El aire de la mañana era fresco cuando entré en la gran cocina. El suave tintineo de la vajilla era el único sonido que rompía el silencio. La mansión tenía hoy una quietud inquietante, un silencio que me hacía hiperconsciente de cada movimiento. No había visto a Lucian desde la noche anterior, y no estaba segura de si eso era bueno o no.

Me ocupé en preparar las bandejas del desayuno, concentrándome en mi trabajo como si eso pudiera borrar el peso que sentía en el pecho. Habían pasado días desde nuestra última conversación real y, aunque las cosas habían empezado a sentirse un poco más normales, no podía ignorar la forma en que mi cuerpo se tensaba cada vez que estaba cerca de él.

El sonido de pasos acercándose hizo que mi pulso se disparara. No me giré de inmediato, pero lo supe. Lucian. Su presencia era como un cambio en el aire: dominante e innegable.

—Llegas temprano —dijo con voz baja e indescifrable.

Me giré lentamente, manteniendo una expresión neutral.

—Es mi trabajo.

Sus ojos recorrieron mi cuerpo, tan afilados como siempre, pero había algo más en ellos, algo más callado. Asintió una vez y pasó a mi lado para servirse una taza de café. Esperaba que se marchara después, que continuara con su mañana como siempre, pero en lugar de eso, se apoyó contra la encimera y se quedó observándome.

—¿Me estás evitando?

Me quedé helada solo un segundo antes de recuperar la compostura.

—¿Quién soy yo para hacer eso, señor?

—Eso no es lo que te pregunté.

Mis dedos se curvaron alrededor del borde de la encimera. Por supuesto que lo había notado. Lucian lo notaba todo. Levanté ligeramente la barbilla y sostuve su mirada.

—Simplemente pensé que preferirías un poco de espacio. Parecía que lo necesitabas… y quién soy yo para siquiera hablarte. Solo soy una criada.

Un silencio se extendió entre nosotros. Luego, para mi sorpresa, soltó una risa baja y tranquila. No era cálida, pero tampoco cruel.

—Qué considerada.

Tragué saliva, sin saber cómo responder. Antes de que pudiera decir nada más, se apartó de la encimera y se dirigió hacia la puerta. Pero justo antes de salir, miró por encima del hombro.

—No le des tantas vueltas, Mara.

Y entonces desapareció, dejándome allí de pie, con el pulso irregular y el estómago revuelto. ¿Qué le había parecido tan gracioso? Ugh.

No le des tantas vueltas.

Demasiado tarde.

Me quedé allí un largo momento, mirando el espacio donde Lucian había estado. Sus palabras flotaban en el aire, pesadas e imposibles de ignorar.

No le des tantas vueltas, Mara.

Como si eso fuera posible.

Sacudiendo la extraña sensación que se enroscaba en mi pecho, me concentré en terminar de preparar el desayuno. El resto del personal ya había empezado a moverse, pero yo me sentía… inquieta. No me gustaba lo fácilmente que Lucian veía a través de mí. Había estado manteniendo mis respuestas cortas, evitando conversaciones innecesarias, haciendo exactamente lo que creía que él quería… y aun así, de alguna manera, él lo había notado.

Llevé una bandeja hacia el comedor, cuidando de mantener las manos firmes. Lo último que necesitaba era hacer un desastre delante de él. Cuando entré, Lucian ya estaba sentado a la cabecera de la larga mesa de caoba, con una mano alrededor de su taza de café y la otra deslizándose por su teléfono. No levantó la vista cuando dejé su plato frente a él.

—¿Eso será todo, señor? —pregunté, manteniendo un tono educado pero distante.

Finalmente me miró, con expresión indescifrable.

—Siéntate.

Dudé.

—Yo…

—Mara —su voz no fue brusca, pero no dejó espacio para discusiones.

De mala gana, saqué la silla frente a él y me senté, con las manos cruzadas sobre mi regazo. El comedor se sintió más frío ahora, el espacio entre nosotros cargado de algo que no podía nombrar.

Lucian se recostó ligeramente, estudiándome.

—Dime algo.

Mantuve el rostro neutral.

—¿Sí?

—¿Siempre huyes cuando algo te inquieta?

La pregunta me pilló desprevenida. Mi pulso se aceleró y tuve que esforzarme para mantener la calma en mi rostro.

—No sé a qué te refieres.

Él sonrió con lentitud, deliberadamente.

—¿No lo sabes?

Tragué saliva.

—Si te refieres a cómo he estado manteniendo las cosas profesionales…

—Me refiero a cómo reaccionas ante mí —su voz era suave y sin prisa—. Te encoges. Das respuestas cortas. No es profesionalismo. Es miedo.

Un calor subió por mi cuello. ¿Le tenía miedo? No exactamente. Pero sí temía lo que su presencia provocaba en mí, la forma en que me hacía cuestionar cada acción, cada pensamiento.

Exhalé, intentando estabilizarme.

—Respeto los límites.

Lucian me observó durante un largo momento, luego emitió un sonido bajo, como si le divirtiera.

—Límites. Interesante.

Quería decir algo, cualquier cosa que terminara esa extraña conversación, pero antes de que pudiera, él se levantó.

—Come algo de desayuno —dijo, dándose la vuelta—. Luego vuelve al trabajo.

Y así, sin más, la conversación terminó.

Solté el aliento que ni siquiera sabía que estaba conteniendo. Había perdido el apetito, pero sabía que era mejor no levantarme de la mesa sin comer al menos un poco. Aun así, mientras me obligaba a dar un mordisco a la tostada, no podía quitarme la sensación de que Lucian estaba jugando conmigo.

O tal vez, algo peor: me estaba poniendo a prueba.

Y no tenía ni idea de si estaba aprobando o suspendiendo.

Terminé el desayuno, aunque cada bocado se sentía forzado. Mis pensamientos no dejaban de volver a las palabras de Lucian, a la forma en que me observaba tan de cerca, como si fuera algo que había que examinar y descifrar. ¿Por qué me había hecho sentarme con él?

Para cuando me levanté y recogí mi plato, él ya se había ido.

Pasé el resto de la mañana evitándolo, entregándome por completo al trabajo. Limpiando, organizando, asegurándome de que todo estuviera en su lugar. Cualquier cosa con tal de distraerme.

Pero a medida que avanzaba el día, no podía deshacerme de la sensación de su presencia, incluso cuando no estaba en la habitación. Estaba en el aroma persistente de su colonia en el pasillo, en el sonido lejano de su voz cuando hablaba por teléfono con alguien.

Cuando llegó la tarde, ya estaba exhausta.

Estaba en la lavandería, doblando sábanas limpias, cuando escuché el timbre profundo de su voz detrás de mí.

—Ven a mi estudio.

Me sobresalté, casi dejando caer la sábana que tenía en las manos. Al girarme, lo encontré apoyado en el marco de la puerta, observándome. Sus ojos oscuros eran indescifrables.

Tragué saliva.

—¿Hice algo mal?

Su mirada no vaciló.

—No.

Entonces, ¿por qué se sentía como si me estuvieran llamando para un castigo?

Dudé antes de asentir finalmente.

—De acuerdo.

No esperó por mí. Simplemente se dio la vuelta y se alejó, esperando que lo siguiera.

Tomé una respiración profunda, alisé las manos sobre mi uniforme y salí tras él.

El estudio de Lucian era una de las habitaciones más imponentes de la casa: madera oscura, estanterías que llegaban hasta el techo y un gran escritorio que parecía pertenecer a un hombre con verdadero poder.

Ya estaba sentado tras el escritorio cuando entré, con una mano apoyada sobre la superficie y los dedos tamborileando perezosamente.

—Cierra la puerta —ordenó.

Lo hice.

—Ven aquí.

Di un paso más cerca, manteniendo una distancia prudente.

La mirada de Lucian recorrió mi cuerpo, evaluándome. Luego se recostó ligeramente.

—¿Por qué aceptaste este trabajo?

La pregunta me tomó por sorpresa.

—Necesitaba trabajar —respondí con cautela.

—Hay otros trabajos —dijo con suavidad—. ¿Por qué este?

Fruncí el ceño.

—Se me da bien.

Lucian soltó un leve sonido gutural, inclinando la cabeza.

—¿Se te da bien limpiar?

Me removí ligeramente.

—Se me da bien lidiar con gente como tú.

Sus labios se curvaron apenas.

—¿Gente como yo?

Exhalé.

—Hombres difíciles. Hombres fríos. Hombres que no dejan que nadie se acerque. —Dije todo esto intentando sonar fuerte, pero para ser honesta, por dentro estaba ardiendo.

El silencio se extendió entre nosotros.

Entonces, finalmente, habló:

—Y sin embargo, aquí estás.

Un escalofrío me recorrió por la forma en que lo dijo.

Me enderecé.

—¿Necesitaba algo, señor?

Sus ojos se oscurecieron ligeramente ante la formalidad, pero no me corrigió.

En cambio, se levantó y cerró lentamente la distancia entre nosotros.

No me moví.

Cuando por fin se detuvo, a solo unos centímetros de mí, su voz bajó aún más.

—Deberías tener cuidado, Mara —dijo—. Haciendo cosas bonitas por mí. Trayéndome té. Limpiando mi habitación. Preocupándote.

Tragué con dificultad.

—¿Por qué?

Sus dedos rozaron mi muñeca, apenas un roce.

—Porque no se me da bien la amabilidad.

Mi respiración se entrecortó.

Lucian estudió mi reacción antes de dar un paso atrás, rompiendo la tensión con la misma facilidad con la que la había creado.

—Puedes irte ahora —dijo simplemente, como si ese momento no hubiera ocurrido.

Parpadeé, con el corazón todavía acelerado.

Sin decir nada más, me di la vuelta y salí del estudio, con el pulso retumbando en mis oídos.

No miré atrás.

Pero todavía podía sentir su mirada sobre mí mucho después de haber abandonado la habitación.

¿Qué demonios está pasando?