​A confissão de Calleb pairou na sala, densa e sufocante. A arquitetura da mentira de Helena estava exposta, e sob os escombros, restavam apenas os dois, cercados por uma década de ruínas. A raiva nos olhos de Maria era uma chama fria, mas por baixo dela, Calleb viu a rachadura fina de um coração que havia sido quebrado sem piedade.​A culpa o esmagou. Ele deu um passo vacilante em sua direção, a mão se erguendo como se fosse tocá-la, mas a deixou cair, inútil.​"Maria, eu..." as palavras morreram em sua garganta. Desculpe? Patético. Eu fui um tolo? Um eufemismo. "Eu não sei o que dizer."​"Não?", ela retrucou, a voz cortante, desprovida da fragilidade de antes. "Que tal começar com o fato de que você me odiou por dez anos baseado em uma fofoca de corredor? Que você nunca, nem por um segundo, me deu o benefício da dúvida? Que você se deixou ser a arma dela para me destruir?"​Cada palavra era um golpe, e ele merecia cada uma delas. Ele não se defendeu. Apenas absorveu a verdade de su

​A aliança deles era uma arma secreta, e nos dias que se seguiram, Maria e Calleb aprenderam a manejá-la com uma precisão perigosa. Em público, eram o epítome do romance, suas performances tão convincentes que até mesmo seus pais, os arquitetos do acordo, começaram a acreditar que um afeto genuíno havia florescido. Em particular, eram generais planejando uma campanha, trocando informações, investigando velhos contatos e montando o quebra-cabeça da traição de Helena.​Pela primeira vez em dez anos, Maria sentiu um vislumbre de esperança. A dor ainda existia, mas agora estava canalizada em um propósito. E, para sua surpresa, trabalhar com Calleb, ver o remorso genuíno em seus olhos e sua dedicação em expor a verdade, começou a dissolver algumas das camadas mais duras de seu ressentimento.​O plano para a tarde de quarta-feira era simples. Maria iria a uma das boutiques mais exclusivas da cidade para uma prova de vestido para um dos jantares de noivado. Calleb a encontraria lá mais tarde

​A festa de casamento foi um espetáculo grandioso e oco. Em meio ao salão de baile adornado com milhares de rosas brancas e cristais que gotejavam luz, Maria e Calleb moviam-se como as figuras de uma caixa de música. Eles dançaram, sorriram, ergueram taças a brindes vazios e aceitaram os parabéns de centenas de convidados cujos rostos se mesclavam em um borrão de sorrisos forçados. Eram os protagonistas de uma peça, sim, mas também eram marionetes, seus fios firmemente presos às mãos de suas famílias e às expectativas da sociedade.​Cada toque era coreografado, cada palavra, ensaiada. Quando seu pai, radiante, os elogiou por "finalmente encontrarem o caminho um para o outro", Maria sentiu a amarga ironia daquelas palavras. Calleb, ao seu lado, apenas sorriu, o sorriso de um homem que vendia uma mentira que ele mesmo havia comprado. Eles não eram um casal. Eram o símbolo mais caro e bem-sucedido de uma fusão empresarial.​Quando finalmente chegou a hora de partir, sob uma chuva de péta

​Gabriel sentia o peso do mundo em seus ombros. O resort de luxo de sua família, um paraíso de piscinas de borda infinita e bangalôs privativos, parecia uma prisão. De seu terraço, ele observava o mesmo mar azul-turquesa que banhava o outro lado da ilha, mas não via beleza. Via apenas a distância infinita entre o que seu coração desejava e o que a realidade lhe impunha.​Ele havia fugido. A imagem de Maria, deslumbrante e etérea em seu vestido de noiva, caminhando em direção a Calleb – o homem que não a merecia, que a havia ferido por uma década – estava gravada a fogo em sua mente. Vê-la se casar por obrigação, seu primeiro e único amor, foi como assistir a um anjo ter suas asas cortadas. Ele precisava de ar, de um lugar onde o nome "Maliki" e "Alcântara" não significassem nada.​Então, quando ouviu os funcionários do hotel comentando animadamente sobre o Festival da Maré Escondida, uma festa de máscaras na praia do vilarejo, ele inicialmente descartou. Uma festa era a última coisa q