Gianna

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Estaba de vuelta en el Jardín de Rosas, que no era más que una forma elegante de describir un lugar donde las chicas se arreglaban para servir de adorno a hombres con demasiado dinero.

—Te lo digo, Mama D, no son humanos —me quejé, echando la cabeza hacia atrás con tanta fuerza que mi cola de caballo casi tocó el suelo—. Son como… seis sabores diferentes de perdición. Un bufé de perdición.

Mama D, la única mujer que conocía capaz de parecer aterradora mientras vestía una bata floreada y sostenía un cigarrillo, expulsó una nube de humo hacia el techo. Nos examinó como una gallina que protegía a un grupo de polluelos brillantes.

—Son los Capone, G.

—¡Hoy vi más armas de las que he visto en toda mi vida! —exclamé, agitando las manos—. Y ni siquiera se molestan en ocultarlas. Es como: «Ah, pásame la sal y, por cierto, aquí está mi Glock». ¡Y cómo te miran! Dios mío, esas miradas. No se limitaron a verme; me observaron como si hubiera entrado a robar en su casa y me hubiera llevado a sus hijos favoritos.

Tasha se rio. Su piel oscura resplandecía bajo las luces del tocador mientras se aplicaba brillo dorado sobre las clavículas.

—Chica, al menos son ricos. Si un hombre armado va a mirarme así, más le vale tener un avión privado y un traje de diseñador.

—¡No es gracioso, Tash! Uno de ellos, Adriano, parecía dispuesto a partir el tenedor por la mitad solo porque mi mamá respiraba —dije mientras me inclinaba para tomar una goma para el cabello.

Jasmine estaba sentada a mi lado, con el cabello oscuro recogido, colocándose con cuidado un pequeño arete con una piedra brillante en la nariz. No parecía preocupada en absoluto. Se limitó a mirarme en el espejo con una sonrisita maliciosa.

—No sé, G —bromeó—. Quizá no intentaban asustarte. Tal vez solo les gustaba la vista. Llevabas ese vestido que hace que tu cintura parezca tan estrecha que ni siquiera existe.

—Sus miradas eran hostiles, Jas. Extremadamente hostiles —murmuré, pero mi mente se desvió de inmediato hacia el hermano que me había observado con mayor intensidad que todos los demás.

Raphael.

Un escalofrío me recorrió la espalda con solo pensar en él. Era quien más miedo me daba. Había permanecido sentado con aquellas gafas de montura elegante y esos ojos que parecían escanearme como si yo fuera un disco duro que intentaba analizar. Cada vez que me miraba, el corazón se me detenía. Estaba completamente segura de que se pondría de pie, me señalaría con un dedo y les contaría a todos que me había visto en el Salón Dorado.

Había sido muy cuidadosa. El club estaba poco iluminado y yo llevaba aquel antifaz grueso y la peluca. Probablemente no me había reconocido.

Respiré con dificultad y volví a sentir una oleada de alivio. No había dicho una sola palabra. Tan solo me había mirado como si fuera un insecto al que todavía no tenía ganas de aplastar. Era evidente que no me había reconocido. No podía haberlo hecho. Si supiera que su futura hermanastra era la misma chica a la que había visto sobre el escenario aquella noche, yo ya estaría en el fondo de un lago.

—Solo necesito mantenerme lejos de él —susurré para mí misma mientras tomaba mi cepillo—. Estaré bien. Jamás se enterará. Es imposible.

—¿Qué estás murmurando? —preguntó Tasha mientras me daba un codazo.

—Nada —mentí de inmediato y forcé una falsa sonrisa radiante—. Solo espero que mi buena suerte continúe. Iré a ayudar a Mama D con el inventario de la parte trasera.

En una esquina, Morgan parecía temblar de los nervios. Era la bebé de nuestro grupo y apenas tenía dieciocho años. Llevaba el cabello lacio y negro azabache recogido en una cola de caballo alta e impecable, y no paraba de tirar del dobladillo de su vestido ajustado. Parecía estar a punto de asistir a su primer baile de graduación, solo que aquel baile era una gala de lujo o algo parecido, llena de hombres que le doblaban la edad.

—¿Ellos… vendrán aquí? —preguntó Morgan—. ¿Los Capone?

Mi expresión se suavizó y extendí una mano para darle unas palmaditas en la suya.

—No. Ellos se quedan en sus castillos. Este lugar es demasiado «barato» para ellos.

Había pasado tres horas practicando su andar seductor en el pasillo.

—Estarás bien —afirmó Bri mientras se acercaba y rodeaba los hombros de Morgan con un brazo protector—. Solo recuerda que los miramos, pero no los vemos. Estamos aquí por el dinero.

Emma se acercó y sus ojos se suavizaron mientras apretaba mi mano con dulzura.

—G, no tienes que regresar a esa casa. Puedes quedarte aquí. Tu mamá… puede vivir su nueva vida con ellos, pero tú no tienes que formar parte de ella.

Le dediqué una pequeña sonrisa de agradecimiento. Aquellas chicas eran como mi familia. Las había conocido cinco años atrás, cuando tenía dieciséis años, después de huir de una vida que sentía que me aplastaba.

No hicieron preguntas. Solo abrieron la puerta y me recibieron. A mi madre le llevó cuatro meses encontrarme y, cuando por fin lo hizo, intentó apartarlas de mi vida como si fueran una enfermedad. Creía que lo había logrado. No tenía ni idea de que, durante aquellos cinco años, no había pasado un solo día sin que hablara con ellas.

Mama Denise dirigía el Jardín de Rosas, pero el lugar no era lo que la gente imaginaba. Esas chicas eran acompañantes; adornaban el brazo de miembros de la élite. Asistían a galas y bailaban en eventos exclusivos, pero estaba terminantemente prohibido tocarlas. Mamá D era como una leona: nadie tenía permitido ponerles una mano encima a sus chicas. Jamás.

Yo no formaba parte oficialmente de la nómina, pero siempre estaba allí. Como no tenía un empleo de verdad, procuraba ser útil. Esas mujeres habían dado un paso al frente cuando mi mundo se desmoronaba. Me ayudaron a pagar la cirugía de columna de mi madre. Nos mantuvieron a flote cuando el senador Kinsley, el padre de Jules, murió y nos dejó ahogándonos bajo una montaña de deudas.

Cada vez que necesitaba un milagro, Mama D utilizaba sus contactos para hacerlo realidad.

Así que sí, se lo debía todo. Ayudar era lo mínimo que podía hacer. Ya fuera con el inventario o cubriendo a alguna de las chicas cuando necesitaban a alguien que se viera bonita en una fiesta, yo siempre estaba allí. Ellas eran mi red de seguridad.

—¿Y dejar a mi madre sola con esos seis gigantes infernales? De ninguna manera —dije, arrugando la nariz—. Tengo que estar allí por Jules. Alguien debe asegurarse de que no se convierta en mafiosa por accidente.

—¿Quiénes de ustedes estuvieron en el Salón Dorado hace dos noches? —preguntó Mama D, dando palmadas para llamar nuestra atención—. Hay un auto negro esperándolas junto a la acera. Es una solicitud privada.

El corazón se me saltó un latido y un sudor frío me cubrió la nuca.

—¿Una solicitud? ¿De quién?

—De un cliente de alto nivel —respondió Mama D—. Pagó por adelantado y envió un auto para que viniera a buscarlas. Está en una propiedad en medio del bosque llamada The Void.

Tasha y Brianna intercambiaron una mirada antes de volverse hacia Mama D.

—Todas estuvimos allí, mamá —explicó Tasha mientras se adelantaba y se ajustaba un pendiente—. Bri, G y yo. Pero Gianna tiene la noche libre. No está reservada para servicios a domicilio.

—Sí —añadió Bri, señalándome con la cabeza—. El tipo probablemente vio a una de nosotras. Envíanos a Tasha o a mí. Ya estamos vestidas y listas.

Mama D contempló el grueso sobre de dinero que sostenía y después miró a las chicas.

—Está bien. Vayan. Ya investigué al tipo… Bueno, a su gente. Dieron su palabra de que regresarán a salvo y sin que nadie las toque. Si solo quiere a una chica del Salón Dorado, cualquiera de ustedes servirá.

Las vi dirigirse hacia la puerta y, de repente, el corazón comenzó a golpearme las costillas.

Él estaba allí. Mi hermanastro. ¿Y si… me había reconocido? ¿Y si era él quien había enviado el auto?

No. Era imposible. Yo llevaba un antifaz, una peluca y la iluminación era pésima.

—¿Estás bien, G? —preguntó Mama D al notar mi palidez.

—Estoy bien —mentí—. Solo… estoy cansada. Debería irme. Necesito regresar antes de que mamá note que no estoy.

Agarré mi abrigo con tanta fuerza que se me pusieron blancos los nudillos y permanecí oculta entre las sombras hasta que el tenue rugido del motor del auto se desvaneció. Tasha y Brianna se habían marchado. Solté el aire que había estado conteniendo inconscientemente y apoyé la frente contra el frío metal de los casilleros.

Estaba a salvo.

Entonces, el mundo estalló.

Las pesadas puertas principales del club no solo se abrieron de golpe, sino que chocaron contra la pared con tanta fuerza que di un salto y el corazón se me subió a la garganta.

—¿Dónde está mi dinero, Denise? —exclamó una voz.

Me asomé desde la esquina. Era Cole Mercer, el líder de los Reapers de Lake Street. Entró balanceando en su mano un pesado bate de béisbol de aluminio. Cuatro de sus hombres lo siguieron.

«¡Crash!».

Cole blandió el bate y destrozó un estante de botellas de vidrio detrás de la barra. Los fragmentos de cristal volaron por todas partes y cayeron como lluvia.

—¡Se acabó la semana! —gritó Cole con los ojos muy abiertos y desquiciados. Se acercó a una mesa y la volcó con una mano, astillando la madera—. Estoy cansado de esperar. Este lugar parece tener muchos clientes. O me dan mi parte o comenzaré a romper piernas.

Mama D dio un paso al frente. Su rostro permanecía impasible, aunque vi que le temblaban los dedos.

—Cole, detente. Estás asustando a las chicas.

—¡Me importan una mierda sus sentimientos! —espetó mientras descargaba el bate contra una silla y partía sus patas como si fueran palillos.

Se acercó al lugar donde las chicas se habían apiñado y se detuvo frente a Morgan. Ella temblaba con tanta fuerza que apenas podía mantenerse en pie. Tenía los ojos bien abiertos y llenos de lágrimas. Cole se inclinó hacia ella, extendió una mano y enredó sus dedos sucios en su impecable cabello negro, obligándola a echar la cabeza hacia atrás.

—Tú eres la nueva, ¿verdad? —se burló—. Quizá, si Denise no tiene el dinero, debería llevarte conmigo. Podríamos encontrar una forma para que pagues la deuda.

—¡Quítale las manos de encima! —espeté, adelantándome antes de que pudiera convencerme de no hacerlo.

Cole volvió la cabeza y una sonrisa lenta y desagradable se extendió por su rostro.

—Ah, la pequeña científica. ¿Tienes algo para mí, G?

Mama D corrió hasta su escritorio y sacó un grueso sobre.

—¡Ten! Es todo lo que tengo por ahora, Cole. Tómalo y vete.

Cole le arrebató el sobre, contó el dinero con rapidez y escupió en el suelo.

—¿Siete? Me debes diez, Denise. Te faltan tres.

Volvió a alzar el bate y fijó la mirada en un enorme espejo que se extendía desde el suelo hasta el techo.

—¡Espera! —grité.

Metí la mano en mi bolso y saqué los tres mil dólares que me quedaban de la propina de dos noches atrás. Me acerqué y estampé el fajo de billetes contra la barra.

—Aquí tienes. Tres mil. Ahora son diez. Ya déjanos en paz.

Cole recogió el dinero y lo contó con el pulgar mientras esbozaba una sonrisa repulsiva. Me miró y después observó a las chicas aterrorizadas. Por fin se alejó de Morgan y le soltó el cabello.

—La próxima vez, no me obligues a venir hasta aquí para romper tus juguetes —amenazó Cole, apuntando con el bate al pecho de Mama D—. La próxima semana quiero doce. Los otros dos son los intereses por hacerme esperar. No se retrasen o reduciré este Jardín a cenizas con todas ustedes dentro.

Soltó una risa seca y áspera e hizo una señal a sus hombres. Estos derribaron una última lámpara de una patada antes de marcharse, dejándonos sumidas en una oscuridad titilante.

Morgan se desplomó en una silla y ocultó el rostro entre las manos mientras sollozaba. Yo permanecí allí, contemplando mi bolso vacío. Al final, las manos me dejaron de temblar, pero se quedaron heladas.

—No tenías que hacer eso, G —susurró Mama D—. Ese dinero era para ti. Lo necesitabas para pagar la universidad. Para tu futuro.

Tragué el nudo que tenía en la garganta y negué con la cabeza. No me permití arrepentirme ni por un segundo. Fui directamente hacia Morgan, quien todavía estaba temblando como una hoja, y apreté su pequeño cuerpo contra mi pecho. La abracé con fuerza y la dejé ocultar su rostro en mi hombro.

—Encontraré una solución, Mama —prometí.

Le alisé el cabello a Morgan y sentí que sus lágrimas empapaban mi camisa.

—No te preocupes por la matrícula, ¿de acuerdo? Nos cuidamos unas a otras. Siempre. El dinero va y viene, pero nosotras somos una familia. Encontraremos la forma de resolver esto. Lo prometo.

Hablaba en serio, pero, al contemplar los destrozos del salón, supe que estaba metida en un grave problema.

Mi cuenta bancaria estaba oficialmente a cero y sentía que tenía el estómago hecho un nudo. No me quedaba nada: ni una red de seguridad ni un plan de respaldo. Solo el peso abrumador de todo desmoronándose al mismo tiempo.