No sabía por qué me había quedado.

Lucian seguía sentado en el mismo lugar, con el vaso de whisky en la mano y una expresión indescifrable. El peso de sus palabras flotaba en el aire, denso y asfixiante. Su matrimonio se estaba desmoronando, su esposa se había ido, y aun así no había tristeza en su voz. Solo agotamiento.

Tal vez eso fue lo que me hizo quedarme.

O tal vez fue la forma en que me había mirado, como si él tampoco estuviera seguro de por qué yo seguía allí.

—Dijiste que ella quería algo que tú no podías darle —dije con cuidado—. ¿Es por eso que te casaste con ella? ¿Por obligación?

Lucian exhaló lentamente y apoyó el codo en el brazo de la silla.

—No. Me casé con ella porque tenía sentido.

—¿Tenía sentido?

Inclinó ligeramente la cabeza y sus ojos oscuros se encontraron con los míos.

—Venía de una buena familia. Era inteligente. Hermosa. Entendía el mundo en el que yo vivía. No había amor entre nosotros, pero se suponía que funcionaría.

—Se suponía —repetí.

Un fantasma de sonrisa tocó sus labios, pero no llegó a sus ojos.

—Sí. Se suponía.

No estaba segura de por qué hacía tantas preguntas. Tal vez porque nunca lo había visto hablar tanto antes. O tal vez porque, por primera vez desde que empecé a trabajar aquí, no se sentía tan intocable.

—No pareces el tipo de hombre que deja que la gente se acerque —dije, observándolo con atención.

—No lo soy.

—Entonces, ¿por qué te casaste con ella?

Lucian se recostó, mirando el techo por un momento antes de responder.

—Porque pensé que podría controlarlo. Que si yo ponía las reglas, las cosas no se saldrían de mis manos.

—Pero lo hicieron —murmuré.

Su mandíbula se tensó.

—Sí.

El silencio se extendió entre nosotros y, por primera vez, sentí que algo cambiaba en el aire. No solo estaba exhausto… estaba atrapado. En un matrimonio que no funcionaba, en expectativas que nunca había pedido.

Y aun así, seguía aquí.

Debería haberme ido. La conversación ya había llegado a su fin. Pero algo en mí dudó, y mis dedos se apretaron en el borde de mi uniforme.

—¿Alguna vez has sido feliz? —La pregunta salió de mis labios antes de que pudiera detenerla.

Lucian se quedó inmóvil.

Por un segundo pensé que no iba a responder. Que lo descartaría como hacía con todo lo demás. Pero entonces soltó un respiro bajo y dijo:

—No lo sé.

No sabía qué esperaba que dijera. Tal vez había esperado algún atisbo de vulnerabilidad, algo que lo hiciera sentir menos como el hombre frío e indescifrable para el que trabajaba.

En cambio, solo obtuve la verdad.

Y por alguna razón, eso me apretó el pecho.

Me levanté, alisando mi falda.

—Deberías descansar.

Lucian me observó durante un largo momento antes de asentir una sola vez.

—Deberías irte.

Me giré para marcharme, con el corazón latiendo un poco demasiado rápido.

Pero cuando llegué a la puerta, su voz me detuvo de nuevo.

—Mara.

Me giré.

Seguía mirándome fijamente, con expresión indescifrable.

—Gracias.

Solo fueron dos palabras. Simples. Distantes.

Pero viniendo de él, se sintieron como algo más.

Hizo que mi corazón revoloteara en mi pecho mientras le dedicaba una sonrisa. Me gustó un poco la pequeña conversación que acabábamos de tener y el hecho de que se hubiera expresado. Me encantó.

Me dirigí de vuelta a mi habitación, con pasos suaves sobre los pisos pulidos. La conversación con Lucian todavía rondaba en mi mente, repitiéndose una y otra vez como una canción atrapada en bucle.

¿Alguna vez has sido feliz?

Su respuesta había sido simple. Honesta. Y aun así, se sentía más pesada que cualquier otra cosa que hubiera dicho esa noche.

Cerré la puerta detrás de mí y exhalé un aliento que no sabía que estaba conteniendo. Mi cuerpo se sentía tenso, mis músculos rígidos por el peso de la velada. Sin pensarlo dos veces, me quité el uniforme y entré al baño, abriendo la ducha.

El agua estaba hirviendo cuando golpeó mi piel, pero no la bajé. En cambio, dejé que quemara la tensión persistente, que calmara las partes de mí que se sentían demasiado apretadas.

Lucian Vale era un hombre complicado.

Lo había sabido desde el momento en que lo conocí, pero esta noche me había dado un vistazo de algo diferente. Algo crudo.

Apoyé la cabeza contra las frías baldosas, dejando que el vapor me envolviera.

¿Qué estaba haciendo?

Esto no se suponía que fuera mi problema. Yo solo era una criada. Una mujer que necesitaba un trabajo. Y sin embargo, aquí estaba —de pie bajo el agua hirviendo, pensando en un hombre que apenas mostraba alguna emoción, que solo hablaba cuando era necesario, que acababa de admitirme que ni siquiera sabía si alguna vez había sido feliz.

Cerré los ojos y respiré el calor.

Tal vez era la forma en que me había mirado antes de que me fuera. Tal vez era el agotamiento en su voz.

O tal vez era el hecho de que, por primera vez, Lucian Vale había bajado la guardia.

Aunque solo fuera por un momento.

Después de la ducha, salí, con el vapor enroscándose a mi alrededor mientras alcanzaba una toalla. Gotas de agua se deslizaban por mi piel, trazando la curva de mi cintura, mis caderas, mis muslos.

Me paré frente al espejo, mi reflejo borroso por la niebla persistente. Mi piel desnuda brillaba bajo la suave luz del baño, con el calor de la ducha todavía pegado a mí. Mis ojos bajaron, recorriendo el subir y bajar de mi pecho, mis tetas firmes que no habían sido tocadas en bastante tiempo, la curva de mis caderas.

Y entonces, mi mente me traicionó.

Imaginé a Lucian de pie detrás de mí —su cuerpo ancho elevándose sobre el mío, sus manos deslizándose por mis costados, sus dedos trazando el hueco de mi cintura. Sus labios estarían en mi cuello, presionando besos lentos y deliberados contra mi piel húmeda. Su aliento, cálido y provocador, enviaría escalofríos por mi columna.

Un lento dolor se enroscó en mi vientre, extendiéndose más abajo mientras usaba mis manos para masajear mis tetas y lentamente envolvía mis dedos alrededor de mis pezones, haciendo que la parte interna de mis muslos hormigueara con una necesidad desconocida. Mi piel se sentía demasiado caliente, mi respiración irregular mientras soltaba un gemido mordiéndome el labio inferior.

Apreté los ojos con fuerza, sacudiendo el pensamiento.

No.

Esto no se suponía que sucediera.

Lucian era frío. Distante. Un hombre que apenas reconocía mi presencia a menos que fuera necesario. Y sin embargo, mi cuerpo reaccionaba ante el simple pensamiento de él como si ya me hubiera tocado.

Tragué con dificultad, agarrándome al borde del lavabo.

Necesitaba parar.

Necesitaba concentrarme.

Pero incluso mientras me envolvía con la toalla y salía al dormitorio, mi pulso seguía acelerado y mi piel aún ardía con el fantasma de un toque que nunca había ocurrido.