En el momento en que sonó el cuerno, el mundo se deslizó bajo sus pies.

No fue un sonido, fue una sentencia. Una maldición. Una crueldad violenta que retorció el aire en pánico y desesperación.

Atenea se quedó congelada en el centro de la arena, con los pies descalzos clavándose en la arena áspera mientras el caos estallaba a su alrededor.

Se había enfrentado a monstruos. Había vivido el dolor. ¿Pero esto?

Esta era su pesadilla.

No porque temiera a la muerte.

Sino porque temía lo que estaba a punto de presenciar, en lo que su inocente pueblo estaba a punto de convertirse.

Un silencio se prolongó durante un instante mientras ojos aterrorizados miraban a su alrededor con puro miedo. Su gente era inocente. No podía dejar que su gente muriera. Ragnar estaba haciendo esto deliberadamente.

Se dio cuenta de cómo cada uno de los suyos estaba herido, golpeado, tenían sangre seca y moretones. Ragnar pagará por esto.

—Necesitamos calmarnos... —Su voz era baja, pero se detuvo a mitad de la frase; sus ojos se abrieron de par en par cuando alguien de su gente se movió.

Un guerrero. Uno de los suyos. Corrió hacia las armas. El rostro del hombre estaba marcado por la locura, con los ojos abiertos y salvajes mientras corría hacia las armas que se alzaban de la tierra. Agarró un hacha, pesada y brillante. Sus ojos eran primitivos. Se giró, jadeando. Su mirada recorrió la arena como un depredador en busca de una presa.

Atenea se quedó sin aliento.

Ese hombre solía luchar a su lado. Era uno de sus mejores luchadores.

Ahora miraba a su propia gente como si fueran sus enemigos.

A su alrededor, el pánico estalló como un reguero de pólvora.

Un segundo guerrero salió disparado. Luego otro. El tintineo de las cadenas, el ruido sordo de pies descalzos sobre la piedra. Hombres y mujeres, aquellos a quienes ella había entrenado, junto a quienes había luchado y protegido, ahora corrían hacia las armas con la desesperación grabada en sus movimientos y la locura en sus ojos.

Las madres protegían a sus hijos. Los compañeros empujaban a sus parejas tras ellos. Los ancianos caían de rodillas, cubriendo los oídos de los jóvenes con manos temblorosas.

Atenea giró en un círculo lento y horrorizado, de cara a su gente, que la miraba.

Pero lo que le revolvió el estómago fue la mirada en sus ojos. No la miraban con esperanza. No con confianza.

Sino con miedo. Creen que era fuerte. Tenían miedo de que los matara para salvarse. Eso le rompió el corazón en pedazos.

Sus ojos abiertos brillaban, vacíos. Sus ojos se estremecieron cuando se encontraron con los de ella. Una acusación silenciosa.

—Tú nos trajiste aquí.

El corazón de Atenea se partió. Sus costillas apenas pudieron contener el grito de culpa que se abría paso a través de su pecho.

—No quería esto —susurró, apenas audible.

Atlas se puso a su lado, su enorme figura un sólido muro de fuerza. Pero ni siquiera su presencia detuvo el dolor.

Porque su gente ya no los veía como líderes, los veía como amenazas, como la causa de su sufrimiento, como el centro de esta pesadilla.

Y esa comprensión rompió algo dentro de ella.

Un grito resonó por la arena, agudo, salvaje y profundo.

No.

No era uno de los animales.

Era el suyo.

Sus labios se curvaron con furia. Apretó los puños hasta que sus uñas le arrancaron sangre de las palmas.

Había pasado toda su vida luchando contra monstruos.

Ahora tenía que luchar contra su gente para evitar que se convirtieran en monstruos.

Entonces sucedió.

Un niño, poco más que un adolescente, se tambaleó hasta el borde del ring. Estaba desarmado, aterrorizado, con los ojos mirando a todas partes. Detrás de él, una mujer, su madre, gritó cuando un guerrero omega que empuñaba una espada se giró hacia el niño como si no fuera más que una presa fácil.

No.

Atenea se movió por instinto.

Se lanzó hacia adelante, con el viento azotando sus mejillas. En dos zancadas, estaba entre el atacante y el niño. Su mano aferró la muñeca del hombre justo cuando él levantaba el arma.

Con un grito, se la arrancó de las manos, le retorció el brazo tras la espalda y lo pateó al suelo con un gruñido que hizo temblar la arena.

La arena se quedó en silencio por una fracción de segundo.

Sostuvo la espada en alto, con la mirada fija en su gente.

—¡Basta! —gritó con la voz áspera, temblando de furia y angustia—. No necesitamos hacer esto. No les den lo que quieren. No se conviertan en los monstruos que nos pintan.

Se hizo el silencio de nuevo.

Atenea miró los rostros inocentes que la observaban, ensangrentados, aterrorizados, divididos entre el miedo y la supervivencia.

—No somos esclavos. No somos juguetes. Somos lobos omega. Somos guerreros. Y si la realeza quiere sangre, pueden venir aquí y tomarla ellos mismos. —Levantó la espada hacia las gradas—. Que se jodan. -Su voz femenina retumbó por la arena.

Una risa retumbante resonó en respuesta como una sentencia de muerte sagrada.

Ragnar.

Se sentó perezosamente en su trono, inclinándose ligeramente hacia adelante, sus labios se curvaron en una sonrisa lenta y divertida. Aplaudió una vez en pura burla.

—Oh, Atenea -dijo suavemente—. Aún fingiendo ser noble, justa, tan condenadamente fuerte. 

Chasqueó los dedos.

Con un chirrido, las puertas detrás de ellos comenzaron a levantarse.

Atenea se giró lentamente.

Tras los barrotes, una pesadilla aguardaba.

Jaulas.

Acero. Enorme. Temblando de rabia.

Leones, tigres, leopardos, bestias salvajes, con los ojos rojos y brillantes de hambre. Gruñían, paseaban de un lado a otro, golpeándose contra los barrotes como si ya pudieran saborear su carne.

Los niños gritaban mientras se escondían detrás de sus madres sollozantes.

Una mujer cayó de rodillas.

Otra se agarró el vientre embarazado y retrocedió cojeando de miedo.

—Son tan tercos —dijo Ragnar arrastrando las palabras—. Pero si no matan por su libertad, tal vez maten para seguir vivos.-Levantó un dedo. —Si ninguno de ustedes lucha... las jaulas se abren.

El pánico se apoderó de la arena como una ola que se estrella contra una roca rota. Mientras las élites sonreían de pura alegría, disfrutando de su miseria.

La gente de Atenea se dispersó de nuevo.

Esta vez, no dudaron.

Las armas ya no eran solo herramientas, eran salvación. Misericordia. Una última defensa contra las fauces de la muerte.

El aire se llenó de gritos, metal y el repugnante sonido de la carne al abrirse.

Atenea observó con horror congelado cómo un amigo se enfrentaba a otro. Un hermano clavó su espada en el costado de otro. Una compañera gritó mientras se llevaban a su amante. La arena se oscureció con sangre, humeando a la luz del sol.

—¡No! —gritó, cargando hacia la batalla—. ¡Alto! ¡No hagas esto!

Atlas la siguió, agarrando a un hombre por el cuello y tirándolo hacia atrás, intentando desarmar a otro. Juntos, intentaron detener la tormenta, pero ya era demasiado tarde.

El olor a sangre era denso ahora. Se le pegaba a la garganta. Cubría su piel.

Resbaló en la arena, casi cayendo sobre un cadáver.

Ella los había liderado. Los había traído aquí en nombre de la libertad, y ahora los veía morir. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras intentaba detener la batalla, deteniendo a los atacantes, salvando a los niños, siendo cortada y herida en el proceso.

Entonces, Ragnar levantó la mano.

Todo se detuvo.

Los gruñidos. El caos. La tormenta de acero.

El aire se detuvo.

Las bestias permanecieron enjauladas, aunque apenas.

Atenea se quedó jadeando, el peso de la sangre derramada a su alrededor era tan pesado sobre sus hombros que apenas podía mantenerse en pie, con el cabello empapado de sudor y los nudillos sangrando.

Ragnar se puso de pie.

—No soy completamente desalmado —dijo, sonriendo como un demonio—. Tengo un trato.

Dio un paso adelante

—Atenea del Hielo del Norte. Líder de la Rebelión Omega. Asesina de alfas. Pequeña loba que se atreve a morder la mano de los reyes... —su voz se redujo a un ronroneo bajo y aterciopelado.

Estaba disfrutando esto.

—¿Quieres salvarlos?

Inclinó la cabeza.

Ella asintió con lágrimas nublando su visión, aniquilando su orgullo para salvar a su gente.

—Entonces lleva mi marca, pequeña Omega.