El frío de la mañana en el puerto de San Petersburgo no era como el de las montañas, este tenía un sabor metálico, a salitre y a diesel quemado, que se me pegaba a la garganta mientras observaba los muelles desde la cabina de una furgoneta blindada, mis manos, envueltas en guantes de cuero negro, no temblaban, al contrario, sentía una quietud antinatural, una calma que solo llega cuando has aceptado que ya no queda nada de la mujer que fuiste, Nikolai seguía encerrado en su silencio autodestructivo en el refugio, pero yo no tenía tiempo para duelos, el puerto era el pulmón de la Bratva, y si quería asfixiar a Viktor y a Valkiria, tenía que arrancárselo con mis propias uñas, a mi lado, Dimitri revisaba su fusil de asalto, lanzándome miradas de reojo, como si todavía estuviera intentando descifrar en qué momento la italiana que llegó asustada a la mansión se convirtió en esta figura gélida que daba órdenes de ejecución sin pestañear.​—Los hombres de Viktor controlan las grúas del secto

El olor a salitre y metal oxidado se me metía en la garganta, mezclándose con el aroma del tabaco fuerte que fumaban mis hombres mientras esperábamos la señal, el puerto de San Petersburgo, bajo la luz de una luna que parecía de hielo, era un laberinto de contenedores y grúas que se alzaban como esqueletos de gigantes, yo estaba allí, de pie sobre la cubierta de una lancha rápida, sintiendo el peso de la culata de mi fusil contra el hombro, ya no quedaba nada de la Alessandra que temblaba en los salones de Palermo, esa mujer había muerto en el momento en que decidí que, si el mundo quería un monstruo, yo les daría a la Zarina, Nikolai estaba a pocos metros, sentado en el banco de la embarcación, observándome con una mezcla de asombro y una vulnerabilidad que nunca le había visto, sus heridas aún supuraban bajo los vendajes, pero sus ojos, esos zafiros que antes dictaban sentencias de muerte, ahora solo buscaban los míos, buscando un rastro de la esposa que creía haber perdido en la os

El asfalto de Moscú brillaba bajo la lluvia ácida, reflejando las luces de neón de una ciudad que nunca dormía, pero que esa noche parecía contener el aliento mientras nuestras furgonetas blindadas cortaban el tráfico como cuchillos negros, me sentía eléctrica, con los sentidos tan agudizados que podía escuchar el roce de la seda de mi camisa contra mi piel y el clic metálico del arma de Nikolai al otro lado del asiento, habíamos dejado atrás el cadáver político de Valkiria en aquel despacho, pero el vacío de poder que habíamos creado era un agujero negro que amenazaba con tragarnos a todos, me miré en el retrovisor, acomodándome un mechón de cabello que se había escapado de mi coleta, y apenas reconocí a la mujer que me devolvía la mirada, ya no había rastro de la duda en mis ojos, solo una determinación fría que me hacía sentir más viva que nunca, Nikolai estiró su mano sana y me apretó el muslo, un gesto de apoyo que en otro momento habría sido reconfortante, pero que ahora se sent

El cielo de Palermo me recibió con una bofetada de calor húmedo, un contraste violento y casi ofensivo frente a la pureza gélida de Siberia que aún llevaba impregnada en los pulmones, mientras el avión tocaba la pista privada, miré a Nikolai, quien yacía en la camilla improvisada con la piel del color de la cera vieja, sus venas, ahora de un violeta oscuro que serpenteaba desde la herida hacia su cuello, parecían querer escapar de su cuerpo, cada una de sus respiraciones era un silbido agónico, una lucha desesperada contra el veneno de mi propia familia que lo estaba apagando como a una vela en medio de una tormenta, me ajusté la cartuchera sobre el vestido negro, un luto anticipado que me negaba a aceptar, y sentí el peso del arma como el único ancla de mi cordura.​—Dimitri quédate con él, si su corazón se detiene, lo traes de vuelta aunque tengas que romperle las costillas, Sergei, tú vienes conmigo, quiero a los hombres desplegados en los campos de olivos, nadie entra y, sobre tod

El pitido monótono del monitor cardíaco era el único reloj que marcaba mis horas, un sonido rítmico, persistente, que me recordaba que Nikolai seguía ahí, aunque su mente estuviera perdida en algún desierto blanco provocado por el veneno, lo miré a través del cristal de la unidad médica privada que habíamos montado en el sótano de la mansión, su pecho subía y bajaba con una lentitud que me oprimía los pulmones, el hombre que una vez fue el terror de Rusia ahora parecía una escultura de mármol frágil, vulnerable bajo las sábanas blancas, me pasé la mano por el cuello, sintiendo el frío de la cadena de oro que él me regaló, y supe que el tiempo de las lágrimas se había agotado hace mucho, fuera de esa habitación, los lobos estaban afilando sus colmillos, y el olor a sangre de un líder caído los estaba volviendo locos de ambición.​Dimitri entró en la antecámara, su rostro era una máscara de preocupación que intentaba ocultar bajo su habitual rigidez militar, me entregó una tableta donde