La primera primavera del nuevo imperio no trajo el aroma dulce de las flores del sur, sino el olor a tierra mojada, a hierro fundido y al sudor de los miles de obreros que reconstruían los caminos comerciales. El bismuto de las minas meridionales, mezclado con el acero templado de la Fortaleza de Hielo, había dado nacimiento a una nueva clase de aleación: el Metal Negro, un compuesto tan ligero como el cuero de combate pero capaz de desviar una flecha incendiaria a corta distancia.Vanya permanecía de pie en el gran balcón de piedra de los aposentos reales de Colmillo de Plata. El viento de la mañana mecía los pliegues de su capa, que ahora combinaba el color gris ceniza de su linaje con el azabache de la manada de Alek. En su dedo anular, el anillo de oro del Consejo —aquel que le había arrebatado a Eldric— había sido fundido y reconfigurado con la silueta de una loba con ojos de zafiro.Unas manos grandes y cálidas se posaron sobre sus hombros, apretándolos con una familiaridad pose

El Valle de las Lágrimas, la gran depresión geográfica que marcaba el límite entre los nuevos territorios controlados por los Lobos Negros y la árida periferia de la Manada del Oeste, estaba cubierto por una densa capa de bruma matutina. Las caravanas comerciales occidentales ya no avanzaban con el ritmo alegre del pasado; ahora formaban largas y silenciosas filas frente a los nuevos puestos de control de bismuto negro que Vanya había mandado edificar a lo largo de la garganta de piedra.En la torre de vigía principal, la estratega observaba el despliegue militar a través de los ventanales reforzados. A su lado, Thorin repasaba los informes de recaudación con una mueca de satisfacción salvaje pintada en su rostro curtido.—El impuesto duplicado está destruyendo sus márgenes de ganancia, mi Luna —explicó el veterano general del norte, señalando una columna de carros cargados de mineral de cobre—. Jacob ha tenido que subsidiar a sus propios comerciantes para evitar que dejen de transpor

El humo denso de la grasa quemada y el polvo de bismuto flotaban en el aire estancado del cañón, formando una neblina grisácea que tardaría días en disiparse. Los cuervos del desierto, que solían sobrevolar las dunas en busca de carroña, descendían ahora en bandadas ruidosas sobre el yunque de piedra.Abajo, la infantería pesada de Thorin ya había comenzado el inventario de las armas y monturas confiscadas. Los sables curvos de los nómadas eran apilados en pirámides de metal para ser fundidos en las herrerías de la capital del sur, transformando el acero de los mercenarios en nuevas herraduras y blindajes para la caballería unificada de los Lobos Negros.Vanya descendió de la cresta rocosa a paso lento. Sus botas reforzadas apenas dejaban huella en la arena empapada de carmesí. Su capa gris ceniza ondeaba levemente con el viento del atardecer, manteniéndose impecable, ajena a la carnicería que se había desatado a su alrededor.Alek la esperaba al pie de la fosa principal, apoyando el

El silencio que asfixiaba a la Manada del Oeste comenzó a dar sus primeros frutos amargos apenas cinco días después. Tal como Vanya lo había previsto, la fruta podrida no tardó en caer del árbol de Jacob.En el gran salón táctico de Colmillo de Plata, los mensajeros entraban y salían con informes que confirmaban el éxito del paso treinta y seis. Vanya permanecía de pie frente al mapa, anotando con marcas de bismuto negro los puntos de ruptura internos del enemigo. Su rostro no mostraba triunfo, sino la fría satisfacción de un engranaje bien aceitado.—Se está cumpliendo al pie de la letra —anunció Branka, arrojando tres nuevos rollos de pergamino sobre la mesa—. Dos de los clanes menores del sur acaban de negarse a enviar más provisiones a la capital de Jacob. Dicen que no sacrificarán sus cosechas para alimentar a una Guardia Real que solo vigila fantasmas en las murallas. Además, el motín en los muelles del río de los tres vados ya comenzó; los comerciantes derribaron las barreras d

El eco del beso aún vibraba en el aire del salón táctico cuando el sonido de las pesadas puertas de madera al abrirse rompió el hechizo. Vanya se apartó de Alek con una lentitud calculada, recuperando la compostura militar en un parpadeo, aunque sus ojos azules conservaban un brillo felino que antes no existía. Sura, en su interior, ronroneaba con una satisfacción salvaje, reconociendo que el Alfa supremo ya no era solo un aliado: era su macho.Branka entró apresuradamente, deteniéndose a unos pasos de la mesa de bismuto negro con una expresión de urgencia.—Alfa supremo, mi Luna —dijo, haciendo una breve reverencia—. Los vigías de la vanguardia informan que un emisario de la capital del oeste ha cruzado la línea del río de los tres vados bajo bandera de tregua. No viene con un ejército, sino con una escolta de apenas diez jinetes. Exige hablar con los soberanos del norte.Alek soltó un gruñido bajo que hizo vibrar las vigas del techo, pero la comisura de sus labios se elevó en una so