El murmullo de las máquinas médicas se había convertido en la banda sonora de mi existencia, un recordatorio constante de que el hombre que amaba pendía de un hilo de electricidad y suero, me senté en la poltrona de cuero frente a su cama, con la espalda recta y el peso de mi nueva realidad oprimiéndome el pecho, vestía un traje sastre negro de seda que se ceñía a mis curvas como una segunda piel, y sobre la mesa de caoba, junto a los informes de inteligencia que detallaban la caída de los generales, descansaba mi pistola Beretta, todavía caliente por la última inspección de seguridad, me pasé los dedos por las sienes, sintiendo el cansancio acumulado de noches enteras dirigiendo ejecuciones y transferencias bancarias, hasta que un sonido diferente, un jadeo seco y humano, me obligó a contener el aliento.​Miré hacia la cama y vi que los dedos de Nikolai se crispaban sobre las sábanas de hilo, sus ojos, antes ocultos bajo párpados que parecían de mármol, se abrieron con lentitud, reve

El rugido de los motores del avión táctico era lo único que llenaba el espacio entre Nikolai y yo, mientras sobrevolábamos las cumbres dentadas de los Urales, el aire en la cabina estaba cargado de una electricidad diferente, una mezcla de pólvora próxima y el rastro de nuestra reciente entrega en la mansión, lo miré de reojo, Nikolai estaba terminando de ajustar su chaleco antibalas, con movimientos precisos que delataban que el veneno ya no era más que un recuerdo amargo, se detuvo un segundo y, al sentir mi mirada, me devolvió una sonrisa de una ferocidad tan pura que me cortó el aliento, ya no me miraba como a su protegida, sino como a su igual, como a la mujer que había sostenido el cielo mientras él caía, y ese reconocimiento en sus ojos zafiro era más embriagador que cualquier triunfo político.​—Esa mirada tuya Alessandra, me hace querer olvidar que vamos a una guerra y dar media vuelta para encerrarnos en el búnker el resto del invierno —dijo él, acercándose a mí con ese paso

El aire de Estambul era una mezcla densa de especias, humedad marina y el sordo rugido de una ciudad que nunca terminaba de cerrar los ojos, me encontraba en el balcón de nuestra suite privada en el Pera Palace, observando cómo las luces del Cuerno de Oro centelleaban sobre las aguas oscuras del Bósforo, Estambul no era solo un puerto, era el lugar donde Occidente chocaba con Oriente, y para nosotros, era el tablero donde el ajedrez se jugaba con balas de punta hueca y traiciones de seda, Nikolai salió a mi encuentro, caminando con esa soltura felina que indicaba que sus heridas ya eran solo un mal recuerdo, me rodeó con sus brazos desde atrás, apoyando su mentón en mi hombro, mientras su calor me protegía del viento fresco de la noche turca.​—Los Moretti han llegado, están instalados en una mansión fortificada en el lado asiático, creen que cruzar el puente los mantiene a salvo de nuestra furia rusa, Alessandra, pero no saben que el Bósforo es pequeño para quien tiene hambre de just

La costa de Calabria apareció ante nosotros como un lomo de animal prehistórico, oscuro y amenazante bajo la bruma del amanecer, el aire olía a pino, a tierra mojada y a ese aroma metálico que solo precede a la muerte a gran escala, me encontraba en la proa del yate, sintiendo el rocío salado en mi rostro mientras ajustaba las correas de mi chaleco táctico, Nikolai estaba a mi lado, revisando su fusil con una parsimonia que solo los hombres que han hecho las paces con su propio fin pueden permitirse, no era el hombre herido de San Petersburgo, ni el Don arrogante que me compró en Sicilia, era mi igual, mi sombra y mi verdugo, un ser forjado en el mismo fuego que ahora consumía mis entrañas.​—Este es el corazón de la bestia, Alessandra, si cruzamos esa línea de árboles, no habrá mediadores turcos ni territorio neutral que valga —dijo Nikolai, su voz siendo un susurro ronco que el viento se llevaba hacia los acantilados— Lorenzo ha reunido a los clanes que quedan, están atrincherados e

El viento en la terminal de Ust-Luga aullaba como un animal herido, arrastrando partículas de hielo que golpeaban contra el metal de las grúas y los depósitos de gas, mientras Nikolai y yo caminábamos por la pasarela de servicio, suspendidos a treinta metros sobre las gélidas aguas del Báltico, las luces de la flota del Consejo de los Diez parpadeaban en el horizonte, merodeando como tiburones de acero esperando un rastro de debilidad para desgarrar la soberanía rusa, pero mi atención no estaba en los barcos, sino en el rastro de sangre que manchaba la rejilla metálica a mis pies, Lorenzo estaba allí, acorralado en la última plataforma, herido y despojado de toda la arrogancia que una vez lo definió como el heredero de los Bianchi.​—Quédate atrás Nikolai —dije, sintiendo el peso del arma en mi mano derecha y el medallón de mi madre golpeando rítmicamente contra mi esternón— esto comenzó en una habitación de seda en Palermo y termina aquí, entre el hierro y el frío, es mi deuda y yo s