Llevaba una túnica imperial de un amarillo intenso, bordada con dragones. Alto y erguido, con el rostro impasible, parecía un cedro cubierto de nieve en medio del salón: imponente e inaccesible.—⁠Lucía —⁠dijo con voz grave⁠—⁠, ¿tienes alguna objeción a mi decisión?Ella se levantó de inmediato e hizo una reverencia.—⁠No me atrevería, Majestad. Nombrar emperatriz a Valeria fue una decisión muy acertada. Yo… no tengo ninguna objeción.Alejandro frunció el ceño al contemplar su serenidad. Había supuesto que su silencio de aquellos días era una forma de obligarlo a ir a consolarla. Esperaba que, en cuanto él preguntara, ella rompiera a llorar, se quejara y armara una escena.Entonces le concedería algunos regalos y le recordaría con firmeza lo que había dicho el día de su boda: "En mi corazón solo está Valeria. Puedo darte riquezas y una vida de privilegios, pero no amor. El título de emperatriz también está reservado para la mujer que amo".Con una mezcla de generosidad y autoridad, el

Lucía abrió los ojos de par en par.—⁠Majestad… —⁠Hizo un esfuerzo por incorporarse y se aferró con los dedos helados al borde de su túnica⁠—⁠. Inés solo quería protegerme. Le suplico que le perdone la vida.Alejandro bajó la mirada. Ella estaba blanca como el papel, con un hilo de sangre en la comisura de los labios. Los mechones húmedos de sudor se le pegaban a la frente y al rostro. Nunca le había parecido tan desvalida.Lucía jamás le pedía nada. Incluso cuando estuvo a punto de morir al recibir una cuchillada por protegerlo, al despertar solo había dicho: "Lo único que importa es que usted esté bien".Era la primera vez que lo miraba así, suplicándole.Algo se ablandó en el pecho de Alejandro. Frunció el ceño y estaba por decir que le perdonaría la vida a la doncella, aunque no la dejaría sin castigo, cuando Valeria tiró de su manga entre sollozos.—⁠Si hoy la perdona, Majestad, ¿cómo podré hacerme respetar en este palacio? ¡Todos dirán que soy débil, que cualquiera puede humillar

Lucía alzó la vista de golpe, incrédula.Alejandro evitó mirarla a los ojos.—⁠Mis espías no son tan inútiles. Sé perfectamente quién está detrás de todo esto.Aquellas palabras la hirieron profundamente. El dolor y lo absurdo de aquella confesión casi la dejaron sin aliento.—⁠Entonces, Majestad… —⁠Su voz tembló.—⁠Pero Valeria… —⁠En el tono de Alejandro se filtraron el cansancio y la resignación⁠—⁠. Le he dicho infinidad de veces que no estoy enamorado de ti y que me casé contigo porque las circunstancias me obligaron. Pero, al fin y al cabo, es una mujer y se siente insegura. Sabe que llevamos años casados y ve que, de vez en cuando… me preocupo por ti. Eso la inquieta. Esta vez solo quiso poner a prueba mis sentimientos.Hizo una pausa y la miró con una expresión difícil de descifrar.—⁠No podía romperle el corazón. Para demostrarle que la amo, tuve que seguirle el juego. Sé que te ha tocado sufrir.Así, con una frase dicha a la ligera, resumía las acusaciones, la humillación, las

—⁠¡Muy bien! ¡Qué enamorado estás! —⁠Esteban soltó una carcajada feroz e indicó a sus hombres que liberaran a Valeria.Le desataron las cuerdas y la empujaron hacia una pequeña puerta que conducía a un lugar seguro. Ella bajó la torre a trompicones y se arrojó a los brazos de Alejandro, llorando a gritos.Esteban se acercó a Lucía, que había quedado sola, con una sonrisa cruel.—⁠Adiós para siempre, consorte.Casi al mismo tiempo, varias saetas salieron de las sombras de la torre y se clavaron con precisión mortal en él y en algunos de sus hombres.Esteban se quedó rígido. Todavía tenía en los ojos el brillo de una satisfacción demente cuando comenzó a caer hacia atrás. Antes de morir, reunió sus últimas fuerzas y empujó a Lucía, que ya tenía medio cuerpo suspendido sobre el vacío.—⁠¡Lucía!Alejandro vio a Lucía precipitarse desde la torre. Un impacto sordo resonó contra el suelo de piedra. El cuerpo de Lucía se sacudió apenas una vez y quedó inmóvil.Sintió que una mano invisible le

Los recuerdos lo desbordaron, y con ellos llegó un dolor que apenas podía soportar.Recordó la noche de bodas. Los grandes cirios nupciales ardían y Lucía, vestida de rojo, aguardaba en silencio al borde de la cama. Cuando él le levantó el velo, encontró unos ojos serenos, sin la timidez ni la alegría de una recién casada. Tampoco vio el nerviosismo de una hija de concubina que acababa de casarse por encima de su posición. Solo aquella calma, profunda e inmóvil.Lo invadió una irritación sin causa y le habló con frialdad:—⁠Solo me casé contigo para mantener a Valeria a salvo. Puedo darte el lugar de esposa principal, riquezas y privilegios, pero no amor. Grábatelo bien. Cumple con lo que te corresponde y no aspires a lo que no es tuyo.Lucía se había levantado despacio y le había hecho una reverencia impecable, casi rígida.—⁠Entiendo. Gracias por decírmelo.Su serenidad y su docilidad hicieron innecesarias las advertencias aún más crueles que él tenía preparadas.También recordó el p