James apelidou sua nova rotina de “operação sobrevivência”. Um nome quase cômico, mas que escondia o desespero de um homem à beira do colapso emocional.

A semana começou com uma intensidade previsível. Sophie passou a fazer parte oficialmente da equipe como analista de mercado, e sua presença logo foi sentida — discreta, mas firme. Chegava pontualmente, era educada, eficiente e, acima de tudo, profissional. Profissional demais, talvez, o que tornava tudo ainda mais insuportável para James.

Na segunda-feira, uma reunião estratégica com a equipe de inteligência de mercado foi marcada. James seria um dos "comandantes" da apresentação, mas ao ver o nome de Sophie na lista dos participantes, repassou a função a Liam alegando um compromisso com investidores. Liam não questionou muito — estava acostumado com as mudanças repentinas do irmão — mas lançou um olhar curioso.

Na terça, quarta e quinta, a tática se repetiu. Compromissos cancelados, transferências de funções, silêncios bem e