Las campanas sonaron tres veces al caer la oscuridad. Nadie salió de sus casas. Las puertas estaban cerradas, las ventanas cubiertas, las lámparas encendidas como si un poco de luz pudiera engañar a lo que venía. El pueblo entero contenía la respiración, esperando que las sombras pasaran de largo.Ariadna y Elian estaban juntos en la habitación. El libro permanecía abierto en la mesa, como un juez que esperaba dictar sentencia. El amuleto brillaba débilmente contra el pecho de Ariadna, pulsando con un ritmo que no era el suyo.—Ya es hora —susurró Elian, tensando la cadena de plata en sus manos.Ariadna lo miró. El corazón le latía tan fuerte que pensó que las sombras podrían escucharlo.—¿Y si esta vez te quitan a ti? —preguntó, la voz quebrada.Elian no sonrió, pero su mirada se suavizó.—Entonces llámame. Donde sea que esté, volveré.No hubo tiempo para más. La lámpara parpadeó y se apagó. El aire se volvió helado. Desde las paredes, el suelo y hasta el techo, la oscuridad comenzó

La plaza quedó vacía al anochecer. El pueblo se había encerrado en sus casas, como si el miedo pudiera mantenerse detrás de puertas de madera. Ariadna y Elian regresaron en silencio. No se hablaron durante el camino; no hacía falta. Ambos llevaban el peso de las miradas, los gritos y la desconfianza grabados en la piel.En su habitación, la lámpara iluminaba apenas el espacio. El libro estaba sobre la mesa, cerrado, inmóvil. Ariadna lo miró de reojo, pero por primera vez no lo tocó. No quería respuestas. Quería un instante en el que el mundo no dependiera de una página que se escribía sola.Elian permanecía de pie, apoyado contra la pared, en silencio. Sus ojos grises la observaban con esa intensidad que la hacía sentir desnuda por dentro. Finalmente, Ariadna rompió el silencio:—Hoy pensé que te perdería.Elian tensó la mandíbula.—No lo hiciste.—Pero casi. —Ella dio un paso hacia él—. Si las sombras hubieran decidido… te habrían llevado.Elian apartó la mirada.—Es mi destino. Arde

El pueblo amaneció con una calma que no convencía a nadie. Las puertas se abrieron con cautela; los tenderos sacaron sus puestos, pero dejaron las balanzas dentro; los niños asomaron la cara a la calle sin soltar la mano de sus madres. Era un día que pretendía ser normal, y esa pretensión lo hacía más inquietante.Ariadna caminó por la plaza con el libro escondido bajo el chal. Había quienes apartaban la mirada al verla, y también quienes, sin decirlo, le agradecían con un gesto mínimo que aún estuviera allí. El agua del pozo seguía negra. Un brillo plateado, como un ojo cansado, se formaba a ratos en la superficie y volvía a hundirse, dejando un rizo oscuro que nadie quería nombrar.—Hoy necesitaremos traer agua del río —dijo Clara, la posadera, acercándose con un par de cubos—. No es buena, pero al menos es agua.Ariadna asintió y, sin pensarlo, tomó uno de los cubos. Varios murmuraron. No para ayudarla, sino para preguntarse si tocar aquello con sus manos no lo volvería peor. Ella

El amanecer llegó, pero no con alivio. El pueblo estaba en silencio, como si todos contaran los segundos antes de abrir las puertas. Cuando por fin lo hicieron, el rumor corrió como un rayo: alguien no había despertado.Ariadna escuchó el grito desde la posada y salió corriendo hacia la plaza, con Elian a su lado. Frente a la casa de don Julián, el panadero, la multitud se apretaba. Clara la sujetó del brazo, con el rostro desencajado.—Es su hijo menor… —susurró, temblando—. No está.Ariadna se abrió paso entre los vecinos. Dentro de la casa, sobre la cama del muchacho, solo había una sábana arrugada y una marca oscura en la pared: un círculo con el mismo ojo que habían visto en el campanario.Elian lo tocó con la punta de los dedos. La ceniza se deshizo en su mano.—El contador ya empezó —dijo con voz grave.El llanto de la madre del chico llenó la habitación. Varios se arrodillaron, rezando; otros culparon de inmediato.—¡Fue ella! —gritó un hombre, señalando a Ariadna—. Desde que

El amanecer llegó teñido de un gris enfermo. Elian aún dormía, exhausto por primera vez en días, y Ariadna se quedó viéndolo en silencio. Le sorprendía descubrirlo así: con la mandíbula relajada, sin la dureza de la vigilia. Por un instante, pareció solo un hombre y no el guardián que cargaba con siglos de fuego y cadenas.El momento se quebró cuando el libro, sobre la mesa, se abrió solo. El golpe seco la hizo sobresaltarse.—No otra vez… —murmuró, acercándose con pasos cautelosos.Las páginas giraron lentamente, como si midieran cada segundo antes de revelar lo que ocultaban. Las letras surgieron con tinta negra que se espesaba hasta parecer carbón:"La deuda no se paga con sombras. Se paga con elección."Ariadna sintió un escalofrío.—¿Elección?Las palabras siguieron fluyendo:"El contador no busca víctimas. Busca intercambios. Lo que tomes, lo que entregues… será sellado en fuego."De pronto, un destello cruzó la página, y apareció una imagen: el pozo del pueblo, rodeado de niños