Khaled observó desde la ventana de su despacho cómo Mariana corría por los jardines del palacio persiguiendo a Amira, quien reía a carcajadas. Su hija, normalmente tan reservada, parecía otra niña desde la llegada de la mexicana. Incluso Sami, siempre tan serio para su edad, había empezado a mostrar destellos de la alegría infantil que debería caracterizar a un niño de su edad.Apretó la mandíbula con fuerza. Le irritaba profundamente la facilidad con que aquella mujer había conseguido lo que él llevaba años intentando: devolver la felicidad a sus hijos. ¿Qué tenía ella que él no pudiera ofrecerles? ¿Acaso no había dedicado cada minuto de su existencia a protegerlos, a darles todo lo que necesitaban?Pero sabía la respuesta. Mariana les daba lo que él había olvidado cómo proporcionar: calidez, espontaneidad, risas sin reservas. La observó agacharse para recoger a Amira en brazos, girando con ella mientras la pequeña extendía los brazos como si volara. La sonrisa de Mariana era radiante

El sol de la tarde se filtraba por los ventanales del despacho privado de Khaled, proyectando largas sombras sobre los documentos esparcidos en su escritorio de caoba. Llevaba horas revisando contratos y propuestas comerciales, pero su mente, traicionera, se desviaba constantemente hacia pensamientos que no debería permitirse.Frotó sus ojos cansados y se reclinó en el sillón de cuero. El silencio del palacio a esa hora resultaba casi opresivo. Todos sus asistentes se habían retirado, excepto Faisal, su consejero más antiguo y leal, quien permanecía de pie junto a la ventana, contemplando los jardines con expresión pensativa.—Los representantes de la familia Al-Saud han confirmado su asistencia a la celebración del mes próximo —comentó Faisal, rompiendo el silencio—. El príncipe traerá a su hija menor, Layla.Khaled levantó la mirada, percibiendo de inmediato la intención tras aquellas palabras aparentemente casuales.—Supongo que también vendrá con su esposo —respondió con tono neutr

El palacio se había convertido en un laberinto de encuentros evitados. Mariana había perfeccionado el arte de desaparecer justo antes de que Khaled entrara en una habitación, de tomar pasillos alternativos cuando escuchaba sus pasos acercándose, de programar las actividades de los niños para no coincidir con los momentos en que él estaba libre. Cinco días habían transcurrido desde aquella discusión en los jardines, cinco días de miradas esquivadas y palabras no pronunciadas.Khaled, por su parte, parecía haberse sumergido aún más en sus obligaciones. Reuniones interminables, llamadas a altas horas de la noche, documentos que revisaba hasta el amanecer. Todo con tal de no enfrentar el vacío que sentía cada vez que pasaba frente a la habitación de Mariana y escuchaba su voz suave leyendo cuentos a sus hijos.La tensión era palpable, como una fina capa de arena que se depositaba sobre cada superficie del palacio, imperceptible pero omnipresente.Esa mañana, mientras Mariana ayudaba a Amir

El sol apenas comenzaba a filtrarse por las cortinas de seda cuando Mariana despertó. Había pasado una semana desde aquel beso en el jardín, siete días en los que había intentado convencerse de que aquello no había significado nada, que había sido un error, una confusión momentánea. Sin embargo, cada vez que se cruzaba con Khaled en los pasillos del palacio, sentía cómo su corazón se aceleraba traicionándola.Se levantó y se dirigió al baño para prepararse. Mientras cepillaba su cabello, observó su reflejo en el espejo. Sus mejillas habían adquirido un ligero tono bronceado por el sol de Alzhar, y sus ojos parecían más brillantes, más vivos. ¿Era eso lo que provocaba estar enamorada? Sacudió la cabeza. No, no podía permitirse pensar así.—No estás enamorada —se dijo en voz baja—. Solo estás confundida.Después de vestirse con unos pantalones ligeros y una blusa de manga larga que respetaba las costumbres locales pero le permitía moverse con comodidad, salió de su habitación para dirigi

El salón principal del palacio resplandecía bajo la luz de los enormes candelabros de cristal. Mariana nunca había visto el lugar tan engalanado, con arreglos florales que perfumaban el ambiente y sirvientes que se deslizaban silenciosamente entre los invitados ofreciendo bandejas con bebidas y aperitivos. La celebración del aniversario de la fundación de Alzhar había reunido a la élite del país, y por alguna razón que Mariana no terminaba de comprender, Khaled había insistido en que ella asistiera."Es importante que los niños te vean como parte de la familia durante eventos oficiales", le había dicho con ese tono neutro que no admitía réplicas.Mariana se sentía fuera de lugar. A pesar del hermoso vestido color turquesa que Khaled había hecho llegar a su habitación —un diseño modesto pero elegante que respetaba las costumbres locales mientras realzaba su figura—, no podía evitar sentirse como una intrusa. Los invitados la miraban con curiosidad apenas disimulada, y ella intentaba man