Al atardecer del tercer día, por fin la sacaron del Tribunal de Disciplina en una camilla. Cuando la llevaron de vuelta, estaba irreconocible.

Un médico imperial la examinó, le recetó medicinas y les indicó a las doncellas que le aplicaran los ungüentos con cuidado.

Esteban se quedó junto a la cama. Miró el rostro de Gloria y suspiró.

—Mi señora, Su Alteza me ha pedido que le transmita un mensaje. Ha acompañado a la princesa al Santuario Protector del Imperio para rezar por su bienestar. Volverá dentro de dos días. Dice que, a su regreso, la compensará generosamente.

Hizo un gesto y los jóvenes eunucos que lo acompañaban presentaron varias bandejas, repletas de joyas, sedas y telas finas. También había una raíz de ginseng milenario.

—Son regalos de Su Alteza, para ayudarla a recuperarse.

Gloria abrió los ojos y miró aquellas cosas. Otra vez compensación. Pero no quería nada de eso. Quería su libertad.

Al día siguiente consiguió levantarse con mucha dificultad. Se puso la ropa más sencilla que tenía y, apoyada en la única doncella que le quedaba, avanzó paso a paso hasta el Palacio del Fénix.

Cuando la emperatriz la vio, estuvo a punto de dejar caer su taza.

—¿Cómo has acabado así?

Gloria se arrodilló e hizo una profunda reverencia.

—Ya he cumplido mi parte del acuerdo. Le ruego que cumpla su promesa.

La emperatriz ordenó enseguida que la ayudaran a ponerse de pie. Al ver su rostro pálido y aquellos ojos de una profundidad insondable, sintió una punzada de pesar poco habitual.

—Estás muy herida. ¿Por qué no te quedas un tiempo más y te recuperas? Cuando estés mejor, te dejaré marchar.

Gloria negó con la cabeza. Habló apenas por encima de un susurro, pero con una firmeza absoluta.

—No. No quiero pasar ni un día más aquí.

La emperatriz la observó durante un largo rato. Después se levantó, entró en la habitación interior y regresó con una placa de autorización, que le entregó.

—Entonces toma esto. Nadie se atreverá a detenerte en las puertas. —Hizo una pausa—. ¿Quieres ver a los niños? Puedo organizarlo.

Los dedos de Gloria se tensaron de golpe.

Cinco hijos. Había llevado a cada uno nueve meses en el vientre y había dado a luz cinco veces, pero nunca había podido tenerlos mucho tiempo entre sus brazos.

Una punzada le atravesó el pecho, más dolorosa que la herida del omóplato. Cerró los ojos. Al abrirlos, su rostro ya no reflejaba ninguna emoción.

—No los veré —dijo—. Si los veo, no podré irme.

La emperatriz negó suavemente con la cabeza, pero no insistió.

Gloria recibió la placa y la apretó entre las manos. Aunque el metal estaba frío, le transmitía una calidez que no sentía desde hacía mucho.

Gloria volvió a arrodillarse.

—Su Majestad, tengo una última petición.

—Dime.

—Cuando Su Alteza regrese, si pregunta por mí, dígale que no soporté las heridas de las torturas, que morí y que ya me han enterrado. Le ruego que no le diga adónde fui.

La emperatriz se sorprendió.

—Pero tú...

—Por favor, no le diga que sigo viva ni dónde estoy. —Gloria levantó la cabeza y dejó ver una súplica en sus ojos—. Que crea que he muerto. Así, será mejor para todos.

La emperatriz la miró un largo rato y finalmente asintió despacio.

—Te lo prometo.

Gloria se inclinó hasta tocar el suelo con la frente.

—Gracias por su bondad, madre.

Se levantó y salió paso a paso del Palacio del Fénix. El camino era largo y avanzaba muy despacio. Cada movimiento tiraba de sus heridas y la hacía sudar frío, pero no se detuvo.

Por fin tuvo las puertas del palacio ante ella. Los guardias examinaron la placa y se apartaron respetuosamente. Al otro lado esperaba un carruaje sencillo, con un cochero enviado por la emperatriz.

Gloria miró por última vez el palacio que la había mantenido prisionera durante cinco años. Los muros rojos y las tejas doradas reflejaban una luz fría bajo el sol del atardecer.

Luego se volvió, subió al carruaje y no miró atrás.

El carruaje avanzó con un traqueteo constante sobre el camino de piedra. El palacio quedó cada vez más lejos, hasta desaparecer de su vista.