El alba teñía el cielo de púrpura y oro cuando el Gran Salón del Consejo se llenó de murmullos inquietos. Los ancianos, vestidos con túnicas de seda bordadas con los símbolos de sus linajes, ocupaban sus sitiales en semicírculo, mientras el emperador, su rostro tallado por el tiempo y el poder; observaba desde el trono de jade negro. A su derecha, el Primer Príncipe Vladimir se reclinaba con una sonrisa de comisura afilada, los dedos tamborileando sobre el brazo de su asiento como si ya contara los pasos que lo separaban del título de heredero.

Las puertas se abrieron de golpe.

Ragnar entró con la elegancia de una tormenta, su manto negro ondeando a sus espaldas como alas sombrías. Aisha caminaba a su lado, erguida, aunque el peso de cien miradas escrutadoras amenazaba con quebrar su compostura. Detrás, casi imperceptibles entre las sombras de las columnas, el séptimo príncipe Zacarías y los soldados leales se desplegaban en silencio.

— Octavo Príncipe — el Sumo Anciano Chen habló pri