Sobrevivir a la noche fue una cuestión de pura mecánica humana.

Caminé sin rumbo durante horas bajo la lluvia, sintiendo cómo el frío se calaba en mis huesos, hasta que mis piernas se negaron a dar un paso más. Terminé refugiada en un diner de veinticuatro horas en las afueras del distrito financiero, un lugar grasiento que olía a lejía barata.

Saqué mi teléfono del bolsillo del abrigo, con los dedos entumecidos. La pantalla estaba agrietada, pero funcionaba.

Abrí la aplicación del banco con el corazón latiendo desbocado en mis oídos.

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Saldo de la cuenta personal: $0.00 Fondo Médico Rivera: $0.00 Estado: CONGELADA POR INVESTIGACIÓN CREDITICIA

Un sollozo estrangulado escapó de mis labios. Mateo no mentía. Había saqueado hasta el último centavo destinado a la insuficiencia cardíaca de mi madre. Si no depositaba treinta mil dólares antes del viernes, la desconectarían de su tratamiento experimental y la enviarían a un hospital público desbordado. Eso sería una sentencia de muerte.

Abrí los ojos cuando el volumen de la pequeña televisión colgada sobre la barra del diner aumentó repentinamente. Era el noticiero matutino de finanzas.

«...agencia de relaciones públicas Vance & Rivera PR acaba de anunciar una reestructuración. Fuentes oficiales confirman que la cofundadora, Alexandra Rivera, ha dado un paso al costado indefinidamente debido a un severo colapso nervioso...»

La pantalla mostró una fotografía de Mateo, luciendo un impecable traje gris. A su lado, aferrada a su brazo, estaba Isabella, sonriendo a las cámaras.

«El ahora CEO absoluto, Mateo Vance, no solo ha asegurado el contrato más lucrativo del año, sino que ha anunciado su sorpresivo compromiso con la supermodelo Isabella Montenegro...»

La taza de café que la camarera me había dejado tembló en mis manos. No sentí dolor cuando unas gotas hirviendo cayeron sobre mi piel. Lo único que sentía era una rabia tan espesa y oscura que amenazaba con devorarme viva. Estaba enterrando mi reputación para que nadie me creyera.

Me levanté mecánicamente y caminé hacia el baño del diner.

La luz fluorescente sobre el espejo parpadeaba. Estaba destrozada. Mi cabello estaba pegado al rostro por la lluvia, el maquillaje me manchaba las mejillas y mis labios estaban azules por el frío. Parecía exactamente la mujer rota y desequilibrada que Mateo había vendido a la prensa.

Abrí el grifo, tomé toallas de papel ásperas y comencé a frotar mi rostro hasta que dolió, borrando el maquillaje arruinado. Me recogí el cabello en un moño tirante.

Me alisé el abrigo empapado, levantando la barbilla. El reflejo que me devolvió el espejo ya no era el de una víctima asustada. Era el de una hija dispuesta a quemar la ciudad entera.

Salí del diner justo cuando el sol comenzaba a despuntar entre las nubes grises.

Pero no caminé hacia mi antigua oficina, ni hacia una comisaría de policía. Había un lugar al que necesitaba ir primero.

Tomé el metro hacia el extremo oeste de la ciudad. El trayecto fue un borrón de luces y rostros cansados, pero mi mente estaba enfocada en una sola cosa. Quince minutos después, crucé las puertas automáticas de la Clínica Santa Elena.

Caminé por el silencioso pasillo del pabellón de cuidados intensivos cardiológicos con el corazón en la garganta. Me detuve frente a la habitación 402 y miré a través del enorme cristal.

Mi madre estaba allí. Se veía tan pequeña y frágil bajo las sábanas blancas, rodeada de monitores que emitían pitidos rítmicos. Su pecho subía y bajaba suavemente, ajena a la tormenta que acababa de arrasar con mi vida. Todo lo que yo había construido, cada cumpleaños perdido, cada madrugada frente al ordenador levantando la agencia... todo había sido para pagar este tratamiento experimental que la mantenía con nosotros.

—¿Señorita Rivera?

Me giré, sobresaltada. Era la administradora de la clínica, sosteniendo una tableta con una expresión de disculpa profesional.

—Lamento abordarla tan temprano, pero la vi llegar en las cámaras de seguridad. El sistema rechazó el cobro automático de la mensualidad a medianoche. Asumo que es un error de su tarjeta, pero las políticas del pabellón privado son estrictas. Si los fondos no se reflejan para el viernes a mediodía, tendremos que detener el tratamiento y trasladar a su madre a un hospital público.

Sentí que el suelo se abría bajo mis pies, pero me negué a mostrar debilidad frente a ella. Apreté los puños dentro de los bolsillos de mi abrigo húmedo hasta que mis uñas se clavaron en las palmas.

—Fue un problema con el banco corporativo —mentí, forzando mi voz a sonar firme, sacando a relucir la compostura de la relacionista pública que resolvía crisis a diario—. Estaba por resolverlo ahora mismo. El dinero estará depositado hoy sin falta. Tiene mi palabra.

La administradora asintió, aliviada. —Perfecto. Quédese tranquila, ella pasó una buena noche.

En cuanto la mujer desapareció por el pasillo, volví a mirar a mi madre. Apoyé una mano contra el cristal frío de la habitación.

Mateo no solo me había robado mi dinero y mi orgullo. Al vaciar la cuenta médica, le había puesto una fecha de caducidad a la vida de mi madre. Estaba dispuesto a dejarme quebrar sin importarle a quién destruía en el proceso.

Mi tristeza, mi humillación y mis lágrimas se evaporaron en ese instante, consumidas por un fuego abrasador y primitivo. La Alexandra que había llorado en el callejón la noche anterior murió en ese pasillo de hospital.

Me alejé del cristal y salí de la clínica con pasos rápidos y decididos. Al salir a la calle, miré el horizonte de la ciudad. Mis ojos se clavaron de nuevo en la aguja de cristal negro que dominaba el distrito financiero.

No iba a dejar que mi madre sufriera. No iba a dejar que Mateo ganara. Utilizaría ese dolor como combustible.

Caminé cuarenta manzanas. Cada paso que daba con mis zapatos arruinados era una aguja de dolor, pero utilicé ese dolor como combustible. No iba a suplicarle a Caleb Navarro. Iba a negociar con él.

Eran las ocho de la mañana cuando me detuve frente a las colosales puertas de cristal de Navarro Holdings.

El vestíbulo era una catedral de mármol negro y cromo, vigilada por personal de seguridad que parecía entrenado para matar. Me acerqué a la recepción principal. La elegante secretaria, vestida con un traje de diseñador, levantó la vista de su pantalla y me escaneó de arriba abajo con evidente disgusto.

—Señorita, creo que se ha equivocado de edificio. No permitimos vagabundos...

Saqué mi identificación corporativa —lo único que aún conservaba en el bolsillo de mi abrigo— y la golpeé contra el impecable mostrador de mármol con un sonido seco.

—Soy Alexandra Rivera —dije, mi voz ronca pero cargada de una autoridad de la que no dudé un segundo—. Llame a la oficina de Caleb Navarro.

La secretaria frunció el ceño, soltando una pequeña risa condescendiente. —El señor Navarro no recibe a nadie sin cita previa, señorita Rivera. Y mucho menos a alguien en su... estado. Le sugiero que se retire antes de que llame a seguridad.

Me incliné sobre el mostrador, apoyando ambas manos sobre el mármol frío, invadiendo su espacio personal.

—Llame a la oficina del señor Navarro —repetí, clavando mis ojos en los suyos con tanta intensidad que la mujer retrocedió instintivamente—. Dígale que Alexandra Rivera está aquí. Y dígale que sé exactamente cómo solucionar el ultimátum que la junta directiva y su abuela, Victoria, le acaban de dar para este viernes.

La secretaria abrió la boca para protestar, pero el terror cruzó su rostro al escucharme mencionar a la abuela del CEO. Ese era el secreto mejor guardado de la empresa.

—Tiene exactamente sesenta segundos para hacer la llamada antes de que me dé la vuelta y le ofrezca esta misma solución al mayor competidor corporativo de su jefe —añadí, mirando el reloj en la pared—. Corre el tiempo.

La mujer tragó saliva y descolgó el teléfono, marcando un número de extensión privada con manos temblorosas. Susurró unas palabras apresuradas por la línea. Hubo una larga pausa. La secretaria palideció.

Colgó el teléfono y me miró con una mezcla de shock y miedo.

—El ascensor ejecutivo número tres —murmuró, señalando un pasillo custodiado al fondo del vestíbulo—. Lo está esperando en el piso sesenta y cinco. Y señorita Rivera... el señor Navarro dijo que tiene usted exactamente sesenta segundos para subir antes de que la haga arrestar por allanamiento.

Me di la media vuelta, sintiendo cómo el último rastro de miedo se evaporaba, y caminé hacia el ascensor. Las puertas de acero se abrieron con un siseo silencioso, y cuando se cerraron detrás de mí, supe que estaba ascendiendo directamente hacia lo que posiblemente sería mi infierno.