O couro gelado do volante do seu carro era um conforto familiar sob os dedos de Calleb. Ele apertou-o com força, os nós dos dedos ficando brancos, enquanto observava a fachada da Viena Confeitaria pelo retrovisor. A figura de Maria, ainda sentada à mesa, era um borrão elegante contra a luz quente do interior do estabelecimento. Um nó de frustração e algo mais, algo que ele se recusava a nomear, apertou sua garganta. ​"É a única forma de não ser enganado." ​As palavras que ele jogou nela ecoavam em sua mente. Foram cruéis, ele sabia, mas eram sua única defesa. Uma muralha construída com as verdades de Helena, tijolo por tijolo, ao longo dos anos. “Ela ri de você pelas costas, Calleb. Ela disse que você era ingênuo por acreditar que um dia poderiam ser algo mais do que vizinhos de berço.” A voz de Helena, doce e preocupada, era um veneno que ele bebera de bom grado na adolescência. ​Seu celular vibrou no console. O nome "Helena" brilhava na tela. Ele atendeu, a tensão em seus ombros

​O apartamento de Helena não tinha a grandiosidade da mansão dos Maliki ou a opulência fria da casa de Calleb. Era menor, mas cada objeto era escolhido a dedo, criando uma atmosfera de elegância conquistada, não herdada. Era um palco, e Helena era sua atriz principal.​Ela estava terminando de arrumar um vaso de lírios brancos quando a campainha tocou. Era Sérgio. Ele trazia um pequeno pacote da sua confeitaria favorita.​"Para adoçar o seu dia", disse ele, o olhar cheio de uma adoração que beirava a pena. "Fiquei sabendo do primeiro encontro... Gabriel me contou que Calleb não estava bem."​Helena o guiou para dentro, o rosto se contorcendo em uma máscara de preocupação perfeitamente ensaiada. "Eu sabia. Esse acordo está o destruindo, Sérgio. E aquela mulher... ela sempre teve um poder sobre ele. O poder de machucá-lo."​"Ele parece determinado a odiá-la", ofereceu Sérgio, sentando-se no sofá.​"Ódio e amor são vizinhos muito próximos", disse ela, sentando-se a uma distância calculad

​Calleb sentia como se estivesse se afogando em champanhe e sorrisos falsos. Ao seu lado, Maria era a personificação da graça. Ela flutuava pelo salão, cumprimentando magnatas e socialites com uma familiaridade que ele havia esquecido que ela possuía. Ela não estava se escondendo ou se fazendo de vítima. Estava brilhando. E isso o irritava profundamente porque não se encaixava na imagem que Helena havia pintado.​Ele a observava de canto de olho enquanto conversava com um banqueiro. O modo como a luz dos lustres se refletia em seu cabelo escuro, o jeito como ela inclinava a cabeça ao ouvir, o riso contido e elegante. Era uma performance, ele dizia a si mesmo. Uma armadilha. Mas era uma performance impecável.​"Ela parece feliz." A voz de Gabriel o tirou de seus pensamentos. Seu amigo o observava com um olhar analítico. "E você parece estar em um velório."​"É tudo uma farsa, Gabriel, e você sabe disso", retrucou Calleb, ríspido.​"Toda a alta sociedade é uma farsa, Calleb. A questão é

​O caminho de volta para casa foi um borrão. Maria sentou-se no banco de trás do carro, a cabeça encostada no vidro frio, observando as luzes da cidade passarem como estrelas cadentes. A adrenalina da noite havia se esvaído, deixando para trás um cansaço que pesava em seus ossos e em sua alma.​Sua performance tinha sido um sucesso, ela sabia. Ela sentiu os olhares, ouviu os sussurros. Havia plantado a confusão que queria. Mas a que custo? Aquele momento de vulnerabilidade na pista de dança a assombrava. Foi um erro, uma fraqueza estúpida. Ela havia lhe mostrado uma ferida, e sabia que ele, ou pior, Helena, a usaria contra ela.​Ao chegar à mansão silenciosa, ela dispensou a governanta que a esperava e subiu as escadas, o som do zíper de seu vestido ecoando no silêncio. No seu quarto, ela se livrou da seda vermelha, deixando-a cair no chão como uma pele de cobra abandonada. Vestiu um robe de seda e foi até a penteadeira, começando a remover a maquiagem, a "armadura", como Lúcia havia

​O silêncio que se seguiu foi mais ensurdecedor do que qualquer grito. Calleb olhava para Maria, mas sua mente estava correndo, voltando àquela noite no píer, tentando encaixar a versão dela dos fatos na sua. A imagem do beijo, a promessa em seus olhos... ele havia enterrado aquela memória sob camadas de raiva, convencendo-se de que tudo era parte do jogo dela.​Mas a dor no rosto de Maria, ali, na sua frente, era real. A humilhação que ela descreveu... ele se lembrava das risadas, do olhar chocado dela. Na época, ele pensou que era a surpresa de ter sido desmascarada. Agora...​"Por quê?", ele sussurrou, a pergunta era para si mesmo tanto quanto para ela. "Por que eu faria isso? Não faz sentido."​"Essa é a pergunta que eu me fiz por dez anos", ela respondeu, a voz cansada. "Você me beija como se eu fosse o centro do seu universo e cinco minutos depois me humilha na frente de todos. O que aconteceu naqueles cinco minutos, Calleb?"​Ele se levantou, andando pela sala como um animal en