La espera es una tortura. Cada segundo que transcurre en el silencio del motel es un filamento que se funde, desprendiendo un olor a miedo y sudor frío. Mis dedos aprietan el cuchillo que encontré en el cajón de la mesilla: una hoja barata, sin filo, pero que pesa mucho en mi palma sudorosa. Es mi último baluarte.

Al otro lado de la calle, el coche negro es una bestia agazapada. Sus ventanillas tintadas son ojos ciegos que me taladran. No se mueven. Esperan, también ellos. ¿Para qué? ¿Una orden? ¿El placer perverso de verme quebrarme?

De repente, los faros del coche se encienden. Dos largos rectángulos de luz blanca que barren la fachada desconchada del motel. Mi corazón se acelera, a punto de saltar de mi pecho. Es la señal. El asalto.

Me incorporo, con las piernas temblorosas, la hoja apuntando hacia la puerta. Mi respiración es un silbido ronco en el silencio.

Pero el coche no se mueve. Sus puertas no se abren. En su lugar, el maletero se abre lentamente, eléctricamente, como una boca negra.

Y entonces, algo cae sobre la calzada. Una masa oscura, informe.

El maletero se cierra. Los faros se apagan. El coche arranca, suave, y se aleja en la noche, sin un ruido, como un fantasma.

Me quedo paralizada, con el cuchillo aún levantado, el cerebro bloqueado. ¿Qué era eso? ¿Una trampa? ¿Un señuelo?

La curiosidad es un picor mortal. Tengo que ver. Tengo que saber.

Me acerco a la ventana, obligándome a mirar. La forma sigue ahí, tendida sobre el asfalto, bajo el halo amarillento de una farola. No es un saco. Es un cuerpo. Vestido de oscuro. Inmóvil.

Mi estómago se encoge. Una náusea ácida asciende por mi garganta.

Reconozco los zapatos. Mocasines italianos, elegantes, incluso en esta posición grotesca. Los he visto mil veces. Es Yannis. El contacto. El de Mónaco. El que me dio los códigos. Aquel al que envié un mensaje de auxilio hace una semana, preguntándole si había oído algo.

La respuesta de Nikos es clara, atrozmente literal.

Una deuda de sangre.

No me ha enviado a sus hombres. Me ha enviado un mensaje. Un mensaje escrito en la carne y la sangre de quien me ayudó. Yannis ya no es un hombre, es una advertencia. Un ejemplo.

Retrocedo de la ventana, tambaleándome. La habitación da vueltas. Vomito en el lavabo, espasmos secos que no alivian nada. El olor a metal y desinfectante se mezcla con el de la muerte, real o imaginaria.

Mi teléfono anónimo vibra sobre la cama. Ya no tengo fuerzas para sentir miedo. Lo recojo. El mismo número oculto.

Una foto. Yannis, de cerca. Sus ojos abiertos de par en par, vidriosos. Una hoja de laurel, real esta vez, colocada sobre su pecho.

Y un nuevo mensaje.

El primer pago se ha efectuado. Los intereses se acumulan. ¿Dónde está mi dinero, Cassia?

El dinero. Quiere su dinero. Pero sé, con una certeza visceral, que eso es solo un pretexto. Incluso si le devolviera hasta el último céntimo, empapado en la sangre de Yannis, no sería suficiente. El agravio es demasiado profundo. La herida, demasiado personal.

No solo quiere recuperar lo que es suyo. Quiere recuperarme a mí. Reducirme a nada. Aniquilar a Ariana para que no quede más que Cassia, rota y suplicante.

Miro mis manos. Tiemblan. Ya no son las manos de un icono, sino las de una ladrona, de una asesina por poderes. Yannis ha muerto por mi culpa. ¿Quién será el siguiente? ¿Mi representante? ¿Mi abogada? ¿Alguien a quien crucé una vez en la calle?

El miedo se transforma. Se solidifica en una ira fría, desesperada. No puedo seguir huyendo. No puedo dejar que más personas mueran por una falta que es solo mía.

Nikos Laskaris cree que me controla. Cree que huiré, que me esconderé, que me rendiré.

Pero ha olvidado una cosa.

La chica que él conoció, Cassia, era una superviviente. Robó a un león en su propia guarida. Y Ariana, a quien tanto desprecia, se forjó en el fuego del miedo y la mentira.

Me levanto. Voy al baño, me echo agua fría en la cara. En el espejo, una mujer pálida, con los ojos ennegrecidos por las ojeras, me mira. Pero detrás del terror, veo un destello. Tenue, pero bien presente. Determinación.

No voy a esperar a que venga a buscarme.

Voy a obligarle a que me encuentre.

Cojo mi bolsa, salgo del motel. Ni siquiera miro el cuerpo de Yannis. Lo dejo en la noche, un testamento silencioso de la crueldad de Nikos.

Subo al coche de alquiler. Mis manos en el volante están firmes, ahora.

Sé lo que debo hacer.

Arranco y me dirijo al centro de la ciudad. Hacia la luz. Hacia las cámaras. Hacia mi mundo.

Si quiere su dinero, lo tendrá. Pero será a mi manera. En mi terreno.

La caza acaba de cambiar las reglas.