Los primeros días pasaron en un torbellino de limpieza, organización y de mantenerme fuera del camino. La casa era enorme y el personal, mínimo, solo un mayordomo, una cocinera y yo. Resultaba extraño trabajar en un lugar tan vacío, pero pronto me acostumbré a la rutina.

Las mañanas empezaban temprano. Me despertaba antes del amanecer, ordenaba las áreas comunes y dejaba toallas limpias en los baños. La cocinera, la señora Hendricks, era amable, aunque en su mayoría se mantenía al margen, concentrada en preparar comidas que apenas eran tocadas o completamente ignoradas.

Lucian Vale, por otro lado, casi nunca estaba.

La mayoría de los días solo alcanzaba a verlo de pasada, saliendo con sus trajes a medida y hablando en voz baja por teléfono. Su presencia era imponente incluso en esos breves momentos. Rara vez me dirigía la palabra, lo cual estaba bien. No estaba allí para impresionarlo.

Pero había algo en esa casa que se sentía solitario.

La primera vez que entré en su dormitorio para limpiar, noté la falta de calidez. Todo era demasiado perfecto, demasiado intacto. La gran cama siempre estaba hecha, como si apenas durmiera en ella. Su armario era una colección de trajes costosos, todo oscuro, preciso y controlado, igual que él.

Y luego estaba ella.

Madeline Vale.

Su presencia permanecía en la casa como una sombra. El dormitorio principal aún conservaba rastros de ella. Su perfume flotaba débilmente en el aire y algunas de sus pertenencias seguían allí, como si se hubiera marchado con prisa.

No sabía mucho sobre ella, solo que había sido hermosa, refinada y profundamente infeliz. El personal nunca hablaba de ella, pero era evidente que había dejado una huella, una que Lucian no se había molestado en borrar.

Quizá por eso siempre parecía tan distante.

Una noche, mientras terminaba de quitar el polvo en las estanterías de la biblioteca, oí abrirse las puertas principales. Lucian había vuelto temprano.

Mantuve la cabeza baja, concentrada en mi trabajo, pero entonces lo escuché. Un vaso se rompió.

Me quedé paralizada. Siguió un silencio tenso.

Luego, una maldición en voz baja.

La curiosidad pudo más que yo. Me asomé al pasillo tenuemente iluminado y lo vi de pie junto al bar, con la mandíbula tensa y una expresión indescifrable. Un vaso roto yacía a sus pies, el whisky derramándose sobre el suelo de mármol.

Dudé antes de acercarme.

—Señor, déjeme…

Su mirada se clavó en mí.

Por un momento pensé que me diría que me fuera. Pero entonces sus hombros se relajaron apenas un poco, una grieta poco común en su control perfecto.

—Está bien —murmuró, dando un paso atrás.

Limpié rápidamente el desastre, secando el suelo y recogiendo los fragmentos de vidrio con cuidado. El silencio entre nosotros se volvió denso y pesado.

Cuando finalmente levanté la vista, él me estaba observando.

No de forma inquietante. Solo observando, como si recién se hubiera dado cuenta de que existía.

Aparté la mirada de inmediato.

—Gracias —dijo tras un largo momento. Su voz era más suave de lo que esperaba.

Luego se dio la vuelta y se marchó, dejándome sola con el olor persistente a whisky y algo más que no lograba identificar.

Después de esa noche, algo cambió.

Lucian Vale ya no era solo una figura distante e intimidante. Era real, de carne y hueso, un hombre que bebía su whisky demasiado rápido y que permanecía solo en una casa enorme llena de fantasmas del pasado.

Seguía sin hablarme mucho, pero empecé a notar pequeñas cosas.

Se quedaba más tiempo cuando volvía a casa, de pie junto al bar, perdido en sus pensamientos. Permitía que el silencio lo envolviera en lugar de desaparecer en su despacho. Y cuando yo me movía por la casa, limpiando y ocupándome de mis tareas, sentía su mirada sobre mí con más frecuencia.

No era invasiva. Ni inapropiada. Solo consciente.

Eso hacía que mi estómago se tensara de una forma que no terminaba de entender.

Una noche, le llevé té.

No era parte de mi trabajo. Había terminado de limpiar hacía horas, pero lo vi sentado en su despacho, con los dedos presionando sus sienes y la camisa desabotonada en el cuello, como si hubiera tenido un día largo.

Dudé antes de entrar.

—¿Señor?

Alzó la mirada, fría e inescrutable.

—¿Qué?

—Le traje algo.

Dejé la taza sobre la mesa, mis manos de repente inestables bajo su mirada.

—Es manzanilla. Ayuda con el estrés.

Un largo silencio se extendió entre nosotros.

Luego se inclinó hacia delante y apoyó los codos sobre el escritorio.

—¿Parezco estresado?

Tragué saliva.

—Un poco.

Sus labios se movieron levemente, como si quisiera sonreír, pero no llegara a hacerlo. Luego tomó la taza, sus dedos rozando la porcelana.

—Me has estado observando —dijo con la voz más suave.

Sentí que el corazón me daba un vuelco.

—Yo… solo noto cosas.

Su mirada no se apartó de la mía y, por primera vez, vi algo cambiar bajo su habitual frialdad. Curiosidad. Diversión. Tal vez algo más oscuro.

—Hmm.

Dio un sorbo lento al té, luego se recostó en la silla y me estudió como si fuera algo nuevo.

—Puedes irte.

Asentí rápidamente y me giré para salir. Pero justo cuando llegué a la puerta, volví a oír su voz.

—Gracias, Mara.

Se me cortó la respiración. Nunca antes había dicho mi nombre.

Me alejé más rápido de lo normal, sintiendo su mirada en mi espalda todo el tiempo.

.

.

Los días se acomodaron en un ritmo silencioso. Trabajaba, mantenía la cabeza baja e intentaba no pensar demasiado en él, en cómo su presencia llenaba cada habitación y en la tensión que parecía intensificarse cada vez que estábamos cerca.

Lucian Vale apenas me dirigía la palabra. Y aun así, lo sentía.

En la forma en que se quedaba más tiempo al llegar a casa, en cómo sus ojos se desviaban hacia mí cuando creía que no lo estaba mirando. Me decía a mí misma que no era nada. Pero nada no debería hacer que mi respiración se alterara.

Una noche, estaba quitando el polvo en las estanterías de su despacho cuando escuché pasos detrás de mí. Me giré, esperando ver al mayordomo, pero era él.

Lucian estaba en la puerta, con la corbata floja y los primeros botones de la camisa blanca desabrochados. Su cabello estaba ligeramente desordenado, como si se lo hubiera pasado por las manos demasiadas veces. Parecía agotado.

Me giré rápidamente hacia mi trabajo, fingiendo no notarlo.

—Siempre trabajas hasta tarde —dijo.

Su voz era baja, más áspera de lo habitual.

—No me molesta —murmuré.

Lucian avanzó unos pasos dentro de la habitación.

—¿Ah, sí?

Asentí, concentrándome en el paño en mis manos.

—Es tranquilo por la noche. Pacífico.

No respondió de inmediato. Luego, para mi sorpresa, pasó a mi lado y se dejó caer en el sillón de cuero junto a la chimenea.

Dudé. ¿Debería irme?

Justo cuando me giré para hacerlo, su voz me detuvo.

—Quédate.

Me quedé inmóvil. Mis dedos se cerraron con fuerza alrededor del plumero.

—¿Señor?

Dejó escapar un suspiro lento y apoyó la cabeza contra el respaldo.

—Solo… quédate.

No me estaba mirando. De hecho, parecía que ni siquiera era consciente de lo que pedía. Tenía los ojos cerrados y su postura era inusualmente relajada. El cansancio estaba marcado en sus facciones.

Tragué saliva.

—Está bien.

Y me quedé.

No lo suficientemente cerca como para invadir su espacio, pero tampoco lo bastante lejos como para ignorar la silenciosa atracción entre nosotros. El fuego crepitaba suavemente de fondo mientras me movía por la habitación, terminando mi trabajo en silencio.

Y por primera vez, me pregunté si Lucian Vale era realmente tan frío como parecía o si, debajo de toda esa distancia, simplemente estaba solo.