O ar no Museu de Arte Moderna não cheirava a tinta, como deveria. Cheirava a ambição refrigerada e a notas de cem dólares recém-impressas. A atmosfera era densa, quase sólida. Lustres de cristal choravam luz sobre uma multidão que se movia como um cardume de peixes tropicais venenosos — mulheres envoltas em sedas que custavam mais que a minha vida inteira, homens em ternos cortados com a precisão de um bisturi. Eu não pertencia àquele lugar. Eu era uma mancha de tinta fresca em um tapete persa imaculado. Meu nome é Alice Vitali. Minhas mãos estão sempre manchadas de grafite ou acrílico. Meu mundo é sujo, real e caótico. Mas esta noite... esta noite eu era uma fraude embrulhada em seda azul-marinho emprestada. Passei a mão pelo tecido do vestido da Carol. Ele deslizava sobre a minha pele como água fria, um lembrete constante de que aquela não era a minha pele. — Aproveita, Alice. É a sua chance de ouro. — A voz da Carol ecoava na minha cabeça. — Enfia o portfólio na cara dele. O d

A frase dele pairou no ar entre nós, mais pesada que o lustre de cristal acima de nossas cabeças. Você não faz ideia de há quanto tempo eu estou esperando você esbarrar em mim. O som da festa — as risadas falsas, o tilintar de talheres, a música suave — pareceu desaparecer, sugado pelo vácuo que Peter Blackwood criava ao seu redor. Eu estava sozinha com ele, no meio de quinhentas pessoas. Minha mente, treinada para observar detalhes, focou na boca dele. Na curva cruel e perfeita dos lábios que acabaram de confessar uma obsessão. — Esperando? — repeti, a palavra saindo como um vidro quebrado. Dei um passo para trás, mas minhas costas encontraram a coluna de mármore. Encurralada. — Isso deveria soar romântico? Porque soa como algo que eu diria para a polícia. Peter riu. Não foi uma risada social. Foi um som baixo, gutural, que vibrou no meu peito, uma nota grave tocada em um violoncelo. — A linha entre o romance e o crime é apenas uma questão de permissão, Alice. — Ele deu mais um

A proposta ficou suspensa entre nós, vibrando no ar gelado da noite paulistana. A vida dela... pela sua liberdade. Eu não respondi de imediato. O choque inicial tinha dado lugar a uma cautela fria. Olhei para Peter Blackwood. Ele não parecia um homem fazendo um negócio; parecia um predador brincando com a comida antes de dar o bote. — Você fala de liberdade como se fosse uma mercadoria, Senhor Blackwood — minha voz saiu controlada, embora minhas mãos tremessem dentro dos bolsos do paletó dele . — Mas liberdade dada por um homem rico geralmente vem com juros que a gente não consegue pagar. Peter sorriu. Não foi um sorriso largo, mas um curvar de lábios que fez seus olhos cinzentos brilharem com uma aprovação sombria. — Juros são para bancos, Alice. Eu não estou te oferecendo um empréstimo. Estou te oferecendo uma troca. — Ele deu um passo lateral, bloqueando o vento, criando uma bolha de silêncio ao nosso redor. — Sua arte, seu tempo, sua exclusividade... em troca da melhor equipe m

O carro deslizava pelo asfalto como uma lâmina de barbear na seda. Silencioso. Mortal. Lá dentro, o ar parecia ter mudado de densidade. Estava mais grosso, carregado com o cheiro de couro italiano, uísque envelhecido e daquele perfume dele — sândalo e chuva — que parecia invadir meus poros. Eu me afundei no banco, o couro macio me abraçando, mas meus músculos estavam retesados, prontos para correr ou lutar. O paletó dele ainda estava sobre meus ombros, um peso quente que me lembrava constantemente a quem pertencia aquele território. Peter não estava me tocando. Ele estava recostado no banco oposto, as pernas longas esticadas, ocupando o espaço com a arrogância natural de um rei. Ele me observava. Não com luxúria, mas com uma curiosidade clínica que era infinitamente mais perigosa. — Você disse que ia me contar uma história — murmurei, minha voz soando rouca na penumbra do carro. Eu precisava quebrar aquele silêncio antes que ele me sufocasse. Peter girou o copo de cristal que tinh

O som da caneta batendo na mesa de vidro foi o ponto final da minha antiga vida. Fiquei olhando para a minha assinatura. Alice Vitali. A letra tremia um pouco no final, uma falha imperceptível para qualquer um, exceto para o homem à minha frente. Peter não sorriu. Ele não celebrou. Ele apenas pegou o documento com a naturalidade de quem recolhe um jornal lido, fechou a pasta de couro e a colocou de lado. — Feito — ele disse. Sem cerimônia. Sem fanfarra. Apenas um fato consumado. Ele pegou o celular do bolso interno do paletó. Digitou algo rápido, a luz da tela iluminando o maxilar tenso. — Está feito — ele repetiu, agora olhando para mim. — O Doutor Mendes acabou de receber a autorização. A ambulância aérea já está a caminho do hospital público. Sua mãe estará instalada na suíte presidencial do Sírio-Libanês em quarenta minutos. O alívio me atingiu como um soco físico. Meus joelhos cederam, e eu tive que me apoiar na mesa fria para não cair. Não foi choro, foi uma exalação trêmu