Las pupilas de Diego se contrajeron. Por primera vez mostró una resistencia evidente.

—En un lugar así, aunque sobreviva, quedará destrozada...

—¿Pensó ella en mí cuando casi me mató? —La voz de Elena se volvió fría—. Si se niega, será porque no le importa si vivo o muero.

Empezó a toser violentamente. Esta vez, de verdad le salió sangre.

Diego se alarmó y llamó de inmediato al médico. Pero Elena apartó al médico y clavó los ojos en el príncipe.

—Prométamelo. De lo contrario, no hace falta que me traten.

El salón quedó en un silencio absoluto. Todos contuvieron la respiración.

Arrodillada, Gloria oía los latidos de su corazón, uno tras otro, tan pesados que parecían capaces de romperle el pecho.

Después de una larga pausa, oyó la voz de Diego.

—Está bien.

Gloria levantó bruscamente la cabeza. Él evitó su mirada.

—¡Su Alteza! —gritó Sofía, cayendo de rodillas. Se inclinó una y otra vez hasta tocar el suelo con la frente, que enseguida empezó a sangrar—. ¡Mi señora acaba de dar a luz y recibió una flecha envenenada! ¡Su cuerpo ya no resiste más! ¡No puede soportar otro castigo, morirá! ¡Tenga piedad, Su Alteza! ¡Princesa, tenga piedad! ¡Déjenme recibir el castigo en su lugar! ¡Se lo suplico!

Entre gritos y sollozos, avanzó de rodillas para intentar sujetar la ropa de Diego y luego suplicar ante Elena.

—¡Sofía, vuelve! —Gloria reaccionó al fin e intentó detenerla.

Pero ya era demasiado tarde.

Cuando Sofía estaba a punto de tocar el borde del vestido de Elena, esta fingió un sobresalto terrible y se dejó caer del diván.

—¡Su Alteza!

Todos se alarmaron. Diego se apresuró a levantarla. Elena se acurrucó entre sus brazos, llorando y temblando.

—Mire, hasta una doncella se atreve a faltarme al respeto y a empujarme del diván. ¡Las dos quieren matarme!

Lo miró con una determinación cruel.

—Según las normas del palacio, debe morir a golpes. ¡Su Alteza, dé la orden ahora mismo!

La mente de Gloria quedó en blanco. Miró a Diego con una súplica casi desesperada, por primera vez.

—¡Su Alteza, no! ¡Sofía es inocente! ¡Solo intentaba protegerme! ¡Perdónela, se lo ruego! ¡Iré al Tribunal de Disciplina! ¡Aceptaré cualquier tortura! ¡Solo deje vivir a Sofía!

Se postró ante él y golpeó el suelo con la frente una y otra vez. A cada golpe, Diego sentía que se le oprimía el pecho.

Él observó la escena. A un lado estaba Elena, tosiendo sangre, mareada y obstinada; al otro, Gloria, que suplicaba con la frente contra el suelo y el rostro bañado en lágrimas. Y, junto a ellas, la doncella, desplomada y pálida de terror.

Las venas le latían en la frente y sentía punzadas en las sienes.

—Su Alteza... —lo llamó Elena, débil y lastimera, con una mirada que exigía obediencia.

—¡Su Alteza, se lo suplico!

Gloria ya tenía la frente abierta. La sangre se mezclaba con las lágrimas en una imagen estremecedora.

Diego cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, el conflicto y la última huella de compasión habían sido reemplazados por una decisión casi despiadada.

No podía permitir que una consorte y una doncella hicieran sufrir tanto a Elena ni dañaran su salud. En cuanto a Gloria, después la compensaría. Le daría el doble.

—Guardias —ordenó con voz ronca y una autoridad incontestable—. Llévense a esta doncella que ha agredido a la princesa y mátenla a golpes.

—¡No!

Gloria se lanzó hacia Sofía, pero dos sirvientas la sujetaron con fuerza.

Pronto se oyeron fuera los golpes pesados de una vara y los gritos breves, atroces, de Sofía. Cada golpe parecía caer sobre el corazón de Gloria y destrozarla por dentro.

No supo cuánto tiempo pasó antes de que todo quedara en silencio. Un guardia entró a informar.

—Su Alteza, ha dejado de respirar.

Gloria quedó paralizada, como si le hubiera caído un rayo. Intentó levantarse tambaleándose, pero vomitó una bocanada de sangre y perdió el conocimiento.

Cuando volvió en sí, estaba en la sala de torturas del Tribunal de Disciplina del Palacio.

Abrió los ojos y vio el techo bajo y húmedo, y la luz tenue que entraba por una ventana estrecha. Después sintió un dolor desgarrador que nacía en el omóplato y le atravesaba todo el cuerpo, casi hasta hacerla desmayar de nuevo.

Con gran dificultad bajó la mirada. Tenía el hombro envuelto en vendas gruesas, empapadas de sangre.

La habían inmovilizado con cadenas y un gancho de hierro que le atravesaba el omóplato.

El tribunal reservaba aquel tormento para los reos más peligrosos, a quienes dejaba a merced de sus verdugos.

Lo que siguió fue un infierno que Gloria jamás podría borrar de su memoria.

La azotaron con un látigo de cuero lleno de púas que le abría la piel, dejando heridas nuevas sobre las anteriores.

Le hundieron finas agujas de plata debajo de las uñas. El dolor le recorrió el cuerpo desde los diez dedos. Se desmayó varias veces, y en cada ocasión la despertaron arrojándole agua fría.

Hubo otras torturas que ni siquiera sabía nombrar. Todas buscaban infligir el mayor sufrimiento posible y destruir su voluntad.

Al principio gritaba de dolor. Después ya no le quedaron fuerzas ni para eso. Con la mirada vacía, observaba el agua que goteaba de las piedras cubiertas de musgo, mientras la conciencia se le desvanecía.