El aire en la mansión Montenegro estaba demasiado silencioso.

No pacífico—sofocante.

Alaric recorría de un lado a otro su despacho, descalzo, sin hacer ruido sobre el suelo de piedra. Un vaso de whisky descansaba intacto sobre su escritorio. Las sombras se alargaban con la luz de la chimenea, parpadeando contra estanterías repletas de tomos antiguos y reliquias familiares que no le importaban lo más mínimo.

Todo a su alrededor apestaba a herencia, poder y expectativas.

Nada de eso sentía que le perteneciera.

Pasó una mano por su cabello húmedo y se detuvo junto a la ventana. Abajo, el patio estaba vacío salvo por unos pocos guardias patrullando en forma de lobo. El muro oriental brillaba con las runas plateadas talladas para mantener a los renegados fuera… y a los prisioneros dentro.

Seraphine seguía allí.

Sigue viva.

Sigue llevando a su hijo.

Apretó los dientes ante ese pensamiento. Había intentado convencerse de que todo era un engaño, otra traición cuidadosamente orquestada por alguien que buscaba manipular el nombre Montenegro. Su familia estaba llena de víboras—Jessica, Emily, Daniel, todos. ¿Por qué esta forastera habría de ser diferente?

Y, sin embargo… cada vez que la miraba a los ojos, no veía a una mentirosa.

Veía fuego.

Y dolor.

Un dolor como el suyo. Viejo. Silencioso. Peligroso.

Un golpe en la puerta rompió el silencio.

—Adelante —gruñó.

Gregor entró con su habitual y perturbadora calma. La presencia del mayordomo era como un bisturí—siempre precisa, nunca emocional.

—Lady Marian solicita su presencia.

Alaric no apartó la vista de la ventana.

 —¿Ahora qué?

—Ha convocado al círculo interno —dijo Gregor—. Para finalizar el estatus del heredero… y su unión temporal con Seraphine Argent.

Alaric bufó.

 —Matrimonio temporal. Qué broma.

—Es la única forma de silenciar la resistencia interna. El linaje debe permanecer unificado.

Alaric se giró, sus ojos verdes afilados.

 —¿Confías en ella?

—¿Lady Marian?

—No. En Seraphine.

Gregor dudó. Algo raro en él.

—No le queda nada que ganar. Eso la hace impredecible.

Alaric sonrió de lado.

 —Lo que significa que no.

El círculo interno se reunió en la sala del consejo—doce lobos en forma humana, cada uno representando un linaje leal a la manada Montenegro. Marian estaba al frente de la larga mesa de obsidiana, serena como una hoja de acero.

Seraphine ya estaba allí.

Permanecía en silencio en el extremo opuesto, envuelta en una capa gris, su rostro impenetrable. Su postura era perfecta. Controlada. Regia, a pesar del moretón todavía visible en su mejilla.

Alaric tomó asiento a su lado sin mirarla.

—Vamos a hacerlo rápido —murmuró entre dientes.

La voz de Marian resonó en el salón.

 —Todos conocen la situación. El niño ha sido confirmado como hijo de Alaric. Según la ley de la manada, esto concede a Seraphine Argent el derecho a protección y estatus temporales… hasta que el niño nazca.

Un murmullo recorrió el consejo.

Uno de los alfas más veteranos—un hombre de barba gris llamado Harven—se puso en pie.

 —Esta chica ni siquiera está vinculada a su Loba. ¿Qué derecho tiene a estar al lado del heredero de Bloodshadow?

Seraphine no se inmutó.

Respondió antes de que Alaric pudiera abrir la boca.

 —Perdí a mi Loba cuando mi clan cayó —dijo, con voz clara—. Pero sigo siendo la última Argent. Y llevo a su heredero. No necesito a una Loba para defender lo que es mío.

Harven resopló.

 —Hablas como una Alfa, pero ahora no eres nada.

Seraphine se inclinó ligeramente hacia delante.

 —Y, sin embargo, aquí estás, discutiendo conmigo delante de tu matriarca. ¿Cuál de los dos es más débil?

Alaric la observaba en silencio.

Parte de él quería aplaudirla.

Otra parte quería estrangularla por hablar como si perteneciera allí.

Marian levantó una mano y la sala quedó en silencio.

—Basta. La decisión está tomada. El vínculo se formalizará en un ritual mañana. Hasta entonces, Seraphine permanecerá en esta casa bajo nuestra protección.

Un gesto formal puso fin a la reunión.

Mientras los ancianos se retiraban, Alaric se levantó.

Seraphine también.

—No tenías que hablar por mí —murmuró él.

—No lo hice —replicó ella—. Hablaba por el niño.

Su voz no transmitía calidez… pero sí advertencia. Ella no hacía esto por él. Nunca lo haría.

Alaric entornó los ojos.

 —¿De verdad vas a fingir que no orquestaste todo esto? ¿Ningún plan? ¿Ninguna manipulación ingeniosa?

Seraphine dio un paso hacia él, el mentón erguido.

 —Crees que todos son tan retorcidos como tu familia. No todos mienten por poder. Algunos mentimos para sobrevivir.

Él la sostuvo con la mirada.

Luego, en un susurro que los demás no pudieron oír, dijo:

 —¿Sueñas con la noche en que murieron?

Seraphine se congeló.

Eso dio en el blanco.

Él lo vio.

Y entonces su voz se redujo a un hilo.

 —Todas las noches. Pero a diferencia de ti, yo todavía lo siento. Tú enterraste tu dolor en sangre. Yo cargo con el mío.

Lo dejó allí plantado, y Alaric la odió por ello.

Porque no era una amenaza.

Era la verdad.

Horas más tarde, Alaric estaba frente a una puerta de acero sellada en las bóvedas de los Montenegro, muy por debajo de la finca.

Marian lo había enviado allí con un mensaje críptico: Si quieres entenderla, empieza por lo que pidió.

Las palabras de Gregor resonaban en su mente: No le queda nada que ganar. Eso la hace impredecible.

La puerta se abrió con el quejido de bisagras antiguas y magia.

Dentro: reliquias de familias destruidas. Botines de guerra. Trofeos de cada rival que habían aplastado.

Lo encontró en un estante bajo, junto a joyas rotas y espadas destrozadas.

Un pequeño reloj de arena de madera.

El marco estaba tallado a mano—simple, tosco, antiguo. El vidrio estaba agrietado, pero entero. La arena aún se movía entre las cámaras.

Lo tomó en sus manos.

Nada mágico.

Solo… memoria.

Se imaginó a un niño jugando con él. A una madre entregándoselo. A una familia todavía viva.

Le dio la vuelta en la palma y, de pronto, imaginó a Seraphine de niña.

Y algo se le retorció en el pecho.

Abandonó la bóveda sin decir una palabra.

Esa noche, la encontró en la biblioteca del ala oeste, acurrucada junto al fuego.

Su cabello estaba suelto, cayendo sobre un hombro. No estaba leyendo—solo mirando las llamas, con los dedos acariciando suavemente su vientre.

Se quedó en el umbral un momento, observándola.

Parecía… cansada.

No solo por el embarazo.

Por cargarlo todo sola.

Avanzó.

Ella lo oyó, pero no se movió.

—Sabes que este lugar tiene cámaras —murmuró sin mirarlo—. Si vienes a terminar lo que empezaste en la furgoneta, al menos dale un espectáculo a los guardias.

—Te traje algo —dijo él.

Eso sí la hizo mirarlo.

Colocó el reloj de arena sobre la mesa junto a ella.

Seraphine lo observó.

Sus dedos se extendieron lentamente, con reverencia. Lo tocó como si fuera algo sagrado. Algo enterrado y perdido hacía mucho tiempo.

Su garganta se movió al tragar.

 —¿Dónde lo encontraste?

—En la bóveda.

Su voz fue apenas un susurro.

 —Pensé que lo habían destruido.

Él no respondió.

Ella lo tomó, abrazándolo contra su pecho. Sus ojos brillaban—pero no lloró. No delante de él.

Y entonces lo dijo.

—Gracias.

Dos palabras.

Simples.

Calladas.

Pero Alaric las sintió como un golpe en el estómago.

Carraspeó.

 —Pudiste pedir cualquier cosa.

—Lo sé.

—Pudiste pedir ser Luna. O dinero. O recuperar tu nombre.

Seraphine lo miró a los ojos.

—No necesito un título para reconstruir lo que perdí. Solo necesito recordar quién fui.

La miró durante un largo momento. El fuego crepitaba. Sus ojos reflejaban oro y tristeza.

Se sentó en el sillón frente a ella.

No cerca.

Pero tampoco lejos.

—No confías en mí —dijo él.

—No confío en nadie —respondió ella—. Ya no.

Él sonrió con ironía.

 —Bien. Tenemos eso en común.

Permanecieron en silencio.

Y, por una vez, no fue incómodo.

Fue… quieto.

Real.

Alaric miró las llamas y se preguntó, por primera vez en años, cómo sería sentir paz.

Entonces Seraphine habló de nuevo.

 —¿Y tu Lobo?

Él se tensó.

Ella lo notó.

—Luke —dijo—. Así se llama, ¿verdad?

La mandíbula de Alaric se endureció.

 —No sale a menos que sea por sangre.

—El mío desapareció cuando murieron mis padres —dijo suavemente—. A veces me pregunto si aquella noche fuimos ambos marcados: yo por la pérdida, tú por la venganza.

Él no respondió.

Pero algo cambió.

Ya no la veía solo como un problema.

Se estaba convirtiendo en un espejo.

Uno en el que no le gustaba mirarse… pero del que no podía apartar la vista.

Cuando finalmente se levantó para irse, ella habló una vez más.

—¿Alaric?

Él se volvió.

—Mañana —dijo—, cuando nos unan ante el consejo… finge si quieres. Pero no te mientas a ti mismo.

Frunció el ceño.

 —¿Sobre qué?

Ella bajó la mirada al reloj de arena en su regazo.

—Que una parte de ti no quiere esto. No solo por el niño. Sino por algo que no has tenido en mucho tiempo.

—¿Qué es?

Lo miró, con unos ojos demasiado afilados para alguien de voz tan suave.

—Alguien que te ve… y no se asusta.

Él se marchó sin decir nada.

Pero esa noche no durmió.

Y en la oscuridad, por primera vez en años…

Luke despertó.