo fuego que alimentaba su podcast.

Su mirada recorrió la habitación sin ventanas. Paredes de piedra cubiertas de condensación, hileras de antiguos botelleros, un conducto en el techo que dejaba entrar un susurro de aire. Una bodega. Quizás un sótano.

Los dos guardias de aspecto desagradable jugaban a las cartas en un rincón, con voces bajas. Kim ladeó la cabeza, escuchando. Habían hablado poco desde que la dejaron allí, pero ella había captado algunos fragmentos. Suficientes para deducir que estaban esperando a alguien.

«... comprador... confirmación...», había murmurado uno de ellos antes.

«...foto... despierta...».

¿Comprador? ¿Confirmación? Las palabras no tenían sentido, pero la aterrorizaban. ¿Confirmación de qué?

Tenía los pies entumecidos. Se obligó a estirar las piernas lentamente, en silencio. Los guardias no levantaron la vista de las cartas.

Kimberly probó las cuerdas que le ataban las muñecas, retorciéndolas con cuidado. El nudo estaba apretado, pero no era profesional. Cederían si se esforzaba. Llevaba una hora intentándolo, ignorando el ardor, la forma en que la cuerda se le clavaba en la piel.

La comida que le habían dado antes seguía intacta en un rincón. Algo gris y coagulado que le revolvió el estómago. Aunque estaba hambrienta, no se atrevía a comerlo.

El teléfono de uno de los guardias vibró. Él lo miró y se levantó bruscamente.

—Cambio de planes —le dijo a su compañero—. Quieren la foto ahora.

El segundo guardia maldijo. —Apenas está consciente.

—No importa. El jefe quiere pruebas antes del pago final.

Se acercaron a ella y el pulso de Kimberly se aceleró. Mantuvo las manos detrás de la espalda, ocultando la cuerda aflojada, con la mirada baja.

El guardia sacó su teléfono y lo apuntó hacia su rostro.

Un ruido sordo procedente del exterior lo detuvo.

Ambos guardias se quedaron paralizados, con las manos en sus armas. Uno se acercó a la puerta, mientras que el otro se colocó entre Kimberly y la salida, con la pistola en alto.

La puerta se abrió de golpe.

El primer guardia logró gritar medio grito antes de que los disparos resonaran en el sótano. Su cuerpo cayó hacia atrás y la puerta se abrió de golpe detrás de él, dejando ver a un grupo de hombres armados con equipo táctico que irrumpieron en la habitación.

El segundo guardia se giró hacia Kimberly, ya fuera para usarla como escudo o para rematarla, ella nunca lo sabría. Cayó antes de que su dedo encontrara el gatillo.

A Kimberly le zumbaban los oídos por los disparos. Todo su cuerpo temblaba. Unas pesadas botas crujían sobre el cemento en dirección a ella.

«¡Despejado!», anunció una voz ronca.

Una figura alta emergió del caos, bloqueando la luz parpadeante. Su sombra se proyectó nítidamente sobre el rostro de ella.

Kimberly levantó la vista, con el corazón latiéndole con fuerza.

Ese rostro.

Unos penetrantes ojos verdes se encontraron con los suyos, y cuatro años se desvanecieron en la nada.

«¿Xavier?», susurró, sin acabar de creerlo.

Se quedó mirando el contorno marcado de su rostro, la mandíbula fuerte y cincelada, el pelo negro azabache, esas pestañas injustamente largas. Era él. Más viejo, más duro, pero sin duda él.

Se agachó ante ella y, en un destello metálico, las cuerdas que le ataban las muñecas se rompieron. Luego, los tobillos.

Él apretó la mandíbula al ver su estado desaliñado, la sangre en los labios donde se los había mordido, los moretones que se formaban en sus muñecas. Pero esos ojos color avellana aún ardían con el mismo fuego que él recordaba. Incluso aterrorizada, incluso atada en un sótano, parecía lista para luchar.

Algo se le encogió en el pecho.

La habitación hervía de tensión, todo y todos se desvanecían mientras sus miradas se cruzaban. En esa fracción de segundo, los recuerdos afloraron: su risa, su piel contra la suya, la forma en que lo miraba como si él valiera algo.

Pero Xavier se controló y volvió a ponerse la máscara. Se levantó bruscamente.

—Vas a venir conmigo.

Kimberly intentó ponerse de pie, pero sus piernas se doblaron. Xavier la cogió antes de que cayera al suelo y la levantó sin esfuerzo.

—Puedo caminar —protestó ella, pero su voz era débil.

—No, no puedes. —Su tono no dejaba lugar a discusión.

Mientras la sacaba del sótano, la mente de Kimberly se aceleró. Xavier. Aquí. Rescatándola. ¿Cómo? ¿Cómo sabía dónde encontrarla?

Salieron a un almacén, donde más hombres de Xavier aseguraban el perímetro. Fuera esperaban unos todoterreno con el motor en marcha.

—Espera —dijo Kimberly mientras Xavier se dirigía hacia los vehículos—. A esos guardias los mataste tú. Podríamos haberles interrogado.

Xavier la miró fijamente a los ojos. —Estaban muertos desde el momento en que te tocaron.

—Pero necesitamos saber quién los contrató. Por qué me secuestraron...

—Yo averiguaré el porqué. De todos modos, esos secuaces no sabrán mucho —dijo con voz fría—. Y yo me encargaré de ello.

La sentó en el asiento trasero de un todoterreno. Un hombre con complexión de muro de ladrillos se deslizó en el asiento del conductor. Arturo, descubriría más tarde. Xavier se subió a su lado.

Cuando el vehículo se alejó, Kimberly vio el almacén por el espejo lateral. Llegaban más hombres para asegurar la zona. No se trataba de un rescate, sino de una operación militar.

Se volvió hacia Xavier. «¿Cómo me has encontrado?».

Él apretó la mandíbula. «¿Importa?».

«Sí, importa». Su voz ganó fuerza. «La policía no me ha encontrado. Pero, de alguna manera, ¿tú sabías exactamente dónde estaba en menos de veinticuatro horas?».

Xavier se quedó en silencio durante un largo momento. Luego dijo: «Tengo recursos».

«Eso no es una respuesta».

«Es la única que vas a obtener por ahora».

Kimberly lo miró fijamente, a este hombre que había desaparecido de su vida sin explicación y que acababa de reaparecer como un ángel vengador. Nada de esto tenía sentido.

«¿Adónde me llevas?».

«A un lugar seguro».

«Mi apartamento es seguro. Llévame a casa».

«No». La palabra era definitiva.

«Xavier...»

—Tu apartamento está comprometido. Quienquiera que te haya secuestrado podría saber dónde vives y cuáles son tus rutinas. No volverás allí hasta que yo esté seguro de que estás protegida.

«¿Protegido por ti?». La ira se apoderó de ella a pesar del cansancio. «No puedes tomar decisiones por mí. No puedes reaparecer después de cuatro años y...».

«¿Y qué?», preguntó Xavier con los ojos brillantes. «¿Dejar que vuelvas a ponerte en peligro? ¿Dejar que quien te secuestró lo intente de nuevo?».

«¡Puedo cuidar de mí misma!».

—¿De verdad? —Su voz se volvió peligrosamente grave—. Porque desde donde yo estoy, estabas atada en un sótano esperando a que te vendieran al mejor postor.

Las palabras la golpearon como una bofetada. Kimberly contuvo el aliento. —¿Venderme?

La expresión de Xavier se endureció. «Hablaremos cuando estés a salvo».

El todoterreno corría a toda velocidad en la noche y Kimberly se dio cuenta con creciente temor de que había cambiado una jaula por otra.

Excepto que esta vez, su captor era el único hombre que había tenido el poder de quebrarla.

Y ella no tenía ni idea de si era su salvador o solo otra amenaza más