El estudio estaba iluminado por la luz de unas lámparas de aceite que desprendían un resplandor cálido y constante. Las paredes estaban recubiertas de estanterías repletas de pergaminos y libros de distintos tamaños, y en la parte central, sobre una mesa amplia, descansaban mapas abiertos, plumas y tinteros preparados para ser utilizados. Ragnar y Askeladd se encontraban en la zona principal, discutiendo en voz baja, con la seriedad propia de quienes cargaban con el peso de un reino sobre sus hombros.Más apartada, en un rincón, estaba Azucena. Su lugar no era el centro de aquella reunión, sino un espacio lateral donde, sentada frente a una mesa más pequeña, trataba de concentrarse en sus estudios. Ragnar había dispuesto que una elfa instruida se encargara de guiarla en lo necesario: desde conocimientos básicos de cultura hasta modales que reforzaran la nueva posición que Askeladd había decidido darle. La elfa, paciente y disciplinada, la acompañaba, corrigiendo con suavidad cada erro

El sol apenas comenzaba a elevarse en el horizonte cuando Askeladd se dirigió hacia la gran plaza central de la capital de Sterulia, un espacio amplio, pavimentado con piedra antigua y rodeado de edificios del gobierno y del comercio, donde la gente acostumbraba reunirse para los anuncios importantes. La plaza ya estaba parcialmente ocupada; comerciantes, soldados y ciudadanos curiosos se acercaban mientras los pregoneros colocaban barreras y ordenaban a los curiosos para mantener cierto control. Desde temprano, los ciudadanos habían acudido atraídos por la noticia: el Alfa de Sterulia haría un anuncio de importancia vital.Askeladd llegó al lugar con su capa ondeando levemente al viento, y subió al estrado en el centro de la plaza. Su presencia imponía respeto. No era solo un líder; era el corazón del reino.Azucena, por su parte, permanecía en el Gran Pabellón, segura detrás de la protección de Beatriz y de un guardia asignado. Sabía que Askeladd debía actuar frente a su pueblo, que

Elenya se mantuvo en su postura de respeto, sin levantar la vista del suelo, aunque en su voz se percibía una leve vibración de temor.—Los elfos no serán quienes lo ayuden a usted, Gran Alfa —dijo con un tono cauteloso pero sincero—. Será usted quien ayude a los elfos. Ellos son los que necesitarán de su ayuda. No... no tengo conocimiento de por qué no han pedido su intervención antes, de por qué no acudieron a usted. Pero tal vez, si hablara con ellos, podría descubrirlo. Usted luchará por sus propias razones y los elfos lo harán por las suyas. Ellos tienen sus propios motivos para hacerlo. No le estoy pidiendo que usted rescate a los elfos, solo... solo que acepte que los elfos se unan a esta guerra y que puedan rescatar a los suyos. Al menos a los que aún siguen vivos.Askeladd la miró con severidad, sin cambiar su semblante, y repitió con la misma frialdad de antes.—Como ya te he dicho, Elenya, la libertad de esos elfos será una consecuencia de nuestra victoria. No vamos allí a

—Pero no puedes convertirte en mi concubina con esa marca de esclava —mencionó Askeladd.Azucena lo miró con los ojos muy abiertos, como si temiera perder algo valioso, y respondió sin vacilar.—Al menos mientras todavía no lo soy… me gustaría conservar la marca. La verdad es que yo no lo veo como un símbolo denigrante o indignante. Al contrario, estoy orgullosa de llevar la marca de Sterulia, porque representa que le pertenezco a usted.Askeladd la observó con intensidad, como intentando descifrar las profundidades de su alma. Había fuerza en esas palabras, pero también ternura, una entrega que no pedía nada a cambio, solo el derecho a sentirse ligada a él.—Entiendo tu punto. Pero tú eres mía, Azucena. Con o sin la marca, lo eres.La confesión se clavó en el pecho de Azucena como un golpe suave, pero intenso. No tuvo tiempo de asimilarlo cuando Askeladd se inclinó hacia ella y la tomó en un beso arrebatador. No hubo duda ni espacio para las palabras: solo la certeza de que en ese in

Askeladd permaneció en silencio por un momento, contemplando los restos humeantes de la frontera. Entonces giró lentamente la cabeza hacia su beta, que no lo había abandonado ni un instante desde que llegaron a la escena.—Ragnar… ¿Has conseguido la información que te pedí?Ragnar lo observó con un semblante serio, como si hubiera esperado esa pregunta desde hacía horas. Se pasó la mano por la barbilla antes de responder.—Precisamente, Gran Alfa, antes de recibir la noticia de estas explosiones, me dirigía a su estudio para hablarle de ello. Lo que descubrí no es poco.—Muy bien, hablaremos en el estudio.Después de varias horas de tratar de ordenar el caos de la frontera norte, Askeladd y Ragnar se dirigieron al Gran Pabellón e iniciaron su reunión en el estudio del Alfa.—El Reino de Asis está quebrándose por dentro —expuso Ragnar—. No solo su pueblo pasa hambre, sino también aquellos que deberían gozar de privilegios. La estructura del reino es rígida y desigual: en la cima, El Re