La sombra de Soto se cernió sobre Valentina, la luz de su linterna clavándose en el rostro de ella.—¿Y... qué es eso que tiene en el puño? —preguntó Soto, acercándose lentamente, su mano rozando la funda de su arma.El pánico se apoderó de Valentina, pero sabía que un gesto impulsivo la delataría y condenaría a Fernando. La nota en su mano era una sentencia de muerte. Tenía que deshacerse de ella.Rápida como un relámpago, pero con un control físico aprendido en años de autodefensa, Valentina no dudó. Llevó el puño a la boca y se tragó la pequeña porción de papel y plástico, sin masticar, en un movimiento seco y brutal.Soto parpadeó, completamente desconcertado por el acto.—¡¿Qué diablos...! ¡¿Qué hizo?!Valentina comenzó a toser histéricamente, agarrándose la garganta, con lágrimas forzadas brotando de sus ojos.—¡Nada! ¡Señor Soto, nada! —jadeó, forzando la voz para que sonara desgarrada y débil—. ¡Vi una araña! ¡Una enorme! Pensé que me había subido a la boca. ¡Casi me asfixia d

La orden de Beatriz la obligaba a llevar pilas de ropa de cama desde las habitaciones de invitados hasta el lavadero, un viaje agotador por la escalera principal, donde la luz de los ventanales la exponía al personal y a la mirada furtiva de las cámaras. Era una humillación física, pero Valentina usó cada viaje como un punto de observación.Al llegar al segundo piso, se dirigió a las habitaciones que daban al jardín principal. Dejó caer intencionalmente una manta sobre el balcón del ala este, la que tenía una vista directa al viejo reloj de sol.—¡Qué torpe soy! —dijo en voz alta, asegurándose de que el guardia de turno en el pasillo la escuchara.Salió al balcón bajo el pretexto de recuperar la manta, pero su mirada se clavó en la base de piedra del reloj de sol. El diseño antiguo tenía una pequeña grieta ornamental. Si Fernando había dejado una nota, estaría allí.En su último viaje de descenso, con el corazón latiéndole a un ritmo frenético, Valentina se detuvo momentáneamente en e

El despacho, que minutos antes había sido un escenario de tensión contenida, se convirtió en una caja de resonancia para el caos.Beatriz, con la visión nublada y las extremidades pesándole como si estuvieran hechas de plomo fundido, se aferró al marco de la puerta. El veneno que Nicolás le había administrado —una dosis calculada en su copa de vino durante la "reconciliación" fingida— comenzaba a reclamar su sistema nervioso. Pero la adrenalina del odio era un antídoto temporal y poderoso.—¡Traidor! —aulló, su voz desgarrando el silencio sepulcral de la mansión—. ¡Me vas a pagar! ¡A mí no me matas, maldito bastardo!Se giró, tambaleándose, y se arrastró hacia el pasillo, buscando la barandilla de la gran escalera principal. Sus gritos no eran de miedo, sino de una furia primitiva. Quería que todos la escucharan. Quería que el mundo supiera quién era Nicolás Valente antes de morir.Dentro del despacho, Nicolás maldijo en voz baja, un sonido gutural de pura frustración. Sintió que los

Valentina, que había estado temblando junto al escritorio, levantó las manos. A sus pies, yacía el revólver que Beatriz había disparado antes (y que Nicolás había dejado caer allí deliberadamente antes de salir).Ella sabía que no podía explicar nada. No podía explicar la carta de suicidio falsa, ni el arma, ni por qué estaba allí a esa hora. El plan de Nicolás, aunque caótico y brutal, había funcionado como un mecanismo de relojería. Ella tenía todas las herramientas para ser la culpable perfecta.—¡No lo hice! —gritó Valentina, con la voz rota por el llanto y el miedo—. ¡Fue él! ¡Él la envenenó y la empujó! ¡Yo lo vi!Soto ni siquiera parpadeó. No la escuchó. Su lealtad estaba comprada hacía años. Su radio crepitaba con las órdenes de Nicolás desde abajo.—El Señor Valente dice que la vio forcejear con la Señora cerca de la escalera —dijo Soto, esposándola con brusquedad—. Y esta mañana la Señora Beatriz se quejó de que usted la había amenazado. Tenemos testigos de su mala relación.

La primera noche en la celda de detención no fue una noche; fue una caída interminable en un pozo de tiempo. No había relojes, solo el goteo rítmico de una tubería lejana y los gritos ahogados de otros detenidos que resonaban en el hormigón frío.Valentina se acurrucó en el camastro de metal, sin manta, abrazándose las rodillas. El hedor era una mezcla penetrante de orina vieja, lejía industrial y miedo humano. Era un contraste brutal con el lujo asfixiante de la mansión Valente o incluso con la honestidad sucia del establo. Aquí, la miseria era burocrática, gris y deshumanizante.Cerró los ojos, pero la imagen de Nicolás manchado de sangre seguía grabada en sus párpados. Su traición. Su susurro final: "Te sacaré de la oscuridad". ¿Era una promesa o una burla? ¿La había enterrado para salvarla o simplemente para deshacerse de un testigo incómodo?El sonido de una porra golpeando los barrotes la arrancó de su estupor.—Arriba, 402. Tienes visita.Valentina parpadeó, desorientada por la