El reloj de péndulo marcaba las siete de la tarde cuando Clara terminó de acomodar los libros en la biblioteca. La mansión Delacroix se preparaba para la cena, y ella debía apresurarse a cambiarse. Había pasado la tarde entera reorganizando los volúmenes de literatura francesa que Lord Adrian había solicitado, perdiendo la noción del tiempo entre páginas amarillentas y el aroma a papel antiguo.Con pasos apresurados, Clara recorrió el pasillo principal. La luz del atardecer se filtraba por los ventanales, proyectando sombras alargadas sobre el suelo de mármol. Llevaba el cabello recogido en un moño improvisado, con varios mechones rebeldes enmarcando su rostro. El vestido azul marino que había elegido esa mañana mostraba ya las arrugas propias de un día de trabajo.Al llegar al pie de la escalera principal, Clara se detuvo un instante. Desde arriba descendía Lord Adrian, impecablemente vestido para la cena. Su figura imponente, enfundada en un traje negro que contrastaba con su camisa

La biblioteca de la mansión Delacroix era un santuario de silencio y conocimiento. Estanterías de roble oscuro se elevaban hasta el techo, custodiando tomos antiguos y volúmenes de poesía que habían sobrevivido generaciones. Clara había encontrado en aquel lugar un refugio para sus pensamientos, un espacio donde podía despojarse momentáneamente de su falsa identidad y simplemente existir entre las palabras de otros.Aquella tarde de otoño, mientras las hojas doradas caían perezosamente frente a los ventanales, Clara recorría con la yema de los dedos los lomos de cuero de la sección de literatura francesa. El aroma a papel antiguo y madera pulida la envolvía como un abrazo familiar. Había escapado allí tras una mañana agotadora con Sophia, quien insistía en expresar a través de sus dibujos sentimientos cada vez más complejos que Clara luchaba por comprender.—Madame Austen tiene razón —murmuró para sí misma, extrayendo un ejemplar de "Orgullo y Prejuicio" traducido al francés—. El matri

La noche se había vuelto densa y sofocante en la habitación de Clara. Después de acostar a Sophia y pasar más de una hora tranquilizando a la niña, había regresado a su cuarto con el cuerpo exhausto pero la mente aún acelerada por los eventos de la cena. Las palabras envenenadas de Lady Mercy, la mirada predadora de Victor, la defensa feroz de Adrian... todo se arremolinaba en su cabeza como una tormenta que se negaba a amainar.Se había dejado caer en la cama sin siquiera quitarse completamente el vestido prestado, solo aflojando el corsé lo suficiente para poder respirar. El sueño la reclamó antes de que pudiera resistirse, arrastrándola hacia un mundo donde la razón ya no tenía voz.El pasillo estaba a oscuras, iluminado apenas por las sombras danzantes de velas que parecían arder con vida propia. Clara caminaba descalza sobre las frías baldosas de mármol, sin saber hacia dónde se dirigía ni por qué sus piernas seguían moviéndose. El camisón blanco que llevaba era demasiado fino, ca

La mañana llegó con una claridad cruel que no perdonaba los pecados de la noche anterior. Clara había pasado las horas previas al amanecer acunando a Sophia hasta que la pequeña volvió a dormirse, pero ella misma no pudo encontrar descanso. Cada vez que cerraba los ojos veía el rostro de Adrian acercándose al suyo, sentía el fantasma de sus dedos en su mejilla, escuchaba el eco de su voz ronca susurrando su nombre.Y después, la sonrisa de Victor. Los ojos calculadores de Lady Mercy.Ahora, sentada en la sala de música mientras Sophia practicaba escalas en el piano, Clara intentaba concentrarse en cualquier cosa que no fuera el nudo de ansiedad que le apretaba el estómago. La habitación era amplia y luminosa, con ventanas que daban al jardín y una colección de instrumentos que hablaban del refinamiento de la familia Delacroix. El piano de cola dominaba el espacio, su madera pulida reflejando la luz matutina.Sophia tocaba con concentración, sus pequeños dedos moviéndose sobre las tecla

El salón de baile de los Delacroix raramente se usaba. Las cortinas de terciopelo burdeos permanecían corridas la mayor parte del tiempo, cubriendo los enormes ventanales que daban al jardín. Los candelabros de cristal colgaban como esqueletos brillantes del techo alto, y el suelo de mármol pulido reflejaba las pocas luces encendidas como un espejo oscuro.Clara nunca había entrado allí. No había razón para que una institutriz cruzara esas puertas, no había necesidad de que sus pies tocaran ese suelo donde generaciones de aristócratas habían bailado valses y minuetos. Pero esa tarde, cuando Lady Mercy convocó a toda la familia con una sonrisa que prometía problemas, Clara supo que no tendría escapatoria.—Es importante que Sophia mantenga sus habilidades sociales afiladas —había declarado Lady Mercy durante el almuerzo, su mirada deslizándose brevemente sobre Clara con algo que parecía diversión maliciosa—. Necesita practicar. Señorita Morel, confío en que usted supervisará su progreso