El espejo reflejaba a una desconocida.

Seraphine permaneció inmóvil mientras los ayudantes de Gregor ataban el último hilo plateado alrededor de su cintura. El vestido ceremonial se aferraba a ella como luz de luna: seda gris suave, bordada con destellos de estrellas, mangas largas que rozaban el suelo y un escote que imitaba la curva creciente de la luna. Debería hacerla sentir poderosa. Respetada. Honrada.

En cambio, se sentía enjaulada.

Esto no era una boda.

Esto no era amor.

Era supervivencia, disfrazada de seda y ritos antiguos.

Apenas había dormido una hora la noche anterior, atormentada por los recuerdos de su padre gritando órdenes con los dientes ensangrentados, de su madre presionando el reloj de arena en su mano con un beso de despedida, y del suelo frío de la hacienda de Alaric cuando llegó por primera vez.

Y ahora, volvería a ponerse al lado de ese hombre.

Su supuesto compañero.

Su carcelero.

Su única esperanza.

La puerta se abrió con un chirrido detrás de ella.

—Es hora —dijo Gregor. Como siempre, su voz era un susurro suave de inevitabilidad.

Seraphine asintió, alzando la barbilla. No pestañearía. No allí. Nunca más.

La ceremonia tuvo lugar en el corazón de las tierras ancestrales de los Montenegro, bajo las ramas plateadas del Árbol de la Madera Lunar. Era una reliquia antigua, sagrada tanto para las alianzas del Este como del Oeste. Según la leyenda, allí había sido bendecido el primer Alfa.

Ahora serviría como escenario de su farsa.

Cientos de lobos, tanto en forma humana como bestial, rodeaban el claro. Todos la observaban mientras caminaba por el sendero ceremonial. Ni un susurro. Solo silencio y miradas frías.

Seraphine podía oír sus pensamientos. La princesa arruinada. La loba lisiada. El vientre que lleva al bastardo de Montenegro.

Devolvió cada mirada con un reto silencioso. Que intentaran avergonzarla.

Que sangraran primero.

Alaric estaba bajo el árbol, una sombra vestida de negro. Su capa ceremonial estaba sujeta con colmillos carmesí, símbolo de su linaje empapado de sangre. Los detalles dorados en sus hombros brillaban como fuego. ¿Su expresión? Enmascarada. Controlada.

Pero sus ojos verdes seguían cada uno de sus pasos.

Y ardían.

Cuando ella llegó a él, le ofreció la mano. Dudó un segundo.

Luego la tomó.

Sus palmas se unieron, los dedos entrelazados.

Calor.

Furia.

Algo más profundo.

La suma sacerdotisa comenzó el rito, su voz elevándose por encima de la multitud. Habló de antiguas líneas de sangre, uniones sagradas, destino, honor y deber. Seraphine apenas la escuchaba. Su atención estaba fija en el pulgar de Alaric rozando su pulso.

¿Una advertencia?

¿Una promesa?

La sacerdotisa les hizo un gesto. —Intercambien sus votos.

Alaric habló primero.

—Yo, Alaric del linaje Montenegro, tomo a Seraphine Argent como mi compañera bajo las leyes de nuestros ancestros. Juro proteger la vida que crece en su interior. Juro honrar esta unión hasta el momento señalado para su disolución.

Ni una palabra más de lo necesario.

Ni un susurro de afecto.

Seraphine le sostuvo la mirada.

—Yo, Seraphine Argent, última del linaje Mooncliff, acepto a Alaric como mi compañero bajo las leyes de nuestros ancestros. Juro proteger al heredero que llevo. Juro mantener esta unión… hasta que termine.

Un destello cruzó los ojos de él.

¿Era diversión?

¿O dolor?

La sacerdotisa levantó una hoja tallada en piedra lunar. —¿Aceptan la marca de unión?

Asintieron al unísono.

La hoja cortó cada una de sus palmas. Seraphine no se inmutó. La sangre goteó sobre un hilo plateado compartido, uniendo sus manos.

La magia se agitó.

Vieja, crepitante, amarga.

Un pulso de calor se irradió desde el hilo mientras se fusionaba con los cortes. Un vínculo temporal. No la marca sagrada de apareamiento de los lobos —esa ya había ocurrido por accidente, en dolor y rabia—. Esto era formalidad. Ley.

Cuando terminó, la multitud estalló en un único aullido unificado.

Seraphine permaneció inmóvil.

Alaric soltó primero.

Más tarde, en la hacienda Montenegro, se celebró un banquete.

Seraphine se sentó a la derecha de Alaric, sin beber nada, sin comer nada. Su vestido había sido cambiado por uno más sencillo, pero su cabello aún olía a madera de fresno y magia antigua.

Cada vez que alguien se acercaba a felicitarlos, Seraphine podía sentir la tensión irradiando de Alaric. Sonreía como un lobo a punto de romper cuellos.

Cuando la sala finalmente se despejó lo suficiente para que pudieran hablar, ella se volvió hacia él.

—¿Aún crees que esto es una trampa?

Él no la miró. —Creo que eres peligrosa.

—¿Porque no quiero tu trono?

—Porque podrías hacer que quiera algo más.

La respiración de Seraphine se detuvo.

Él se levantó antes de que pudiera responder.

—Sígueme.

La condujo por los pasillos retorcidos de la hacienda Montenegro, pasando alas privadas y puertas selladas, hasta llegar a una cámara tranquila.

Dentro: una sola chimenea, una mesa, dos sillas. Sin guardias. Sin amenazas.

Solo ellos.

Él señaló la mesa. —Siéntate.

Ella obedeció.

Él se sentó frente a ella, con los dedos entrelazados bajo el mentón.

—Me intrigas, Seraphine. Me aterras. Y eso es un problema.

—¿Porque no te gusta sentir miedo?

—Porque no puedo saber si quieres venganza o redención.

Seraphine miró fijamente el fuego.

—Quiero respuestas.

—¿Sobre qué?

—Quién mató a mis padres. Quién quemó mi manada. Quién robó a Alice.

Él la miró bruscamente. —¿Crees que fuimos nosotros?

—Creo que quien lo hizo tenía lazos con ambas alianzas.

El silencio se extendió entre ellos.

Luego preguntó en voz baja:

—¿Y si fuera alguien de mi familia?

—Entonces me aseguraré de que tu hijo nunca herede sus pecados.

Alaric rió, pero no había alegría en ello.

—Eres valiente. O estúpida.

—Ambas —dijo ella—. Pero estoy viva.

Él se inclinó más cerca.

—¿Y si quisiera quedarme contigo aquí? Más allá del nacimiento.

El pulso de Seraphine se aceleró.

—Entonces tendrías que convencerme de que no soy solo tu prisionera.

—No una prisionera. Una compañera.

—Palabras —susurró ella.

Él se puso de pie y caminó hacia la repisa, sacando algo de un cajón.

Le tendió el reloj de arena.

Ella parpadeó.

—Ya me lo habías devuelto.

—No. Aquello era una copia. Este es el original. El que tu madre te dio.

Sus dedos temblaron.

—¿Por qué lo guardaste?

—Porque necesitaba comprenderte.

Ella tragó saliva. Con dificultad.

—Sabes —dijo—, cuando me marcaste aquella noche, pensé que lo había perdido todo. Pero ahora... ahora me pregunto si esa cicatriz es lo único que me impide perderme a mí misma.

Alaric se volvió, su expresión inescrutable.

—Entonces quizá no era una cicatriz. Quizá era un lazo.

Seraphine se levantó, el reloj de arena en las manos, el corazón latiéndole demasiado rápido.

—No estamos unidos —dijo—. No de verdad.

—No —coincidió él—. Pero me pregunto... si lo estuviéramos, ¿huirías?

Ella sostuvo su mirada, con la voz firme.

—Solo si me persiguieras.

Por primera vez, Alaric Montenegro sonrió.

No con crueldad.

No con oscuridad.

Sino como un hombre que veía el futuro en los ojos de la mujer que tenía todas las razones para odiarlo... y que había elegido no hacerlo.

Por ahora.