El frío no era solo una sensación, era una enfermedad. Una cosa reptante que roía los huesos, instalándose profundamente en la médula como podredumbre.

La celda de la mazmorra no era una cámara, ni un refugio. Era una tumba tallada en piedra antigua, empapada en la sangre y los recuerdos de los condenados. Las paredes supuraban humedad, verdes por el moho y resbaladizas al más mínimo toque. El aire estaba cargado con el olor a metal oxidado, orina, descomposición y algo peor. 

Algo que susurraba desesperanza.

Las ratas corrían a través de los charcos poco profundos que se habían acumulado en las hendiduras del suelo irregular... Sus diminutas garras arañaban y salpicaban, sus ojos rojos brillaban en la penumbra como joyas malditas.

Atenea estaba encadenada en el centro, con las muñecas atadas con hierro oxidado, los brazos estirados por encima de la cabeza, encadenados a un perno en el techo. Su capa había sido arrancada, sus prendas, una vez resistentes, ahora no eran más que tela aferrada a sangre seca y moretones. Su cabello colgaba en cuerdas húmedas y enredadas sobre su rostro. Cada respiración arrastraba fuego a través de sus costillas, cada inhalación raspaba los moretones hinchados.

Ella no lloró.

Todavía no.

No estaba tan herida. No, era más bien una amenaza para asustarla, y podía oír los gritos de su gente.

Frente a ella, Atlas se apoyaba pesadamente contra la pared, con un ojo hinchado y cerrado, y la sangre acumulada en las líneas de su mandíbula. Parecía menos un guerrero y más un fantasma, silencioso, sangrando, demasiado orgulloso para quebrarse.

Una niña gemía en los brazos de su madre, sus cuerpos acurrucados juntos en busca de calor y seguridad que ya no existían. A su alrededor, guerreros estaban sentados con miradas vacías, cabezas gachas y hombros caídos. Eran hombres y mujeres fuertes, luchadores que una vez estuvieron llenos de fuego y lealtad, ahora reducidos a cenizas.

Atenea cerró los ojos.

Nunca quiso esto para su gente. La estaba destrozando.

 —Lo mataré —susurró. Su garganta ardía por el esfuerzo—. No me importa lo que cueste. Lo mataré.

Un sonido rompió el silencio. Un clic mecánico y agudo. Botas. Múltiples pares.

Pasos resonaron por el pasillo, cada vez más fuertes y crueles con cada paso. La luz de la antorcha parpadeó en la puerta de la celda al abrirse con un crujido.

Entraron guardias. Sin palabras de saludo, sin ceremonia, solo el sordo sonido metálico del acero contra la piedra y el acre hedor a autoridad.

Sus rostros estaban ocultos tras cascos bruñidos, sus armaduras relucían con un pulido reciente... inhumanas, inflexibles. Uno dio un paso adelante.

—Se les busca —dijo, con la voz vacía de emoción, el desprecio apenas oculto bajo el metal.

No dijo por qué.

No lo necesitaba.

La mirada de Atenea recorrió a su gente, cada uno aferrándose a fragmentos de esperanza, hacia ella. Esperaban su fuerza. Su liderazgo. Incluso encadenados, ella era su ancla.

Ella asintió una vez, lenta y firmemente.

Los guardias la pusieron de pie de un tirón. El hierro se le clavó en las muñecas, pero ella no se inmutó. Juntos, los prisioneros fueron conducidos por el pasillo, con las botas resonando y los grilletes arrastrándose. El estrecho pasaje serpenteaba como una serpiente, la luz de las antorchas proyectaba sombras irregulares sobre la piedra húmeda y las columnas vertebrales dobladas.

Cada paso se sentía como un descenso a algo peor que la muerte. Y entonces estaban allí.

La Arena.

El cielo se abrió sobre ellos en un repentino resplandor de luz.

Atenea se tambaleó al salir del túnel, parpadeando ante el resplandor del día. El mundo más allá de la mazmorra era vasto y cruel. La arena se extendía como una herida tallada en la tierra, un antiguo coliseo de obsidiana y agonía.

Era enorme. Aterrador.

Nivel tras nivel de piedra negra se elevaban hacia los cielos, talladas en asientos dentados que rodeaban el campo de batalla como una corona de espinas. Los nobles estaban sentados, envueltos en capas con hilos de oro y joyas brillantes, descansando en asientos de terciopelo como si asistieran a una ópera. Bebían de copas de cristal, murmuraban chismes y sonreían con ojos vacíos.

Esto no era guerra.

Era entretenimiento.

En el otro extremo, por encima de todos los demás, en una alta plataforma negra... el trono.

Ragnar.

Estaba sentado como un dios tallado en la oscuridad. Seda roja como la sangre cubría sus anchos hombros. Su corona brillaba como la muerte pulida, una cruel banda de obsidiana dentada y hueso. El trono en sí era un monumento grotesco, hecho de hierro retorcido y espadas rotas, fragmentos de escudos y huesos blanqueados por el tiempo.

No habló.

Él observaba.

Y la forma en que observaba era como la de un artista admirando su obra maestra. Su mirada devoraba su sufrimiento, bebía su miedo. Se deleitaba con él. Se deleitaba con el silencio que se apoderó de la multitud mientras los prisioneros eran empujados al centro de la arena.

—Todos ustedes han cometido el mayor crimen contra la corona... traición -su voz resonó. Tranquila. Fría. Esculpida en hielo y veneno. La palabra resonó como una sentencia de muerte—. Bajo la ley del antiguo reino... sus vidas me pertenecen.

El silencio era sofocante.

Atenea dio un paso adelante. Le dolían las extremidades. Su visión se nubló. Pero se quedó de pie, descalza, manchada de sangre, temblando, y lo enfrentó.

—No los traicionaron —dijo con voz áspera, con la voz quebrada por la sed y el dolor—. Yo sí. Déjenlos ir. Me siguieron porque yo-

—Silencio. —La palabra azotó el aire como un látigo.

Y entonces... sonrió.

Una sonrisa lenta y juvenil que no tocó sus ojos. Era la sonrisa de un monstruo al que le dan un juguete nuevo. De un dios que quería ver sangrar a los mortales.

—Pero soy misericordioso —dijo Ragnar, levantándose lentamente. Toda la arena se inclinó—. Así que les daré una oportunidad. Una oportunidad. Una partida.

El suelo tembló.

El hierro gimió bajo sus pies.

De la arena, se alzaron armas, como raíces malditas que se abrían paso a través de la tierra. Espadas. Lanzas. Hachas. Ganchos. Cadenas. Docenas de ellas. Malvadas y brillantes.

Se oyeron jadeos. Los nobles murmuraron de alegría.

Los guardias empujaron a los prisioneros hacia adelante, obligándolos a formar un círculo suelto alrededor de las armas. El pánico estalló como un reguero de pólvora. Algunos lloraron. Algunos gritaron. Algunos se quedaron congelados

Atlas miró a Atenea, la desesperación grabada en cada línea de su rostro maltratado.

Otros se aferraban unos a otros. Amigos. Familia. Amantes. Compañeros.

—Las reglas son simples —La voz de Ragnar bajó, pesada y brutal—. El último en pie se gana la libertad.

La multitud rugió.

Dentro de la arena, el tiempo se detuvo.

Entonces comenzaron los gritos.

—¡No! ¡No! —gritó un hombre, cayendo de rodillas—. ¡No haremos esto! ¡No nos mataremos unos a otros!

El estómago de Atenea se retorció. Su corazón latía con fuerza.

Esto no era un juicio. Era una masacre disfrazada de misericordia. Un juego de sangre para el placer de los de arriba. Quería que se rompieran. Que perdieran su humanidad. Que se convirtieran en animales destrozándose unos a otros.

Miró a su alrededor. A los rostros aterrorizados. A las manos que temblaban. A las espadas que brillaban en la tierra.

Y entonces... la voz de Ragnar de nuevo.

Bajo

Oscuro.

Dirigido.

—Veamos qué tan leal es realmente tu gente... pequeña Omega.

El cuerno sonó.

Una sola nota escalofriante que partió el cielo en dos.

Las puertas se cerraron de golpe.

Esperando el baño de sangre mortal.