La mañana comenzó envuelta en un silencio extraño, como si la mansión Winchester retuviera el aliento antes de un desastre inevitable. Denisse no había dormido bien; la angustia del chantaje seguía clavada en su pecho como una espina que no podía arrancar. Anteriormente cuando había confesado al fin la verdad a Noah, temblando, esperó que él se enfadara, que la juzgara, que la expulsara de su vida.Pero no lo hizo. Él simplemente escuchó.Y luego —sin una sola duda, sin pedir explicaciones— le dijo que la ayudaría a pagar la deuda del chantaje.Apareció en su habitación y le dijo que se lo depositaría a su cuenta, además agregó: “El resto… lo resolveremos juntos”. Lo dijo, con esa firmeza que siempre la hacía sentir a salvo.Sin embargo, cuando esa misma mañana él volvió a preguntarle si conocía al responsable, Denisse tuvo que mentir. No podía decirle que se trataba del mismo hombre que arruinó su vida; no cuando había descubierto recientemente una carta que confirmaba que ese hombre

Denisse estaba arrodillada sobre la alfombra, doblando ropa con movimientos lentos, casi automáticos. La habitación estaba silenciosa, demasiado silenciosa, apenas interrumpida por el sonido suave de las perchas chocando entre sí. Había intentado dormir una siesta, pero el peso en su pecho se lo impidió.Desde que Noah le había dado aquel sobre con el dinero, había vivido con una mezcla de alivio y miedo. Miedo de que él descubriera más. Miedo de seguir mintiéndole.Miedo de necesitarlo. Escuchó la puerta entreabrirse y se sobresaltó. Noah estaba ahí, apoyado en el marco, observándola en silencio.Pero no era el Noah frío de la oficina. Ni el Noah soberbio de las reuniones.Era el Noah que apenas mostraba el mundo: atento, concentrado, casi… vulnerable.—Pensé que estabas descansando —dijo él, avanzando hacia ella.—No podía dormir —respondió Denisse sin levantar la mirada.Él se agachó frente a ella. Sus manos, grandes y seguras, tomaron la camisa que ella intentaba doblar.—¿Quieres

El auto avanzaba por los largos caminos arbolados que llevaban de vuelta a la mansión Winchester. Después del desagradable encuentro en la tienda, Denisse viajaba en silencio en el asiento del copiloto, con los dedos entrelazados por la marca nerviosa que dejaban las uñas sobre su piel. Noah conducía con rostro severo, aunque su mano libre descansaba —sin darse cuenta— demasiado cerca de la suya.No habían dicho una sola palabra desde que salieron del centro comercial. No hacía falta. La tensión era un hilo invisible que los unía sin esfuerzo.Cuando el auto se detuvo en la entrada principal, Fred salió corriendo a recibirlos, seguido de Grace, quien saludó a ambos con un gesto cálido. Noah dejó escapar un suspiro cansado.—Ven —dijo él, colocando una mano en la parte baja de la espalda de Denisse—. Debes descansar.Denisse asintió.—Gracias por lo de hoy... por defenderme.Él la miró. Una mirada intensa, contenida, pero sincera.—No tienes que agradecérmelo —respondió con voz baja—.

La mañana después de la salida al pub fue una calma engañosa. La mansión Winchester amaneció tranquila, como si nada hubiera ocurrido. Noah descansaba aún con la resaca de la noche anterior; Denisse, por su parte, intentaba actuar con normalidad mientras ayudaba a Fred con su desayuno. Charlotte —quien se quedó a dormir— le guiñó un ojo divertido desde la cocina, ignorando el remolino interno de su amiga.Pero esa tranquilidad no estaba destinada a durar.En el ala oeste de la mansión, Margaret Winchester revisaba documentos en su oficina privada. O al menos lo intentaba. Sus manos temblaban desde la noche anterior, cuando aquel sobre anónimo llegó hasta sus dedos. La fotografía del accidente. El informe. La silueta borrosa de una mujer bajo la lluvia.Una mujer que se parecía demasiado a Denisse.Margaret había pasado horas observando esa imagen y preguntándose si su intuición materna fallaba por primera vez en décadas.A las diez de la mañana, un golpe firme en la puerta la sacó de

Habían pasado dos años desde que Denisse White desapareció antes del amanecer, dejando atrás una casa silenciosa, un compromiso roto y un hombre que nunca admitiría cuánto la había esperado. Noah Winchester aprendió a seguir adelante, no porque quisiera, sino porque no le quedó otra opción. Su madre, Margaret, había enfermado en los últimos meses, y la fragilidad creciente de la mujer lo empujaba una y otra vez a aceptar decisiones que antes habría rechazado sin pensarlo. Entre ellas, su compromiso con Helena Blake, su amiga de la infancia, la hija perfecta para la esposa perfecta que su madre deseaba ver a su lado antes de que fuera demasiado tarde.Esa mañana, mientras la luz gris filtrada por las ventanas del hospital iluminaba el rostro cansado de Margaret, Noah sintió que la respiración se le detenía cuando ella apretó su mano.—No quiero irme sin verte casado, hijo —susurró con una ternura que lo atravesó—. Helena te cuidará. Lo sé.Él bajó la mirada, incapaz de contradecirla. L