Elena Vega odiaba el silencio en la sede central del Grupo Valerius.

De vez en cuando soltaba una risita baja, ignorando por completo a Elena, que permanecía sentada con la espalda recta y los dedos entrelazados con fuerza bajo la mesa.

—Entonces… —Elena rompió el silencio. Su voz sonó rígida, a punto de quebrarse—. ¿Qué tal, señor? ¿Cumplo con el perfil?

Diego dejó el teléfono sobre el escritorio con calma. La miró. No con la mirada intimidante de un gran jefe, sino con una observación fría y analítica que hizo que Elena se sintiera como un objeto exhibido en una vitrina.

—Sabe, Elena —comenzó Diego, con un tono relajado, casi amable—. Su currículum es… extraordinario. Mejor expediente en Medicina hasta el cuarto año y, de repente, abandona. ¿Por qué? ¿Se cansó?

Elena sintió un latido punzante en la sien.

—Asuntos personales, señor. No creo que interfieran con mi desempeño como asistente.

—Oh, claro. —Diego asintió despacio. Su sonrisa se desplegó: esa clase de sonrisa que las revistas de negocios llaman “la del líder del futuro”, pero que para Elena era la sonrisa de un depredador—. Muy bien. Está contratada.

Los hombros de Elena descendieron un centímetro. El pecho se le llenó de aire.

—Muchas gracias, señor de Valera. ¿Cuándo puedo coordinar el contrato con Recursos Humanos?

—No hará falta RR. HH. —la interrumpió Diego con rapidez. Se inclinó hacia delante; sus ojos brillaron con una mezcla de humor y alerta—. Este contrato es especial. Porque el trabajo también lo es.

Elena frunció el ceño.

—¿A qué se refiere? ¿En qué departamento trabajaré?

—Esposa.

Esa única palabra pareció cortar el aire de la sala. Elena se quedó inmóvil, convencida de haber sufrido una alucinación auditiva.

—¿Perdón? —murmuró.

—Trabajaré como mi esposa. Un contrato de tres meses. Salario mensual equivalente al triple del de un gerente senior, cobertura médica completa para su familia y un generoso bono al finalizar el acuerdo.

Elena soltó el asa de su bolso. Lo miró con una frialdad absoluta.

—¿Está bromeando? He venido a buscar un trabajo, señor Diego. Tengo cerebro, tengo capacidades. Si busca entretenimiento, se ha equivocado de persona.

Comenzó a levantarse; la silla de mármol chirrió con aspereza.

—Con su permiso.

—Una operación de corazón es cara, Elena. Y más aún en el mejor hospital privado de Madrid.

Sus pasos se detuvieron. Por un segundo, su corazón dejó de latir. Se giró y lo miró. Diego seguía sentado con tranquilidad, jugueteando con una pluma plateada.

—No tiene derecho a entrometerse en mi vida privada —susurró Elena, la voz temblando entre rabia y miedo.

—No me entrometo. Ofrezco una solución —respondió Diego con suavidad, casi con sinceridad, si no fuera por la sonrisa ladeada que se dibujaba en su rostro—. Mis padres llegarán la próxima semana. Quieren conocer a la nuera de la que he hablado por teléfono todo este tiempo. El problema es que esa mujer nunca existió. Y usted… tiene un rostro muy creíble. Frío. Profesional. Exactamente el tipo que mi padre aprobaría.

Diego se levantó y caminó despacio hacia ella.

—En dos días tu hermano entra al quirófano, ¿verdad? El depósito aún no se ha pagado. El hospital ya ha enviado el último aviso.

Elena sintió náuseas. El hombre frente a ella parecía educado y afable, pero cada palabra se cerraba alrededor de su cuello como un lazo invisible. Se sintió diminuta bajo el peso del poder de Diego.

—¿Está aprovechándose de mi situación?

—Solo propongo una colaboración empresarial —corrigió Diego. Se detuvo frente a ella. El aroma caro de su perfume amaderado inundó los sentidos de Elena—. Usted necesita dinero. Yo necesito estatus. Solo tiene que estar a mi lado, ponerse vestidos caros, sonreír un poco —si es que puede— y dejarme hacer el resto. Fácil, ¿no?

Elena sostuvo su mirada. La parte más blanda de su interior quería llorar, huir al hospital y abrazar a su hermano. Pero la realidad fue más brutal. Sin ese dinero, Mateo no tendría futuro.

—¿Tres meses? —preguntó, con la voz casi extinguida.

—Solo tres meses —respondió Diego. Regresó al escritorio y deslizó un cheque cubierto de ceros—. Firme ahora, y la operación de su hermano estará pagada en una hora.

Elena miró el cheque. Luego, la mano extendida de Diego. Sabía que, al aceptarla, acababa de vender su libertad al demonio más educado que había conocido.

—Quiero el adelanto ahora mismo —dijo con firmeza, ocultando el temblor de sus dedos.

Diego sonrió ampliamente.

—Una decisión muy inteligente, señora de Valera.

De pronto, la puerta del despacho se abrió sin llamar. Una mujer con un traje gris impecable entró en la sala. El cabello recogido sin un solo error, la mirada afilada se clavó directamente en Elena.

—Diego, tu madre ya está en el aeropuerto de Estados Unidos. Han adelantado el viaje —informó con frialdad.

Diego miró a la mujer y luego volvió la vista hacia Elena.

—Perfecto. Elena, te presento a Lucía. Ella se encargará de que no parezcas una “candidata sin dinero” cuando conozcas a mi madre mañana por la mañana.

Lucía examinó a Elena de la cabeza a los pies, deteniéndose en sus zapatos gastados. Su desprecio era preciso, calculado.

—¿Ella es? Estás bromeando, Diego. Ni siquiera merece pisar este lugar.

—Por eso te la dejo a ti, Lucía —respondió Diego, guiñándole un ojo a Elena.

En ese instante, Elena comprendió que su sufrimiento acababa de empezar.