Una corriente eléctrica me recorrió la espalda. Su mirada. Esa maldita mirada.

Alessio no tenía derecho a estar allí. No en mi noche. No cuando todo estaba tan meticulosamente planeado para que yo me comportara como la princesa perfecta, sonriente, obediente, muda.

Pero ahí estaba. De pie al otro lado del salón, como si fuera uno más de los invitados, cuando su sola presencia bastaba para incendiar el aire.

—¿Qué diablos hace ese imbécil aquí? —la voz de Roberto me sacudió desde mi derecha, ronca, molesta, como si sintiera mi tensión y supiera exactamente a quién iba dirigida.

—Debe haber venido con la familia Ricci —dije, sin apartar la vista de Alessio, que ahora hablaba con uno de los viejos capos mientras su copa de vino giraba en su mano como si nada le afectara.

Roberto entrecerró los ojos.

—¿Lo conoces? —preguntó con un tono que raspaba de celos.

—Es solo uno de nuestros guardaespaldas, ¿no? —respondí con una sonrisa que sabía perfectamente cómo herir su orgullo. Una sonrisa vacía, hueca, como la que había ensayado frente al espejo durante años.

Roberto apretó mi cintura con más fuerza, sus dedos se clavaron como garras por encima de la tela dorada de mi vestido. Imaginé el moretón que dejaría después. Otro trofeo invisible que esconder bajo el maquillaje y las sonrisas.

—No me gusta cómo te mira —masculló cerca de mi oído.

—¿Y cómo me mira? —pregunté, dándome el lujo de inclinarme levemente hacia él, como una amante dulce. O como una reina que juega con su verdugo.

Roberto me miró como si quisiera devorarme y asesinarme al mismo tiempo.

—Como si te conociera mejor que yo.

Touché.

No le respondí. No necesitaba hacerlo. Solo me giré elegantemente, justo cuando uno de los socios de mi padre se acercaba para felicitarme por el compromiso. Su voz era pegajosa como la grasa, sus ojos paseaban por mi escote con descaro disfrazado de protocolo.

—Isabella, mi querida —entonó como si no tuviera treinta años más que yo—. Estás absolutamente… radiante.

—Gracias, Don Vincenzo —respondí con la sonrisa profesional que ya se había tatuado en mis mejillas. Una sonrisa que decía “me halaga” pero también “no te acerques más o te clavo el tenedor en la garganta”.

Lo que nadie notaba —porque todos veían a la hija, a la joya, a la futura esposa de Roberto Mancini— era que yo me estaba desmoronando por dentro. Que la máscara empezaba a resquebrajarse con cada palabra falsa, cada brindis fingido, cada mirada como la de Alessio, que desnudaba mi alma en pleno salón de baile.

Los minutos pasaron como un desfile de máscaras. Un brindis, una felicitación, un beso en la mejilla. Todos sonreían como si no supieran que estaban celebrando mi funeral emocional.

Hasta que sentí esa mirada otra vez.

No la vi. La sentí. Como un roce físico, como unas manos invisibles que deslizaban el vestido hasta mis tobillos. Me giré muy lentamente, y lo encontré. Alessio. De pie en la penumbra junto a una de las columnas de mármol, medio oculto por una planta ornamentada, bebiendo vino tinto con la misma calma de un asesino esperando su momento.

No hablaba. No se acercaba. Solo me miraba.

Y su silencio hablaba más fuerte que todo el maldito salón junto.

—Voy a saludar a la madrina —le dije a Roberto sin esperarlo. Me giré antes de que pudiera detenerme.

Sabía que me seguía con la mirada. Sabía que sospechaba. Pero en ese momento me importó tan poco que me sentí libre por apenas un segundo. Solo uno.

Me deslicé entre los invitados como una marioneta vestida de oro. Crucé el salón con pasos medidos, sabiendo que si me apresuraba levantaría sospechas. Y cuando llegué a la columna, lo hice como quien tropieza con un fantasma que lleva tiempo invocando.

—Vaya —dije, fingiendo sorpresa—. Qué coincidencia tan… conveniente.

Alessio bajó la copa de vino y me regaló una sonrisa perezosa, como si no hubiera roto mi mundo en dos segundos con esa simple mirada suya.

—Isabella —su voz era un susurro grave, profundo, con ese acento napolitano que siempre me había parecido un arma peligrosa—. No sabía que esta gala era también una subasta de almas.

—¿Y tú qué haces aquí? ¿Buscas una para comprar?

Él ladeó la cabeza, sin dejar de mirarme como si pudiera ver debajo de mi piel.

—Solo vine a ver cómo luce una princesa... cuando está a punto de convertirse en prisionera.

Mi respiración se detuvo. Un segundo. Dos. Tres.

—No empieces —le advertí.

—¿Empiezo qué? ¿A decirte verdades que no puedes soportar?

—A jugar este juego —espeté, dando un paso hacia él, tan cerca que podía oler su loción amaderada, una mezcla entre tabaco, cuero y pecado.

Alessio bajó la mirada hacia mi escote, luego a mis labios, luego a mis ojos.

—¿Cuál juego, Isabella? ¿El de fingir que no tiemblas cuando te miro?

Cerré los ojos por un segundo. Maldito. Lo odiaba. Lo odiaba porque tenía razón.

—No tienes idea del infierno en el que estoy —le dije, casi en un susurro—. Y tú estás aquí solo para empeorarlo.

Alessio dio un paso hacia mí. Su cuerpo no me tocó, pero su calor me envolvió.

—Entonces dime que no me mire así, principessa. Dímelo, y me iré.

Tragué saliva.

—Mírame como uno más —susurré, con un temblor que me quemaba la lengua—. Como el soldado que alguna vez fuiste. No como…

—¿Como qué?

No respondí. No podía. Porque si decía lo que se me estaba cruzando por la mente, entonces iba a destruirlo todo. A mí incluida.

—Tengo que volver —murmuré, girándome para alejarme antes de hacer una locura.

Pero él me tomó del brazo. No con fuerza. Con una delicadeza inesperada.

—Estás temblando.

—Estoy harta.

—Estás viva —corrigió—. Aunque intentes fingir lo contrario.

Me solté y me alejé sin mirar atrás. No podía. Si lo hacía, todo se me desmoronaba.

El resto de la noche fue una farsa. Las risas eran más agudas, los brindis más vacíos, la música más ensordecedora.

Roberto estaba inquieto. Me observaba como si fuera un campo minado. Sabía que algo se había quebrado. Y aunque no sabía exactamente qué… lo intuía.

A la medianoche, después del brindis principal y las palabras de mi padre, sentí que el aire empezaba a faltarme. Literalmente. Todo se volvió lento, denso, asfixiante.

El vestido se me pegaba a la piel como si me ahogara. El maquillaje me picaba. Las luces eran cuchillas. Las voces, cuchicheos que taladraban mis oídos. Necesitaba escapar. Necesitaba huir aunque fuera por un segundo.

—Voy al tocador —le dije a Roberto, quien asintió sin apartar los ojos de su whisky.

Salí del salón como una autómata. Caminé rápido por el pasillo de mármol, empujé la puerta del baño de mujeres y me apoyé en el lavabo con las manos temblorosas.

Mi reflejo era una máscara. Una mujer hermosa. Un maniquí de oro. Pero yo ya no estaba ahí.

El aire me faltaba. El pecho me dolía. Cerré los ojos, traté de respirar hondo, pero no podía.

Y entonces, sin aviso, las lágrimas me traicionaron. Cayeron en silencio, calientes, dolorosas.

Me quité los pendientes. Luego los tacones. Me miré al espejo como si buscara a la niña que solía ser. La que soñaba con libertad. La que no conocía el poder de una promesa mafiosa ni el peso de un apellido.

¿Dónde te perdiste, Isabella?

Mi corazón latía como si quisiera romperme las costillas y escapar.

El pomo de la puerta se movió.

Me limpié el rostro a toda prisa. Me puse los pendientes de nuevo. Me tragué el miedo.

Era una Morelli. Y las Morelli no lloraban.

Salí del baño con la espalda recta y la mandíbula apretada.

Pero algo dentro de mí se había roto.

O tal vez, solo tal vez…

Algo finalmente había despertado.